Слезы огня

  Столько образов - дева, богиня, огненнокрылая птица, палач, заточивший её в саркофаг, - но сущность одна. И она идет по пятам, дышит в затылок, опаляет близким присутствием. Всё повторяется.

  Из чистого любопытства Эслин пробежалась взглядом по оглавлению. Сирены тоже есть. Сладкоголосые бессмертные существа, порождение четырех стихий, странствующие по мирам и временам. И забавная картинка прилагается - длинноволосая красотка в легком, развевающемся платьице и с бюстом пятого размера...

  Поморщившись, волшебница решительно закрыла книгу и левитировала томик обратно на стопку.

  За непринужденной болтовней о принцах, нарядах для принцесс и добрых феях (то есть вволю насплетничавшись о мужчинах, тряпках и местах, где оные можно приобрести) день и прошел. После бутербродов на обед, на ужин Эля предложила спуститься на кухню и попробовать приготовить что-то посущественнее.

  - А где вы продукты берете? - неожиданно спохватилась Эслин.

  - У Хэлла покупаем, - отозвалась Эля. - Собственно, больше никто нам в Алоцвете ничего не продаст. Раньше, когда здесь жил старый вампир, Хэлл доставлял ему еду прямо сюда, сам или служанку посылал. А сейчас Эдвин ходит. Господин говорит, что у него не так много денег, чтобы платить лишнюю монетку за доставку. Можно сказать, он нас кормит, поэтому Эдвин не возражает. В деревне на него тоже косо поглядывают, но не трогают. Почистишь картошку?

  - Да. - Волшебница взяла нож и пододвинула к себе корзину с искомыми клубнями. - Предполагается, что мужчина, особенно высокий и крепкий, может дать сдачи, а девушка нет, чем некоторые недобросовестные личности нагло пользуются.

  - Точно, - согласилась Эля, неровно нарезая копченую грудинку. - Нападают на тех, кто заведомо слабее, и отдают на растерзание... - Девушка умолкла и уткнулась взглядом в мясо.

  - Демону? - закончила Эслин. - Из троих пропавших едва ли хоть кто-то мог оказать сопротивление. Ты что-то видела?

  - Я? Я ничего не видела...

  - Ну, может, слышала или почуяла.

  Эля сглотнула и отложила нож.

  - Это вышло случайно... я гуляла... ночью, почуяла этот... энергетический всплеск и пошла посмотреть... - Голос дрожал, девушка удрученно покачала головой. - Не знаю, о чем я только думала? Там были они...

  - Демон?

  - Демоница... голос был женский... и она... она съела бедную Анду! - Эля резко повернулась и с отчаянием посмотрела на собеседницу. - Представляешь? Просто съела, как вот этот кусок грудинки! Как же я хотела отомстить за Анду... и не смогла. Я так боялась, что меня заметят и тоже съедят, что не выдержала и удрала. Просто сбежала...

  - Кто там был ещё? - осторожно спросила волшебница.

  - Арсений, сын старосты.

  - Вот так сюрприз. Не думала, что у него хватило мозгов для вызова демона. Или наоборот, не хватило, это как посмотреть. - И Григ вчера развил на удивление бурную деятельность... для себя старался или просьбу приятеля выполнял? Вряд ли Арсений стал бы марать свои изнеженные ручки.

  - Но зачем ему демон? У Арсения есть дом, деньги, невеста, обеспеченное будущее, по деревенским меркам он счастливчик и богач... - Эля вдруг задумалась. - Он был пропитан страхом, он боялся демоницы до дрожи в коленках. Как он сумел вызвать её, как решился на такое, если настолько боится?

  - Это могла быть и не его идея, - вздохнула Эслин. - Ты смогла бы опознать демоницу?

  - Наверное. По голосу и по запаху, - пожала плечами Эля. - Но лица я не видела. А голос неприятный такой, жесткий, властный и насмешливый.

  - Говоришь, Эдвин интересуется историей? У него есть что-нибудь по древнейшей?

  - Должно быть. Ты сходи, спроси. Его комната направо и прямо.

  Волшебница сунула недочищенную картофелину и нож Эле и вышла в коридор. Список. Кроме одного забракованного ею имени, Фелис вычеркнула ещё два. Из оставшейся пятерки Эслин в разное время сталкивалась с троими, все на редкость неприятные личности. Существом женского пола из них была только одна, демоница с трудновыговариваемым именем и весьма специфической внешностью, испытывавшая к людям сугубо гастрономический интерес. На Аиду она прорывалась аж дважды, во времена Анфира и в Век Перемен, воспользовавшись царившей тогда неразберихой. Второе женское имя из списка было Эслин незнакомо, но оставалось ещё и третье. Станис. И волшебница смутно подозревала, что оно не мужское.

