Взлет индюка

— Ну как мое выступление? — спросил Джон Росс. — Не слишком я опозорился?

— Отличное выступление, — ответил Слайти. — Ты, Джон, прирожденный политик. Мы с Седриком как раз только что это обсуждали.

Седрик при этих словах саркастически ухмыльнулся. Джон бросил на него быстрый взгляд и сказал:

— Не люблю это слово — политик. Все политики — подлецы.

— Однако ты один из них, — заметил Слайти.

— Знаю, — вздохнул Джон. — Ненавижу эту работу.

— А по-моему, любишь, — возразил Слайти. — Когда ты народу мозги пудришь, у тебя лицо становится такое вдохновленное… И когда хитрые планы строишь, и думаешь, что тебя никто не видит — тоже такое же.

Джон вздохнул еще раз и сказал:

— И снова ты прав, Джо. Люблю и ненавижу одновременно. Ладно, ребята, давайте ближе к делу. У меня плохие новости. Я вчера одного эльфа упустил, радиста. Пока я их расстреливал, он где-то в складках местности прятался, а вылез только когда мы вниз пошли. В Чернолесье знают о нашем походе, в точке назначения нас будет ждать большая армия. Они уже начали выдвигаться из Дырявых Гор.

— Сколько? — спросил Слайти.

— Пока тысяча, — ответил Джон. — Но это только начало.

— У нас сто десять бластеров, — сказал Слайти. — Прорвемся.

— Прорваться-то прорвемся, но придется сражаться, — сказал Джон. — По-настоящему сражаться, не как в прошлый раз. Будут потери.

— Мы бойцы, — сказал Слайти. — Надо сражаться — будем сражаться. Будут потери — значит, будут потери.

— Завтра либо послезавтра надо остановиться на дневку, учения устроить, — сказал Джон. — Я пока понаблюдаю, как эльфы оборону организуют, а как появится ясность — потренируемся, как эту оборону пробивать. Боюсь, без помощи с орбиты не управимся.

— Ах да, у нас же еще боевые спутники есть! — воскликнул Слайти. — Тогда точно управимся.

— Не хотел я тяжелые боеприпасы тратить на этом этапе, — вздохнул Джон. — Их Ладно, прорвемся.

Он ушел. Джозеф пробормотал себе под нос что-то неопределенное, и тоже ушел, в другую сторону. Отойдя от Седрика на достаточное расстояние, чтобы тот не услышал, Джозеф негромко произнес:

— Упустил одного, как же… боевое крещение решил устроить, засранец… правильно решил, в общем-то… но все равно урод.

Седрик отошел в сторону, расстелил на земле плащ и лег на него. Он глядел в небо, жевал травинку и ждал, когда какая-нибудь сволочь прервет командирский отдых и потребует распоряжений. Ждать пришлось недолго. Трава зашелестела под чьими-то сапогами и смутно знакомый голос произнес:

— Сэр капитан, разрешите обратиться.

Седрик поднял голову, сконцентрировал взгляд на лице говорящего, но ничего не разглядел — тот стоял против солнца, вместо лица Седрик видел только темный овал.

— Ты кто? — спросил Седрик.

— Дэниел Росс, — ответил боец. — Можно просто Дэн.

Седрик выплюнул травинку, встал и подобрал плащ. Как же этого орка раньше звали… Помнится, особенно дурацкая кличка у него была… Лихой Плясун, что ли…

— Что тебе от меня нужно, Дэниел Росс? — спросил Седрик.

— Мы тут с ребятами посовещались… — сказал бывший орк. — Мы в этом походе как пассажиры идем, а по жизни мы неплохие бойцы, с бластером обращаемся лучше, чем любой из вас…

Седрик скорчил неприязненную гримасу и сплюнул.

— Я к полковнику уже подходил, — продолжал Дэниел. — Говорю, сэр полковник, разрешите организовать особое подразделение из бывших орков…

Седрик сплюнул еще раз.

— Мне, наверное, надо к Джону подойти, — задумчиво произнес Дэниел.

— Надо — подойди, — отрезал Седрик. — А меня больше не трогай. Пошел вон!

Дэниел вздохнул и сказал:

— Зря вы так, сэр капитан. Джону не понравится…

— А мне покласть, что Джону не понравится! — рявкнул Седрик. — Эскадроном командую я, и подчиняюсь я только полковнику! А если полковнику нравится великому правителю жопу лизать — я за это не в ответе!

