Страница 21 из 58
Через мгновение вся четверка уже была в комнате.
Первая мысль, которая пришла в голову каждому: ну и жуткое место! В полутемной комнате стоял неприятный кисло-сладкий запах, от которого перехватывало дыхание. В центре комнаты располагался трон, отделанный золотом, а с ним рядом лежал бочонок.
Нина приблизилась к бочонку, держа перед собой Талдом.
Ребята последовали за ней.
Им казалось, что из угла комнаты за ними наблюдает какая-то смутная тень.
Странный шипящий звук привлек внимание Нины, она посмотрела туда, откуда он доносился.
Пять змей, свернувшихся кольцами вокруг бочонка с Кумусом Превращающим, подняли головы и угрожающе зашипели. Их пасти были разинуты, раздвоенные языки мелькали словно молнии.
- Стражницы! Змеи ЛСЛ! - испуганно воскликнул Ческо.
- Имена! Надо назвать их имена! - вспомнила Фьоре.
Додо схватил Нину за рукав:
- Я за...за...забыл... их... А ты?
От страха мальчика охватила паника.
Но и Нина под гипнотизирующими взглядами змей-охранниц потеряла дар речи.
- Очнись, Нина! Назови их имена! - потряс девочку за плечо Ческо.
Две змеи оставили бочонок и поползли к ребятам.
Нина произвела несколько выстрелов из Талдома, но безрезультатно: электрические разряды не причинили вреда змеям.
Нина закрыла глаза, лоб покрылся испариной, она судорожно пыталась вспомнить эти проклятые имена, названные ей Уроборосом. Но страх парализовал память.
Внезапно в комнату ворвался порыв ледяного воздуха со снегом.
Змеи отползли и встали на хвосты вокруг бочонка с Кумусом.
Додо упал на пол, Фьоре и Ческо прижались к стене, а Нина обернулась, направив Талдом в сторону двери, готовая к встрече с ужасным.
Огромная тень, глухо рыча, повисла между полом и потолком.
Девочка следила за каждым ее движением. Чем больше она приближалась, тем острее пахло диким зверем.
Это не был Пернатый Змей. Это не был и ЛСЛ. Кстати, в это время тот уже находился в Перу. Кто же был этот монстр?
Еще один прыжок тени - и Нина узнала в ней Крылатого Льва!
План Каркона осуществлялся пункт за пунктом.
Как оказалось, в новогоднюю ночь каменный Лев ожил.
Воспользовавшись праздничной суматохой, он взлетел со своей колонны и приземлился на острове Клементе.
Зверь точно рассчитал, где он сможет напасть на Нину и ее друзей. Ребята оказались в западне. Было ясно, что на этот раз им вряд ли удастся спастись...
Лев оскалился, готовясь прыгнуть и впиться мощными клыками в мягкую человеческую плоть.
Нина искала наилучшую позицию: ей надо было следить за действиями Льва и одновременно не терять из виду змей. Она сообразила, что лучше всего встать боком ко Льву и к змеям.
Девочка подняла Талдом и крикнула:
- Как только Лев прыгнет в мою сторону, все за дверь! Обо мне не беспокойтесь!
Бросив взгляд на ладонь, она увидела, что звезда совсем почернела.
В глазах заблестели слезы, и Нина обратилась к деду с мольбой спасти ее, не дать умереть.
Она позвала и Этэрэю в надежде, что Мать Всех Алхимиков услышит ее. Но, в конце концов, девочка поняла: если хочешь с честью выйти из жестокого испытания, надо надеяться на себя.
Лев снова зарычал и, оттолкнувшись задними лапами, прыгнул на Нину.
Девочка выпустила несколько разрядов из Талдома, однако они лишь скользнули по боку зверя, но все же заставили льва отлететь к стене. Ческо и Фьоре бросились к двери, не заметив Додо, лежавшего ничком на полу.
- Беги! - крикнула ему Нина.
Но мальчик не слышал ее. Он был без сознания.
Три змеи быстро заскользили в его сторону, по Ческо и Фьоре оказались проворнее. Они схватили друга за ноги и, прежде чем змеи успели ужалить его, вытащили в коридор, захлопнув дверь.
Нина осталась в комнате один на один с противником.
Лев вновь прыгнул, но она увернулась, перекатившись по полу.
Змеи устремились к ней и окружили ее со всех сторон. Головы рептилий были всего в нескольких сантиметрах от девочки.