  Нужная дверь отыскалась благодаря сочившемуся из-под неё свету. Девушка поправила блузку и подняла было руку для культурного стука, как из-за створки донеслось:

  - Что тебе нужно?

  Эслин открыла дверь, прошмыгнула в комнату. Набитые книгами стеллажи, письменный стол, два кожаных кресла. Когда-то здесь был кабинет, но теперь стандартную обстановку разбавляла кровать и темнеющий под ней сундук. Сам Эдвин сидел за столом, перебирая россыпь монет.

  - Занимаешься бухгалтерией? - Волшебница кивком головы указала на металлические кружочки.

  - Пытаюсь составить коллекцию. - Мужчина снял очки, внимательно посмотрел на гостью. - Тебе что-то надо?

  - Толковая книга по древнейшей истории Аиды.

  В голубых глазах мелькнуло удивление.

  - Книга по истории?

  - Да, книга. Да, по истории, - терпеливо повторила девушка. - Желательно состоящая не только из набора дат и событий.

  Оборотень встал, подошел к ближайшему к двери стеллажу.

  - Не думал, что тебе может быть интересен столь отдаленный период, - негромко заметил Эдвин, ведя пальцем по книжным корешкам.

  - Для меня он не такой уж и отдаленный.

  - Правда? Тебя трудно заподозрить в любви к чтению.

  Эслин присела на край стола, глянула на монеты. Да-а, говорить комплименты даме волколак явно не умел.

  - Ты нумизмат? - спросила волшебница.

  - Не совсем. От старого лорда осталось не много денег, некоторые монеты сейчас уже не в ходу и представляют интерес лишь для коллекционеров. Есть и редкие экземпляры. Лучше, если они будут лежать отдельно и в порядке, чем пылиться в общей куче. Возможно, кое-что со временем удастся продать.

  - И где здесь редкие экземпляры?

  - Самые редкие - эпохи Единого континента.

  Девушка скользнула взглядом по золотым и серебряным столбикам. Вот они, три монетки, наверное, из последних партий, отчеканенных в Анфире. Эслин взяла верхнюю, повертела в руке. Сердце глухо стукнуло в груди. А она была права: с его профиля только монеты чеканить... Гордый, властный, самоуверенный. Даже самая толковая книга по истории вряд ли сохранила образ Герхарда Бэйла до женитьбы на Брианне. Молодой амбициозный лорд, член верховной пятерки - вот, собственно, и всё описание.

  - Последний король Единого континента, - произнес оборотень.

  Волшебница подняла глаза на стоящего перед ней мужчину с книгой в руке.

  - Там было несколько стран. Самой крупной и процветающей являлся Анфир. - Эслин медленно положила монету обратно и встала. Бездушный профиль на кусочке холодного металла не мог передать тепла кожи, смешинок в карих глазах и нежного прикосновения губ. Человек остался где-то в далеком прошлом, куда она из чистого любопытства осмелилась сунуть нос.

  ...- Несмотря на подчищенную память, какая-то часть лорда по-прежнему любила и помнила тебя, хотя сам он вряд ли понимал природу смутной затаенной тоски, - задумчиво заметила Гелла и высвободила из складок плаща тонкую белую руку.

  Значит, он не забыл...

  Теплая ладонь легла на обнаженное плечо сирены. Веки отяжелели, мысли, и без того под действием заклятия не отличавшиеся четкостью, запутались окончательно, точно ворох ниток. Сирена не противилась. Позволила глазам закрыться, а сознанию погрузиться в темноту.

  - Приятных сновидений, Селин, - донесся откуда-то издалека шепот Геллы, и это было последнее, что услышала девушка...

  - Последний король правил железной рукой, - напомнил Эдвин. - Он жаждал объединить все страны в одну, не спрашивая их согласия. Кто-то покорился, кого-то принудили силой. Но королю этого показалось мало и он начал поглядывать на другие миры. Его не остановило ни отсутствие поддержки со стороны Эос, ни недовольство собственных подданных, ни даже чувства его юного сына к принцессе из мира, который он вознамерился завоевать первым. Король ради достижения своих целей не погнушался пойти на сделку с Нижним миром.