Слезы огня

  - Фил, там девушки зовут на речку искупаться, - поделилась я с лестницы. - Пойдем?

  Дикарка подняла глаза от книги.

  - Хочешь - иди.

  - А ты?

  - Я лучше ночью прогуляюсь.

  - Что, такое увлекательное чтиво?

  Подруга загадочно улыбнулась и продемонстрировала переднюю обложку. Золотые буквы гласили: "Демонология. Справочник. Издание третье, дополненное".

  - Но мы же понятия не имеем, что собой представляет наш демон, - удивилась я.

  - Не имеем, - согласилась Фелис. - Однако не так уж много демонов с ограниченным доступом в наш мир. Чаще всего ограничения были наложены магами какое-то время назад.

  - То есть, вероятно, этот демон уже пытался проникнуть на Аиду? - сообразила я.

  Дикарка кивнула.

  - А если пытался и его остановили, то должны быть записи. - Подруга вновь открыла книгу. - Только купальник не надевай.

  - Я не поклонница нудизма.

  - Ну ты же не хочешь шокировать местное общество моделью из прошлогодней летней коллекции? - усмехнулась Фелис. - Возьми длинную рубашку или ночную сорочку попроще.

  Я уныло полезла наверх. Зато теперь ясно, почему Эслин и дикарка предпочли навестить Витку без лишних глаз.

  "Да-а, село - оно и на Эос село!"

  Мой оскорбленный в лучших чувствах вкус привыкшей к столичной свободе женщины утешил лишь факт, что алоцветские девушки поголовно облачились в белые рубахи у кого до коленей, у кого до бедер. С песнями вроде "По лесу девица гуляла, гуляла, добра молодца повстречала, повстречала..." компания покинула деревню, миновала часть леса в противоположной от замка стороне и шумной гурьбой вывалилась на берег Витки. Судя по деревянным мосткам, лодкам и башне мельницы неподалеку, жизнь здесь тоже кипела. Задерживаться на виду у рыбаков девушки не стали и потянулись выше по течению. Конечной целью оказалась широкая заводь с песчаной дугой пляжа. Рассыпавшись по берегу, девушки начали раздеваться-переодеваться, значительно успокоив меня своими "купальными" костюмами. Ну, хоть не буду выглядеть идиоткой в белой ночнушке.

  С жизнеутверждающим визгом, от которого лично у меня заложило уши, девицы наперегонки полезли в воду. Я задержалась, расправляя подол и пытаясь представить, как я буду в ЭТОМ плавать.

  - Рина! - Неугомонная черноволосая катесса окунулась с головой, выпрямилась, стоя по пояс в воде. - Иди к нам!

  Я покосилась на неё и поняла, что с тем же успехом стоило нырять в Витку голой. Тонкая белая ткань намокла и облепила худощавую фигурку катессы, просвечивая везде где только можно и нельзя. Не знаю, шокировал ли бы общество мой миниатюрный раздельный купальник, но в нем я определенно чувствовала бы себя более одетой.

  "Раз ты маг, иди и колдуй".

  Я приблизилась к трепещущей кромке воды, потрогала её пальцами ноги. Теплая, прогрелась за день. Ладно, вокруг одни девушки, подумаешь, посверкаю прелестями... Зайдя аж по колено, я замерла и оглянулась на берег. Ксана с двумя подружками очень неторопливо переодевались, Настина вообще держалась особняком, скромно омывая пятки.

  - Эй! - Мне в лицо щедро плеснули водой. - Али ты плавать не умеешь? - хитро улыбнулась черноволосая катесса.

  Я презрительно фыркнула и полезла на глубину. Когда оная достигла моей талии, я наконец поплыла. Катесса пристроилась рядышком, подгребая под себя воду (так она Глаша или нет? Зараза, и спрашивать неудобно...).

  - А что, Ксана только солнечные ванные принимает? - поинтересовалась я.

  - А-аа?

  - В смысле, только на берегу сидит?

  - Нее, она у бережочка плещется.

  - А Настина?

  - Тоже. - Катесса хихикнула. - Они-то как раз и не умеют, вот и выбирают, где помельче.

  Я нырнула и тщательно прополоскала волосы. Дно у заводи было ровное, чистое, но подальше шел резкий обрыв. Девушки явно ходили сюда постоянно и хорошо знали особенности здешнего рельефа, поскольку ни одна не пересекала невидимую черту, держась на мелководье.

