Тайна памятной встречи

Юп вежливо его поблагодарил и повесил трубку. Минут пять он сидел неподвижно, нахмурившись и яростно теребя губу. Потом энергично замотал головой.

— Не-е-ет, это не Милтон Гласс, — тихо сказал он самому себе.

Не мог Милтон Гласс назвать его Толстячком. Ни разу еще Первый сыщик не слышал от улыбчивого рекламного шефа этой своей отвратительной клички. Юп, Юпитер — вот как тот обычно к нему обращался. Но если это не Гласс угрожал сейчас навредить Пегги, то кто-то здорово умеет подражать его воркующему голосу.

И кто же это такой замечательный актер? Балбес? Ну уж нет! Он был самым бездарным из их съемочной группы. Вечно путал и забывал текст. А если и помнил, не мог произнести свою реплику так, как было нужно. Все его таланты сводились к умению трясти своими чересчур большими мочками.

Юп слышал, как за стенами старенького трейлера-штаба, притаившегося среди куч хлама, завывает ветер.

Так-так… У Балбеса спортивная машина с открытым верхом. Юпитера осенила одна идейка. Он снова взял трубку и набрал номер Гордона Харкера, чтобы попросить его как можно скорее доставить Боба и Пита к воротам склада.

Повесив трубку, Юп еще некоторое время предавался напряженным раздумьям. Похоже, только что отлаженный миниатюрный фотоаппарат пригодится им скорее, чем Юпитер ожидал. Без него только что изобретенный Юпитером план выполнить невозможно.

Юп наконец поднялся и направился в крошечную фотолабораторию, имевшуюся в их штабе, — заряжать фотоаппарат. Обычные кассеты для его узенького корпуса не годились, так что малюткой можно было сделать единственный снимок, а потом требовалось снова заправлять кусочек пленки.

Но и одного кадра порою достаточно, если правильно все рассчитать и вовремя нажать на кнопку. Приведя фотоаппарат в боевую готовность, он снова приладил его к лацкану куртки. Крохотный объектив, поблескивавший в петлице, был неотличим от значка, поскольку петлицы у куртки были особенные: звездочки, и каждая окантована по краю медью. Смотрелось очень классно.

Боб и Пит очень скоро прибыли.

— Сегодня ветерочек что надо, — сказал Боб.

— Точно, — согласился Юпитер. — Ветер удачи. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

Он не стал пускаться в объяснения и сосредоточенно молчал всю дорогу, до тех пор пока Харкер не запарковал машину на знакомом им уже месте — напротив дома «Под сенью магнолии».

— Пит, вылезай, — приказал Первый сыщик.

— Ой, только не это, — воспротивился Второй сыщик. — Опять что ли работенка специально для меня?

— Да просто глянешь на стоянку, — улыбнулся Юп. — Нам нужно знать, на месте машина Балбеса или нет.

Пит отсутствовал минуты три.

— Туточки, — доложил он с ходу. — Красная такая невеличка.

Юп вытянулся в струнку:

— А верх откинут?

— Ну да. Брезентовый такой.

Юп удовлетворенно кивнул.

— Хорошо бы его не поднимали, — сказал он. — Тогда уж точно ветер принесет нам удачу.

Юп глянул на часы. Было уже почти полпервого. Интересно, когда Балбес поедет на телестудию? В любом случае лимузин не должен стоять прямо напротив арки: такую громадину Балбес наверняка заметит.

Сзади Юп углядел переулочек — очень кстати.

— А можно поставить машину вот там? — спросил он Гордона. — Но так, чтобы мы видели арку? К тому же оттуда легко будет свернуть и сразу двинуться за Балбесом.

— Без проблем, — сказал шофер, — отличная мысль.

Он чуть продвинулся вперед, потом задом въехал в переулочек.

Юп проверил, на месте ли его замечательный аппарат, и стал ждать.

Балбес вышел из арки только уже во втором часу и побрел к стоянке. Гордон Харкер включил зажигание. Как только красный автомобильчик свернул на Голливудский бульвар, лимузин покатил следом.

Вот Балбес свернул с бульвара: он, безусловно, ехал на телестудию.

— Держитесь не очень близко, — посоветовал Юп, — а как только я скажу «вперед», прибавьте скорость и заезжайте сбоку — как можно ближе к нему.

