Эльфийские камни Шаннары

Спать было почти невозможно. Они старались заснуть, погружались в тяжелый, отрывочный сон, после которого оставались такими же разбитыми и усталыми. Мышцы болели и ныли, а качание ладьи отбивало всякий аппетит. Все эти два дня они почти ничего не ели.

Часы тянулись бесконечно. Вил и Амбель проводили время вдвоем, за исключением редких случаев, когда Криспин или кто–то другой из Эльфийских Охотников заходили внутрь погреться. Оставалось только догадываться, когда воины ели или спали. Все время хотя бы один из них дежурил у входа снаружи. Постепенно Вил и Амбель узнали, как зовут каждого: с кем–то они познакомились сами, имена остальных услышали из разговоров воинов между собой. Они уже знали в лицо Дильфа, маленького смуглого эльфа с дружелюбным взглядом и крепким рукопожатием, и Катсина, высокого, очень худого, молчаливого Охотника. Кайян, Рин, Кормак и Пэд оставались бесплотными голосами, хотя Вил и Амбель уже начали узнавать на слух по коротким глухим ругательствам Кайяна, который, видимо, находился в постоянном раздражении, и Пэда — по бодрому, веселому насвистыванию. Чаще всего они видели Криспина: капитан регулярно навещал их, спрашивал, не нужно ли чего, и сообщал о продвижении ладьи. Но и он никогда не оставался больше чем на несколько минут, всегда вежливо, но твердо извинялся и уходил к своему отряду.

Только разговоры друг с другом кое–как скрашивали скуку и одиночество путешествия. И он, и она чувствовали необходимость этих бесед, но поначалу разговоры были какие–то неловкие и робкие, оба они все еще относились друг к другу настороженно. Вил так и не понял, почему вдруг Амбель потянулась к нему; они путешествовали вместе уже не первый день, но до сих пор эльфийка всегда держалась отчужденно, погруженная в себя, и мало обращала на него внимания. Теперь же, похоже, ее отношение изменилось. Раньше Амбель всегда очень неохотно вступала в разговоры. Теперь она упорно стремилась к общению с Вилом — своими вопросами она заставила долинца рассказать о годах его детства в Тенистом Доле, о его родителях, о дедушке Шиа и Флике. Она живо интересовалась его жизнью у сторов и тем, что он собирается делать, когда вернется в Южную Землю, уже став Целителем. Вил видел: интерес этот был искренним. Они говорили не только о нем, но и о ней. О ее детстве во дворце Эвентина, о ее семье. Амбель много рассказала Вилу о жизни эльфов, об их отношении к земле, которая кормит и дает приют, об их убеждении, что надо отдать ей что–то от себя, что–то от своей жизни в благодарность за жизнь, которую дает им земля. Она поделилась с Вилом своими мыслями о том, как народы должны заботиться друг о друге и о самой земле, чтобы все были счастливы или, по крайней мере, довольны. Постепенно между ними возникли понимание и симпатия. Вил и Амбель обнаружили, к некоторому даже удивлению, что у них очень много общего, что их убеждения и взгляды во многом совпадают, что они любят и не принимают порой одно и то же.

Не торопясь, осторожно долинец и эльфийка открывались друг другу. Сейчас они нарочно избегали говорить о путешествии, об опасности, грозящей эльфам, об их собственном долге и о волшебном дереве Элькрис. Позже для этого будет достаточно времени; сейчас лучше поговорить о другом. Согласие приходило не только с высказанными словами, но и с жестами, взглядами, даже с молчанием. Они быстро научились понимать друг друга. Вил и Амбель много и искренне говорили о прошлом и будущем, но о настоящем не сказали ни слова.

Разговоры поддерживали и утешали их, заглушая тревогу. Снаружи лил дождь, серый сумрак окутывал землю, волны Поющего Родника сердито бились о борта ладьи. Сидя безвылазно в темной каюте, прислушиваясь к вою ветра и шуму воды, без сна и аппетита, путешественники наверняка поддались бы сомнениям, а вслед за тем и отчаянию, если бы не эти беседы. Но самое главное, они сблизили Вила и Амбель, помогли узнать и понять друг друга. Теперь у них появилось чувство уверенности, которое наконец заглушило ощущение, что весь мир рушится. А это дало им надежду. Теперь, что бы ни случилось завтра, они встретят это вместе. Им больше не надо бороться в одиночку.

