Падение

   Далеко внизу убегают назад обширные леса и луга. Реки, серебристыми росчерками мелькающие внизу, даруют богатство и плодородность раскинувшимся полям. Там с восхода до заката гнут спину землепашцы, после сбора урожая к ним приезжают сборщики от высокорожденных, но, в сущности, точно таких же мироков, забирают их урожай и уезжают, а землепашцы вновь с восхода до заката гнут спину. Тупые покорные слепые скоты, приученные тянуть от рождения до смерти единственную известную им лямку.

   Те же рейнджеры могут быть по рождению воинами, ученными и властителями. Они не могут и не хотят избирать другие пути жизни. Фениксы - воины. По рождению и призванию.

  А если я хочу, например, дома строить? Нет, не хочу. И спину гнуть не собираюсь. Так значит у каждого свое призвание, данное от рождения? И нет желания или возможности его изменить? Или есть? Тогда что заставляет, ломать себя? Должно быть что-то другое, ведь существует закон доброй воли (прямая насмешка над теми же землепашцами), по коему свой путь любое существо избирает самостоятельно. Но проблема в том, что самого выбора нет! Или есть? Нет, он был бы, если бы было желание хоть что-то изменить, но нет самого желания. Значит, нет выбора. Тьфу, демоны. Тогда зачем закон?

   Стремительно приближающиеся горы отвлекли Лайла от размышлений. Он начал постепенно снижаться. За ним последовала вся команда. Теперь самое сложное и опасное - найти портал. Сложное - потому что, если у тебя нет предрасположенности видеть и создавать эти дырки, то ты напоминаешь слепого, ищущего в огромной комнате единственный стул. Хорошо, хоть комната пустая. По-другому портал определить невозможно, а странников в отряде нет. А опасное оно тем, что портал перемещается неизвестно с какой скоростью. Каждая его точка здесь связана с определенной точкой там. Если он будет скакать, как пьяный кузнечик, то велика вероятность, что придется обшаривать всю комнату, чтобы собрать отряд вместе. И про планету-выход ничего не известно, кроме того, что это пустыня. В общем, весело.

   Лишь когда дневное светило наполовину скрылось с глаз, команда собралась у подножья горы на небольшой отдых и ужин. Не успели фениксы приняться за еду, как портал, будто в насмешку, открылся почти у них над головами. Моментально убрав ужин, фениксы вновь взмыли в воздух, в портал.

  Короткая вспышка ярчайшего света, несколько мгновений невесомости - и перед глазами встает совершенно другой пейзаж: внизу, насколько хватает глаз, безжизненная желто-серая равнина, вверху раскаленное белое небо. Лайл нахмурился, пытаясь понять, что это за ощущение, так не понравившееся ему. Будто сотни невидимых щупалец впиваются во внешнюю ауру и начинают её поглощать настолько быстро что...

   - Что за?.. - раздался за спиной голос Грома.

   - Черти, что происходит? - непонимающе воскликнул Дик, но до Лайла уже дошла вся опасность сложившейся ситуации. Командир, не медля ни мгновения, приказал:

   - Немедленно вбирайте внешнюю ауру!

   Плюх! Грох! Бум!

   Лайл почти успел сгруппироваться, но на него упал Ивен, сбив с ног, после чего на него же благополучно приземлилась почти вся команда.

   - Слезьте с меня! - Лайл с трудом отплевывался от забивавшегося в рот и нос песка, больше похожего на крупную пыль.

   - Так-то ты заботишься о своей команде? - стараясь говорить обиженно, попенял сверху Джэй.

   - Я забочусь, но если вы с меня сейчас же не слезете, то заботиться будет некому. - С него все быстренько послазили, а Ивен дольно грубо потянул за руку, помогая предводителю встать.

   - Здесь блокируется всякая магия, - ошарашено произнёс Крид.

   - Она не блокируется, а поглощается этой ненасытной пустыней, впрочем, как и наши ноги. Так что нам придется всё время идти. Только бы знать в какую сторону? - задумчиво протянул Лайл.

   - Ивен? - все глянули в сторону Огненного Вихря.

   - Рейнджер сказал, что заходящее дневное светило должно быть по правую руку.

   - А если оно в зените? - запрокинув голову, спросил Крид.