Нина нажала на глаза Гуги, яркие вспышки пламени, вылетевшие из Талдома, ослепили змей, и они нелепо зашатались на своих хвостах.
Нина сделала три кувырка по полу.
В этот момент змеи, на какое-то время ослепнув от вспышек, вместо того чтобы вцепиться в девочку, набросились на Крылатого Льва и ужалили его.
Получив многократную дозу смертельного яда, обреченное животное стало на глазах гибнуть.
- Помоги мне стать каменным... - из последних сил прошептал зверь, обращаясь к девочке. - Освободи меня от заклятия Каркона...
Нина была поражена тем, что он сказал.
- Ты вспомнил меня? Лев... ты вспомнил, как я спасла тебя в морской пучине, вынув из твоей пасти Каменный Кубок?
Нина склонилась надо Львом и погладила его по густой гриве.
- Я помню тебя, девочка. Меня вынудили напасть на тебя. Это было заклятие, которому я не смог противиться. Ты мне веришь? - Голос умирающего Льва становился все тише.
- Если ты снова станешь каменным и заклятие Каркона утратит силу, как быть с Каменным Кубком в твоей пасти? Тебе хорошо известно, что он управляет приливами и защищает Венецию от затопления.
Старый Лев пошевелил каменеющими крыльями и, собрав последние силы, прошептал:
- Сейчас я открою пасть, а ты направь на Кубок Талдом и выстрели в него. Не бойся, я не почувствую боли. Кубок обретет свою былую силу, а я освобожусь от чар злобного Каркона, и Венеция будет спасена. Пообещай, что поможешь мне вернуться на мою колонну...
Мохнатые веки медленно закрылись, Лев разинул пасть, обнажив огромные острые клыки.
Нина со слезами на глазах смотрела на умирающего заколдованного зверя. Она с жалостью погладила Льва, который уже почти не двигался.
- Ты снова станешь каменным, и больше никто не причинит тебе вреда, - заверила его Нина.
Девочка взяла в руки Талдом и сделала то, что велел ей Лев.
Потом она приложила ухо к его широкой груди и услышала последние удары его сердца. И вот оно перестало биться...
Тотчас шерсть, крылья, глаза, клыки Льва стали мраморными. Массивный, тяжелый зверь, символ Венеции, вернулся в свое нормальное состояние.
- Надеюсь, заклятие Каркона потеряло силу, - прошептала Нина.
Она повернулась к пятерым стражницам, злобно шипевшим возле бочонка, и с гневом выкрикнула их имена, которые неожиданно всплыли в ее памяти:
- Андакуа! Периона! Тинбара! Ганта! Укода!
Прямо у нее на глазах змеи мгновенно растаяли, и у трона образовалась вонючая белая лужица.
- Ребята! Входите, все кончено! - открыв дверь, позвала Нина друзей.
- Ты жива! - обрадовались они, входя и заглядывая через ее плечо.
- Конечно, а вы сомневались? - через силу улыбнулась девочка, утирая пот со лба.
Когда Фьоре, Додо и Ческо увидели Льва, лежащего на полу, они не поверили своим глазам.
- Он мертв? Это ты убила его? - воскликнула Фьоре, осторожно трогая зверя за хвост.
- Он умер от яда змей-стражниц. Он больше не опасен. Я пообещала ему помочь вернуться на историческое место. Нужно предупредить мэрию, чтобы его забрали отсюда.
Взяв мобильник, Нина набрала номер мэрии и сообщила, что статуя Крылатого Льва находится на острове Клементе. Не дав служащему опомниться и задать какие-либо вопросы, она отключилась.
Довольные благополучным исходом, ребята подняли бочонок с Кумусом и вытащили его из комнаты в восьмиугольный зал. Двери коридоров каким-то чудесным образом вернулись на свои места, и друзья смогли беспрепятственно выйти из убежища мэра.
День клонился к вечеру, и, хотя снег прекратился, холод стоял зверский.
А в это время Каркон, сидя у себя в лаборатории, получил сообщение, что Нине и ее друзьям удалось открыть тайну острова Клементе и увезти оттуда кошек ЛСЛ. Об этом ему донес Вишиоло, проходивший мимо Королевских садов и видевший Рокси, которая передала кошек мэра в Ассоциацию защиты животных.
- Проклятые сопляки! Ни минуты покоя от них! Я им покажу! Они увидят смерть в лицо!!! - Каркон был взбешен.