К вечеру второго дня пути они добрались до Беличьего леса. Ливень опять обратился в тягучую морось, с приближением ночи резко похолодало. Серый сумрак окутывал лес. Новая вереница угрожающе–черных туч надвигалась с запада.

Беличий лес раскинулся густым сплетением деревьев по невысоким холмам на левом берегу Поющего Родника и уходил на восток, к отвесной горной гряде. Вязы и ели, черные дубы и орешник стеной возвышались над зарослями кустарника, в лесу пахло гнилью. Уже в дюжине ярдов от берега не было ничего, кроме тьмы, глубокой и непроницаемой. Ровный стук дождя о листья деревьев был единственным звуком, нарушавшим тишину.

Эльфийские Охотники направили ладью в мелкую заводь, к деревянному причалу; вода с шумом накатывала на него, омывая доски. На берегу, прямо на краю леса, стояла покосившаяся хижина, дверь и окна были плотно закрыты. Эльфы привязали ладью у причала и сошли на берег.

Криспин вывел Вила и Амбель из каюты, еще раз напомнил, чтобы они поплотнее завернулись в плащи и не снимали капюшонов. Выйдя на причал, они с удовольствием потянулись, разминая затекшие без движения тела. Поющий Родник обдал их фонтаном брызг, и они поспешили на берег.

Дильф направился к хижине, открыл дверь и быстро заглянул внутрь. Потом он подал какой–то знак Криспину, тот нахмурился и настороженно огляделся.

— Что–то не так? — спросил Вил. Криспин смотрел по сторонам.

— Обычная предосторожность. Главный пост — в полумиле от берега, в лесу, на вершине холма. Оттуда видно далеко. Я думаю, что Охотники на посту заметили наш приход. Конечно, непогода могла помешать.

— А это что за хижина? — опять поинтересовался Вил.

— Один из сторожевых постов, в лесу их несколько. Обычно здесь кто–то есть. — Криспин пожал плечами. — Но в такую ужасную погоду командир поста имеет право снять всех до одного. Наверное, ему не сказали, что мы приедем, поэтому он нас и не ждет. — Он оглянулся на лес. — Извини, я сейчас.

Криспин жестом позвал остальных Охотников к себе. Эльфы собрались в кружок и стали о чем–то тихо шептаться.

Амбель подошла поближе к Вилу.

— И ты поверил ему? — прошептала она.

— Нет, конечно.

— И я. Кажется, что–то здесь не так.

Долинец не успел ответить, воины уже закончили совещаться. Катсин вернулся к причалу и встал поблизости от ладьи. Кормак и Пэд заняли позицию у края леса. Теперь Криспин что–то быстро говорил Дильфу, и Вил подошел поближе, чтобы послушать.

— Бери Рина и Кайяна — и на разведку на главный пост. — Капитан через плечо взглянул на Вила. — Если там все в порядке, возвращайтесь за нами.

Вил мгновенно принял решение и выступил вперед:

— Я иду с ними. — Криспин нахмурился:

— Это совершенно ни к чему.

Но Вил стоял на своем:

— И все–таки я иду. Думаю, что смогу быть полезным. Защита Амбель — это моя обязанность, так же как и ваша; поэтому Алланон и послал меня с ней. Это самое главное, Криспин, вот почему мне следует пойти вперед вместе с Дильфом.

Криспин обдумал его слова, потом кивнул:

— Но делай только то, что скажет Дильф. — Вил повернулся к Амбель:

— С тобой будет все в порядке?

Она молча кивнула. И так же молча смотрела им вслед, пока они не вошли в темноту деревьев и не скрылись из виду.

Как бесплотные духи леса, все четверо беззвучно скользили сквозь сырую стену деревьев. Вокруг клубился туман, мягко падал дождь. Лес круто поднимался на холм, ряды темных стволов, заросли и кусты сливались в единую плотную массу. Время шло, тревога Вила росла с каждой минутой.

Потом вдруг Кайян и Рин соскользнули с тропинки в лес, по обе стороны, и скрылись за деревьями. Вил остался с Дильфом. Лес поредел внезапно, и Дильф припал к земле, знаком приказывая Вилу сделать то же. Эльф указал наверх, куда–то в деревья.

— Здесь, — прошептал он.

Высоко от земли, в переплетении ветвей двух гигантских дубов, расположился эльфийский пост. Дождь и туман почти скрывали сооружение на широкой деревянной платформе наверху. Не было ни единого огонька, ни пламени факела, ни лампы. Ни движения. Ни звука. Казалось, пост давно заброшен.