Мастер теней

   Райна не стала спорить, лишь покачала головой и бесстрашно, ведь боги не знают страха, подошла к существу и ласково спросила:

   - Кто ты?

   Существо затихло, став похожим на клубок теней и бликов.

   - Мое имя Карум, - ответило оно. - Кто вы и что это за место?

   - Мы Близнецы, - ответил Хисс. - Это наш берег. Но откуда ты? В океане нет островов, а берег пуст и одинаков.

   Карум замерцал - может, засмеялся, может, пожал плечами.

   - Есть многое на свете, - сказал он. - Злые демоны отняли у меня все, выгнали из дома и хотели убить. Есть ли в вашем мире великие воины, способные поразить демона?

   - Мы не будем воевать с демонами и не будем создавать демонов, - ответила Райна. - А ты отдохни и сотвори себе новый мир.

   - Не могу. - Карум замерцал сильнее. - Демоны отняли мою творящую силу. Теперь я не бог, а всего лишь дух-скиталец, и нет мне нигде приюта.

   Пожалели Близнецы скитальца, поделились творящей силой и назвали Братом. Но не знали Близнецы, что замыслил коварный демон Карум завладеть их силой и миромРайхи.

   Как назвался Карум третьим Близнецом и принял облик человеческий, Равновесие пошатнулось. Закончился мир и согласие, возжелали разумные существа не дружбы, но власти и превосходства. Люди, эльфы и гномы стали спорить, кто из них ближе богам. Драконы начали выяснять, кто из них сильнее, а кто из Близнецов старше. Народились странные религии, появились государства и границы...

   - ... люди научились воевать. - Шуалейда перевернула страницу.

   - Пожалуй, на сегодня достаточно, Ваше Величество, - послышалось из дальнего угла, где на столе рядами выстроились склянки с настоями и порошками.

   Шуалейда подавила облегченный вздох: к десятой странице она выложилась без остатка и сейчас была не сильнее новорожденного котенка. А ведь придется как-то добираться до своих покоев, и упаси Светлая встретиться с Бастерхази в таком беспомощном состоянии. Если, конечно, капитан Ахшеддин сумел вытащить его с Глухого Маяка и привезти в столицу.

   - Выпейте, это придаст вам сил.

   К кровати подошел широкоплечий, высокий для гнома - ростом с десятилетнего ребенка - лекарь. Дру Альгаф был одет в малиновый кафтан без рукавов поверх батистовой белоснежной рубахи и изумрудных штанов, ухоженную русую бороду переплетали розовые и синие шнурки. В руках он держал бокал с питьем, пахнущим тархуном, лаймом и медом.

   Шуалейда подала отцу руку, помогла приподняться и подсунула под спину еще одну подушку. Король поморщился собственной слабости, выпил содержимое бокала и с интересом посмотрел на дверь.

   - А теперь Вашему Величеству надо немножко поспать.

   Лекарь покачал головой и забрал у короля пустой бокал.

   - Сколько можно спать, - проворчал слегка порозовевший, но по-прежнему осунувшийся король. - И позовите Дарниша. Я еще не совсем трухлявый пень.

   - Разумеется, Ваше Величество, - покивал гном. - Только сначала немножко поспать. Всего минуточку.

   - Шу, дочка! Скажи этому упрямцу, что со мной все в порядке.

   - Конечно, отец, с вами все в порядке, - ласково улыбнулась она. - Вы скоро совсем поправитесь.

   - Да! Позовите этого пройдоху! - Глаза короля заблестели, он приподнялся, опершись на локоть. - Он уже год увиливает от помолвки наших детей! Кей должен жениться на Таис не позже зимы. Завтра же устроим помолвку.

   - Но, отец... - Шуалейда растерянно глянула на гнома, тот лишь пожал плечами.

   - Скажи Блуму, пусть пригласит завтра на обед всех советников, посла... кто у нас есть из послов?

   - Шер Кемальсид, отец.

   - Да, ирсидца. И еще десяток шеров... ну, ты сама знаешь, что нужно для помолвки. - Король упал на подушки и зевнул, прикрыв рот ладонью. - А Урману скажи, чтоб привел Таис.

   - Но обед... - тихо возразила Шу. - Вам надо немного окрепнуть.

   Король не ответил. Взгляд его поплыл, рука упала на одеяло.