  - Ваннию жениться охота, - поделилась катесса, когда я вернулась на свежий воздух. - Потому как пора и родители его хотят внуков успеть понянчить.

  - Выходит, он поэтому к... - я чуть было не ляпнула "к Фелис" и поспешно прикусила язык, - к моей сестре подкатывает?

  - Ну так нравится она ему, это сразу видно, а что жениться хочет, то так лучше даже - намеренья серьезные, а не просто летом на лугу потешиться.

  - Серьезные, говоришь? - прищурилась я. - А если, например, Лисса его за какой-нибудь фиговиной пошлет, тем же аленьким цветочком? В качестве проверки истинности его чувств к ней?

  Катесса задумалась.

  - Не знаю... Но Лисса девка видная, что стать, что нрав. Отчего ж ради такой красы луну с неба не достать?

  Действительно. Фелис видная, что стать, что нрав... в обеих ипостасях.

  - И батька твой говорил, что дочек надобно замуж выдавать. Только вряд ли сестрица твоя рыжая замуж выйдет, - печально вздохнула черноволосая.

  - Почему?

  - Кто ж такую в жены-то возьмет? Вон, у Настины сестры две старшие, от первой купцовой жены. Страшные да вздорные, меж собой лишь и ладят. Настина как в пору вошла, так к ней сразу сватов засылать начали, а эти всё в девках сидят, от зависти ядом исходят. И богатое приданое не помогает.

  - У нас туго с приданым, - пробормотала я. По большому счету, всё моё приданое - Софи и Дар, а мужчин сочетание внебрачного ребенка и магических талантов не шибко вдохновляло. Да и мне гораздо проще по возвращению с очередного задания спокойно посвящать время дочке, а не препираться с супругом по поводу неприготовленных ужинов, нестиранных рубашек и моего постоянного отсутствия.

  - Тем паче, - подхватила катесса. - Без обид. А вот ты можешь замуж выйти.

  Я едва не застонала вслух. Дома сестра донимает вопросами о моём гипотетическом браке, здесь - девчонка не старше Викки.

  - Тебе нравится кто из наших парней? - не унималась юная "сваха".

  - Нет, - отрезала я и поплыла на середину реки.

  - Эй! Ты куда? Там глубоко и омутов полно!

  - Зато тихо, - буркнула я себе под нос и прибавила скорости.

  Что ж всем неймется-то, а? Если девушка моего возраста ещё не замужем, то этот недостаток надо всенепременно исправить, пока я не состарилась окончательно. Конечно, понятно, что больше половины женского населения Аиды искренне считает, что добропорядочной девице одна дорога - к брачному алтарю, но зачем же грести под супружескую гребенку ВСЕХ?! Живут же дикарки без мужей и ничего. Мне тоже одной неплохо... ой!

  Что-то обхватило мою щиколотку и с силой дернуло вниз. Вдохнуть я не успела, вода сомкнулась над головой, словно схлопнувшиеся челюсти гигантского чудища. Я взмахнула руками и свободной ногой, но меня неумолимо тянуло на речное дно. Изогнувшись, я попыталась рассмотреть то, что держало меня, однако в районе лодыжки начиналась клубящаяся зеленая муть, похожая на облако водорослей, в которой утонула ступня. Облако уверенно увлекало меня всё глубже и глубже, остатки кислорода беспомощными пузырьками вырывались изо рта. Об использовании магии речь не шла и даже в сторонке не топталась - поди поколдуй, когда воздух на исходе и легкие стискивает так, что кажется, ещё чуть-чуть и они лопнут. Перед глазами потемнело, конечности ослабли, а сознание погрузилось во тьму...

  Глава 7

  Всякий каприз имеет свои последствия.

  Волшебница Иоланта Ольенна. "Выбор предназначения"

  В прошлом году я уже умирала и, исходя из сего опыта, могу сказать, что это почти не страшно и незаметно. Но тогда хоть причина была стоящая, а теперь меня просто тащит на дно клубок самодвижущихся водорослей! Причем целеустремленно так тащит, на приличной скорости. Вот зараза, да такую глупую кончину героической не назовут, напишут что-то вроде "погибла при исполнении" и всё. Весь некролог.