— Благодарю вас, сэр, за исчерпывающее разъяснение, — сказал Дэниел. — Пойду я отсюда.

— Не «пойду отсюда», а «разрешите идти, сэр капитан»!

Дэниел пожал плечами и сказал:

— Как вам угодно.

И пошел прочь.

Седрик проводил его бешеным взглядом. Достал кисет, открыл отделение для конопли, закрыл. Открыл отделение для опиума, тоже закрыл. Первому заместителю командира неуместно упарываться прямо на марше. Но если он не упорется… Нет, это решительно невозможно терпеть!

Седрик снова открыл отделение для конопли и стал набивать косяк.

Дэниел тем временем подошел к Джону, седлавшему свою лошадь, и сказал:

— Дохлый номер.

— Я же говорил, — сказал ему Джон.

— Невилл говорил, ты ему обещал… — сказал Дэниел, и умолк, не зная, как сформулировать дальнейшее.

— Обещал, — согласился Джон. — Но не сразу. Людям нужно время, чтобы привыкнуть, что орки тоже как бы люди. Это в боевом братстве никто не смотрел, кто какой расы, а в армии все по-другому. Здесь у каждого второго полная башка тараканов, не надо их возбуждать.

— Так что делать будем? — спросил Дэниел.

— Будем делать, как я с самого начала предлагал, — сказал Джон. — Особая группа специального назначения, подчиняющаяся лично мне. Быть при мне, в пекло не лезть, повоевать еще успеете.

— И беречь Алису, — добавил Дэниел.

— И беречь Алису, — согласился Джон. — Если она пострадает в бою, я буду очень недоволен.

— Полковнику подражаешь, — заметил Дэниел.

— С кем поведешься, от того и наберешься, — пожал плечами Джон. — Что-то я не пойму, почему пятиминутная готовность еще не объявлена?

— Потому что капитан Мунлайт на все забил и изволил покурить, — ответил Дэниел. — Вон он упарывается.

Джон посмотрел в указанном направлении и вздохнул.

— Сдается мне, командовать придется полковнику. Пойду-ка, распоряжусь.

— Могу я передать, — предложил Дэниел.

— Нет, лучше я сам, — покачал головой Джон. — Слайти тоже вашего брата не любит. Не надо провоцировать.

— А по виду не скажешь, — заметил Дэниел.

— Это потому что Слайти — полковник, а Мунлайт — капитан, — объяснил Джон. — Не умел бы себя сдерживать — ни за что бы полковником не стал. Присмотри пока за моей лошадью, будь добр.

Пока Джон шел к полковнику, он еще раз глянул через спутник на цель похода. Эльфов там собралось уже две тысячи, и они не просто заняли оборону вокруг силового поля, но и начали строить полевые укрепления. И еще, похоже, минируют местность. Серьезный будет бой, очень серьезный. Пожалуй, с утечкой информации Джон переборщил. То, что он позволил радисту спастись и доложить об атаке, было правильно, но якобы случайно передать на той же частоте точные координаты цели похода — это был уже перебор. Но кто знал, что они соберут такие силы? Недооценил Джон мобилизационную готовность эльфийской военной машины, в будущей войне эту ошибку надо учесть. Ничего, прорвемся.

Степь не горела, в ней уже нечему было гореть. Бекрайняя зеленая равнина перестала быть зеленой, ее перечеркнула серо-черная полоса, будто неведомый исполинский художник провел по поверхности планеты гигансткой кистью. Если смотреть на эту полосу сверху, из стратосферы или с орбиты, она кажется усеянной черными кляксами облаков, выстроенными в правильную прямоугольную сетку. Четверть часа назад эти облака прирастали к земле тонкими грибными ножками, но эти ножки уже рассосались, и эти облака теперь — просто облака. А еще через четверть часа порывы высотного ветра нарушат правильный порядок облаков, сомнут прямоугольную сетку, и полетят облака на восток и выпадут пеплом на склоны Дырявых Гор. Возможно, какое-то облако проползет перевалом и рассыплется над черными лесами Эльфланда. Случись это над прериями человеческой части Барнарда, пепельный снег вызвал бы панику (все люди почему-то убеждены, что «Фебосы» создают радиоактивное заражение), но эльфы вряд ли что-то заметят, очень уж густой полог образуют кроны аборигенных деревьев.

— Я очень расстроен, — сказал полковник Слайти. — Мне стыдно. Мои бойцы — стадо баранов.