   - Этот пройдоха задолжал мне партию... - на последних словах голос короля упал до шепота, глаза его закрылись, и послышалось сонное сопение.

   Дру Альгаф осторожно поправил подушки, прислушался к его дыханию и поднял взгляд на Шу.

   - До завтра хватит, Ваше Высочество. - Он покачал головой и протянул ей зеленую склянку, предварительно вынув пробку. - Вот, выпейте. Два глотка.

   Шуалейда подрагивающими руками взяла бутылочку, отпила, капнув темно-коричневой жидкостью на голубой муслин юбки, и сморщилась.

   - Спасибо, дру Альгаф, - еле слышно поблагодарила гнома. - Не знаю, что бы мы делали без вас.

   Дру Альгаф Бродерик пожал плечами и вздохнул.

   - Все то же самое, Ваше Высочество, все то же самое. Мои настойки все равно уже не помогают. А вам надо немедленно в постель. Нельзя так себя выжимать.

   Теперь пожала плечами Шуалейда и поднялась, тяжело опершись на подлокотник. Гном распахнул перед ней дверь и поклонился.

   Шу улыбнулась, глядя мимо него: она думала о свадьбе Кея.

   Отец прав, надо женить его на Таис сейчас. Но для того, чтобы объявить о помолвке, нужно собрать два десятка шеров и иностранного посла - закон требует независимого наблюдателя. Пока мятеж не подавлен, об этом и речи быть не может. Отец и так еле жив, известие о беспорядках убьет его. Нет. Придется подождать, пока Гильдия сделает свое дело, и только тогда думать о свадьбе. О, если бы Шу могла сама отправиться на север! Вряд ли этот Пророк так силен, что заморочит голову магу-дуо...

   - До завтра, дру Альгаф, - попрощалась она, переступая порог.

   В малом кабинете, примыкающем к спальне, маялся, пытаясь читать какие-то бумаги, сухощавый низкорослый шер. Едва открылась дверь, он вскочил и бросился к Шуалейде.

   "Ну? Как он?" - спрашивали глаза королевского секретаря.

   - Без изменений, шер Блум. Не пускайте никого, кроме Дарниша, Флома и Ахшедина, - повторила Шуалейда то же, что говорила всю эту неделю и всю предыдущую, с тех пор, как пришли вести с севера.

   Огонек надежды в глазах шера угас. Он съежился и кивнул. Шуалейда попрощалась и покинула королевские покои: твердым шагом, гордо расправив плечи.

   - А, вот и наша дорогая сестра, - раздался властный, глубокий голос старшей принцессы.

   Шу коротко поздоровалась, не глядя на сестру и отметив только, что ей повезло - Ристана явилась одна, без придворного мага. Значит, еще не приехал.

   - Замаливаете грехи перед Светлой? - Ристана загородила дорогу широкими атласными юбками, за ней клином выстроились верные фрейлины. - Это из-за вас Его Величество занедужил!

   Шу равнодушно пожала плечами. Сил спорить и что-то доказывать не было - Ристана все равно не поверит, что отца отравил её обожаемый Бастерхази. Доказательств-то нет. Придворные не поверят тем более, от них так и несет страхом и ненавистью.

   - Прошу прощения, дорогая, я очень тороплюсь. Отец желает видеть советника Дарниша.

   Ристана, встряхнув роскошными вороными локонами, шагнула к дверям и положила ладонь Шуалейде на рукав.

   - Дорогая сестра, вы же не совсем еще безумны, - заговорила она доверительно и сочувственно. Фрейлины за ее спиной насторожили уши, от них потянуло любопытством и восхищением: ах, Ристана так благородна, так смела, раз увещевает это порождение Тьмы. - Одумайтесь, оставьте отца, вы же убиваете его! Я знаю, в вас осталось еще что-то человеческое...

   Шуалейда отшатнулась, хотела возразить - но, скользнув по лицам фрейлин Ристаны, в очередной раз поняла: смысла нет. Все они свято уверены, что сумрачная принцесса не может быть нормальной, что она опасна, и единственное подходящее ей место - монастырь.

   Ристана вновь сменила тон:

   - Мне надоели ваши уловки! Я желаю немедленно видеть отца, пока вы окончательно его не уморили! Подумать только, в Валанте мятеж, а вы все интригуете. Открывайте! - велела она гвардейцам в синих мундирах, невозмутимо застывшим по обе стороны дверей.