Юпитер сидел у правой задней дверцы. Через ветровое стекло он видел и красную машину, и самого Балбеса за баранкой. От ветра, бьющего парню прямо в лицо, длинные белокурые патлы развевались сзади. Юп, чуть привстав, приготовился… Ошибаться нельзя, ведь у него всего один кадр…

Вот обе машины тронули на зеленый. Впереди — почти пустой и длинный кусок пути вдоль бульвара. Балбес прибавил скорость. Теперь, когда ветер плотно прижимал к черепу его волосы, сдувая их с щек и плеч, хорошо были видны его лицо, уши и шея.

Не сводя с объекта слежки глаз, Первый сыщик немного занервничал.

— Вперед! — коротко бросил он. Лимузин резко рванул и поравнялся с красной машиной, подкатив почти вплотную. Юп развернулся к окну и старательно прижал лацкан к стеклу.

Если Балбес сейчас повернет в их сторону голову, единственный шанс будет упущен, и тогда весь его план полетит к черту.

Балбес продолжал смотреть вперед. Юпитер нажал на кнопку. Сейчас уж Балбес точно обернется, но это уже значения не имеет. Новое изобретение Первого сыщика уже сослужило ему неоценимую службу. А Балбес и ведать не ведает, что его, голубчика, сфотографировали.

— Отлично. Теперь можно опять немного отстать и расслабиться, — разрешил он шоферу.

Как только лимузин снова оказался сзади красной машинки, Юп открепил фотоаппарат и протянул его Бобу.

— Когда подбросите меня на телестудию, срочно поезжай в штаб. Надо проявить негатив, а фотографию потом увеличить. Жаль, что мистеру Харкеру придется пропустить сегодняшнюю викторину, но фотография нужна мне до окончания съемки. Когда передача будет заканчиваться, ты, Боб, подойдешь с ней к сцене, хорошо?

— Заметано, — сказал Боб, пряча аппарат в карман. — Но что еще за новая тайна, Юп? Зачем тебе фотография Балбеса?

Первый недаром был Первым, он частенько проявлял гораздо большую сообразительность, чем его верные помощники. И ему очень нравилось их помучить, напустив на себя многозначительный и таинственный вид. Но сейчас на такие развлечения времени не было, и Юпитер решил кое-что все-таки объяснить.

— Это не просто фотография Балбеса, — уточнил он. — Это фотография его профиля, снятого с весьма близкого расстояния, причем в очень ветреный день. Улавливаете, почему последнее обстоятельство весьма важно?

— Нет, — честно признался Пит. — Я точно не улавливаю.

— Я тоже, — добавил Боб.

— Вспомните-ка, какие у него волосы: очень светлые и очень длинные, — сказал Юпитер. — Вы, наверное, заметили, как он всегда тщательно их расчесывает, чтобы они висели вдоль щек. Однако благодаря сегодняшнему ветру мне удалось снять то, что Балбес всегда старательно прячет. Вы поняли, о чем я толкую?

— Нет, — хором ответили оба его приятеля.

— И о чем же ты толкуешь? — спросил нетерпеливый Пит.

— Об ушах, — объяснил Юпитер. — О знаменитых ушах Балбеса, которыми он с таким вдохновением когда-то тряс.

ВИКТОРИНА ВТОРАЯ

Было без одной минуты два. Милтон Гласс снова нервно посмотрел на часы. «Третий раз уже смотрит», — приметил Юп.

Через минуту должна была начаться вторая и она же финальная «Викторина Маленьких Плутишек». Однако в наличии имелось лишь трое соревнующихся: Балбес, Ищейка и сам Юпитер. Ни Ногастика, ни Пегги не было.

Юп окинул взглядом зал. Пит сидел в последнем ряду. Он здорово нервничал, совсем как Милтон Гласс. Поймав взгляд Юпитера, Пит недоуменно пожал плечами. Юп чуть заметно ответил ему тем же. Причины отсутствия Ногастика не слишком его волновали, а вот куда подевалась Пегги?.. Юпу стало не по себе.

Он поднял глаза на окна аппаратной: Лютер Лоумакс был на своем боевом посту. На нем был все тот же довольно поношенный костюм, седые волосы взъерошены, под глазами мешки. Он выглядел очень усталым и очень-очень немолодым.

Тут внимание Первого сыщика привлекло какое-то движение в проходе. Это Ногастик почти бежал к сцене. Прежде чем пройти к своему месту, он задержался на секунду возле Гласса, протягивая ему какой-то конверт.