В поисках ведьмы

— Ну, и какой же ты скучный! — протянула ведьма. — А ведь как было бы здорово: ты выходишь замуж, я у тебя — подружка на свадьбе… Старик наверняка не пожалел бы денег, заказал ты тебе лучшее платье… я бы тебе помогла выбрать действительно лучшее!

Я представил такую перспективу и содрогнулся. Теперь понимаю, почему некоторые девушки выходят замуж не по любви: опасность оказаться в одной постели с мужчиной, который считает тебя своей законной собственностью, — не самое страшное, что грозит молодой женщине.

Я постарался перевести разговор на другую тему:

— Ладно, ты лучше скажи: что граф знает о Линоре?

— Ничего. Точнее, только то, что знают все. Я завела разговор о романтической любви Линоры и Эндрика. Дескать, в землях «дневных» о них сложили баллады…

Ведьма немного помолчала и тихонько пропела:

— А рожь-то тут при чем? — удивился я.

— При том, что Эндрику было предсказано, что он встретиться с любимой, когда будут косить рожь.

— Гениально! — фыркнул я. — А в каком году — не предсказали?

— Нет. Откуда провидица знает? Ей было видение: принц с женой на хлебном поле.

— Кальмар с ней, с провидицей! — перебил я Тусю. — Лето заканчивается, через неделю-другую начнется уборочная, так что все складывается. Ты лучше скажи, что граф тебе рассказал.

— Ничего, — повторила ведьма. — Ничего нового, точнее. Доборот видел, как Киран привез Линору в столицу. Она появлялась на приемах. Видимо, «ночной» владыка собирался сначала сделать ее чем-то вроде наложницы. Граф запомнил, что человечка была очень бледной, все время молчала, смотрела в пол. Потом ее куда-то спрятали, хотя Доборот подозревает, что ее держат в подземельях замка или в одной из башен. Там есть несколько башен, куда всем, кроме ближайших слуг владыки, нет доступа. Говорит, в замке держали в плену множество врагов Кирана. Тот был не особо кровожаден, любил оставлять поверженного врага в живых и потом старался его сломать. Ему доставляло огромное удовольствие, если бывшие враги соглашались ему служить.

— Оригинал!

Я задумался.

А ведь интересный расклад получается. Если верить тому, что граф говорит о предыдущем правителе, то нынешний, Лиран, в комплекте с троном получил кучу пленников. Устраивать всеобщую амнистию — дело опасное. Значит, Лирану нужно разбираться с каждым по отдельности. Наиболее безобидных, несомненно, выпустит в честь коронации… или как оно тут называется? Возложения чего-то на что-то. Не важно. Важнее — пленники. Вполне вероятно, что новый владыка выпустит Линору на празднике… но это — лишь в том случае, если между «ночными» и «дневными» есть дипломатические отношения. Тогда освобождение жены принца будет этаким протокольным актом доброй воли…

— Граф в курсе, где сейчас Линора? — спросил я Тусю.

Но, оказывается, пока я пытался сообразить, как может поступить владыка «ночных» с женщиной, которая для него самого не представляет опасности, ведьма почти уснула:

— Нет, слухи еще…

«Действительно, — подумал я. — Какое дело графу до жены чужого принца, которая уже пятнадцать лет где-то сидит? Смена владыки — это куча новостей. Это — смена курса правительства, смена вельмож. Лиран наверняка подтянет свои кадры, а тех, кто поднялся при брате, отправит подальше от трона. В этой круговерти старику нужно выбрать правильную сторону, так что пленная человечка — последнее, что его будет заботить».

В общем, за дорогу не удалось узнать о принцессе Линоре ничего внятного.

В столице тоже не удалось сразу напасть на след.

Граф Доборот пригласил Тусю пожить в его доме.

«Дом» — это мягко сказано. Городская усадьба с романтическим названием «Зеленая звезда» оказалась гибридом крепости с дворцом.

На плане владения графа Доборота походили на трапецию. Узкое основание — мрачный пятиэтажный дом с узкими, словно бойницы, окнами. С внешней стороны под крышей тянулась галерея, нависавшая над мостовой. С нее наверняка удобно вести обстрел площади и прилегающих улиц.