   - Похоже, придется ждать, когда оно оттуда уйдет. Теперь я понимаю, почему рейнджер так странно смеялся, когда рассказывал мне путь.

   - А по-моему, у него к тому времени уже крыша поехала. Так что его смех был вполне объясним, а вот само описание пути вызывает определённые подозрения. Если это ловушка, то я его с того света достану, - пробормотал Призрак.

   Лайл запрокинул голову и, в свою очередь, всмотрелся в яркое слепящее светило.

   - Он смеялся не поэтому, а от того, что у данной планеты как минимум два светила. Насколько я понимаю, это всегда будет в зените, так что ждать бесполезно.

   - Портал исчез. Причем в тот момент, когда я подумал, что быстрее было бы вернуться и идти через Ниару, - сообщил Марево.

   - Похоже, над нами решили поиздеваться. Куда пойдем?

   - Туда. Я там что-то видел, но не пойму что, - махнул рукой Кин.

   - Хорошо, - решил Лайл и приказал: - Построение овалом на расстоянии, чтобы каждый мог моментально дотянуться до соседа. Есть придется, судя по всему, на ходу. Сон пока отменяется. Завернитесь в снежную ткань, так будет меньше жарить.

   Отряд двинулся в путь, изредка перебрасываясь репликами. В этой пустыне нельзя было замирать ни на секунду: ноги начинали быстро погружаться в песок. Не было ни малейшего признака жизни. И так на протяжении многих шаринов*. Однообразие утомляло и рассеивало внимание. Невозможно сказать, сколько прошло времени после перехода. Светило, как прибитое, застыло в зените. И оно было пока единственным.

   - За нами кто-то следует. Под землей, - негромко сообщил Эльф.

   - Весело, - отозвался Кин. - Его видно?

   - Ага. Серебристые молнии по песку, - пояснил Эльф. - Исчезли. Похоже, сейчас будет нападение.

   Враг появился в центре построения, забросав при своем выходе на поверхность всё окружающее пространство песком локтей не пятьдесят. Будь его жертвы менее быстрыми и ловкими, у него был бы хороший обед. Но команда была готова к любым неожиданностям. Пусть даже эту неожиданность они видели впервые в жизни. Спустя мгновение нападающий превратился в жертву.

   - Уже не рыпается. Давайте на нем отдохнём, - предложил Призрак.

   - А что, идея, - загорелся Эльф.

   - А если он ядовитый? - не уверенный в идее Крида, Марево пнул пару раз распластанную тушу.

   - Конечно ядовитый. Видишь жало на хвосте. А спина-то у него нормальная.

   - Никогда не видел ничего подобного: похож на помесь сплюснутого таракана и огромного скального скорпиона, - оглядывая так и эдак пробормотал будто про себя Огненный Вихрь. Лайл молчал, давая возможность ребятам выговориться и снять накопившееся напряжение. Сам же командир всё своё внимание направил на окружающую их пустыню, чтобы не пропустить новое нападение. Заметив состояние Повелителя Тьмы, Сирен приблизился к нему.

   - Вроде он был один. Хотя кто знает, что здесь за твари здесь обретаются. Тем не менее я считаю, что стоит отдохнуть, пока есть такая возможность.

  Лайл молча кивнул, соглашаясь.

   Фениксы лежали на спине огромного существа и наслаждались коротким отдыхом.

   - Быстро уходит под землю - поспать не удастся, - с некоторой обидой поделился наблюдением Эльф.

   - Нам бы таких побольше. Тогда можно сложить кучей и поспать, - лениво откликнулся Марево, явно собираясь слегка покимарить.

   Опять наступило молчание. Кое-кто успел задремать, когда послышался приказ предводителя:

   - Подъем.

   И вновь долгая и однообразная ходьба. Глаза скользят по безжизненной поверхности в поисках скрытой опасности. В такой ситуации раздумывать или вспоминать небезопасно. Вновь потерялся счет пройденным шаринам, когда далеко впереди что-то замаячило. Утес, скала или огромный обломок, который не смогла поглотить пустыня. Непонятное что-то медленно приближалось. Странное дело - раньше оно напоминало небольшой тёмный холм, чем ближе подходили фениксы, тем больше становилась громада. Наконец, можно было с уверенностью сказать, что это развалины какого-то большого здания.