Боковые стороны трапеции — толстенные крепостные стены, внутри которых — длинные коридоры и куча крошечных комнатенок. Между стенами — всякие конюшни, каретные сараи и кладовки. Видимо, когда-то все пространство между стенами было садом, но постепенно деревья вырубали, сооружая на их месте всякие хозпостройки.

Зелень сохранились только в самой глубине усадьбы, перед великолепным дворцом. Он разительно отличался от «парадной» части: широкие окна, балконы, увитые плющом, куча лепнины и прочих излишеств.

Такая архитектура появляется только тогда, когда нет опасности, что кому-то вздумается штурмовать твой дом, но именно это здание выглядело наиболее древним. В нескольких метрах от стен росли толстенные дубы, посаженные тут как минимум полтысячи лет назад.

Сзади дворца была построена еще одна стена — глухая, увенчанная кирпичными зубцами.

«Регресс отразился и на архитектуре, — сообразил я. — Когда-то строили красиво, теперь — функционально, да еще и так, чтобы враг не вдруг мог ворваться в поместье. Значит, мелкие заварушки тут бывают постоянно, даже в столице приходится опасаться штурма».

Подтверждения гипотезы регресса я нашел и в хрониках. Граф Доборот разрешил мне рыться в библиотеке, чем я и воспользовался. А что делать? Если из-за ведьмы застрял здесь — хоть информацию для аналитиков собрать…

В общих чертах история выглядела весьма оригинально.

Полторы тысячи лет назад и «демоны», и «боги», и даже «эльфы» были единым обществом, связанным с одним из межмировых союзов, предшествовавших Кругу Развитых. Все — потомки местной магической «элиты», кровная родня остальным народам. Потом случилось нечто, прервавшее связь с другими мирами, а вскоре начался раздрай среди местных магов по поводу дальнейшего развития.

Первыми откололись «эльфы», которых не интересовало ничего, кроме природы.

Потом — «боги», больше других озабоченные судьбой «бесталанных» родичей. За счет работы с эгрегориальными энергиями они стали круче всех и закуклились в своем величии.

Потом «демоны» раскололись на «ночных» и «дневных». Забавно, что названия они взяли не из-за какого-то пристрастия к свету или тьме, а из-за того, что «ночные» живут севернее «дневных». И правильнее было бы «полуночные» и «полуденные».

Конечно, все эти сведения удалось получить далеко не сразу, пришлось покопаться в книгах, благо времени у меня для этого было достаточно. По утрам я сопровождал Тусю в ее походам по лавкам, но вечера оказались свободными. Обычно граф с Мланиной отправлялись по гостям и тащили с собой ведьму — то ли в качестве развлечения для почтеннейшей публики, то ли в роли компаньонки для барышни. Официально считалось, что в столице — траур, однако большинство аристократов активно развлекалось домашними концертами и приемами «для своих».

В общем, будь я настоящей девушкой, то начал бы скучать. Изредка появлялся Веберг, но надолго не задерживался. Тут, в столице, на него свалилась охрана всего поместья, а это — несколько десятков бойцов, которых нужно было все время удерживать в состоянии готовности и не давать расслабляться.

Граф Доборот побеспокоил меня лишь дважды. Первый раз он отловил меня в библиотеке, сунул нос в то, что я читал, похвалил за интерес к учебе и спросил, соглашусь ли я выполнить для него разовое поручение.

— Если это не нанесет ущерба госпоже Талии, с которой у меня бессрочный контракт, — заученно ответил я.

— Нет-нет, — замахал руками старый демон. — Госпожа Талия не будет ни в чем ущемлена!

Поручение оказалось пустяшным: надо было вместе с графом сходить в ресторан.

— Ты должна понимать, девочка, что я не могу простить обиду, нанесенную моей внучке, моей Мланичке! — объяснил Доборот. — Те «оборванцы», которые напали на нас в дороге, вполне могут оказаться среди посетителей. Молодежь там часть собирается…