Королевская семья

  -- Майкл похитил дочь короля, это Ева. Я просто случайно оказалась похожей и отец что-то напутал. Я не принцесса, - она боялась, что он скажет, что любит ее, и она не сможет его оттолкнуть. Надеялась, что он заинтересуется историей про принцесс.

  -- Зачем ты сбежала от солдат и поехала в Итилиан с пиратом и фрейлинами? - спросил он, похоже не очень интересуясь ее происхождением.

  -- Я не знала, что Ричард пират, - ответила она, краснея.

  -- Зачем? С какой целью? - продолжал граф, не сводя с нее глаз.

  -- Ты исчез, я беспокоилась. Мы не решили, что нам делать дальше. Хотела поговорить с тобой, - Николь смотрела на потухавший огонь.

  -- Почему? Зачем ты хотела поговорить со мной? - настаивал он своим обычным повелительным тоном, словно она еще была его крестьянкой.

  -- Потому что я думала, что люблю тебя, - выпалила она злобно. - Но когда там, под дверью в гостинице, услышала ваш разговор, больше уже ничего не хотела.

  -- Да, я изменил тебе. Я сам, без всяких чар. Не мог и дня продержаться, переспал с первой смазливой служанкой. Я недостоин был твоей любви, и сейчас недостоин. Я всегда думал только о себе и удовлетворял свои прихоти. Поначалу и ты была прихотью. Но потом все изменилось, потому что ты не такая как все.

  Она посмотрела на него, не ожидая такого ответа.

  -- Но хочу чтобы ты знала, что я всегда любил тебя и буду любить. И никакая ведьма, ни человек не будут для меня столько значить, сколько значила ты.

  Он не смотрел на нее, стараясь быстрее все высказать, пока она слушала.

  -- Если ты скажешь, что не любишь меня или не хочешь видеть, я исчезну из твоей жизни навсегда. Если же у меня есть хоть один шанс вернуть тебя, я сделаю все, но докажу, что достоин твоей любви. Я верну себе земли и доброе имя. Ты никогда не пожалеешь, что дала мне этот шанс.

  Николь замерла, пораженная и растерянная. Он задал ей такой простой вопрос, так ясно выразил свои чувства, что она уже готова была броситься ему на шею.

  -- Какой холод, - Ева села между ними. - Николь, простудишься и король будет огорчен. Пошли спать.

  Ева появилась так неожиданно, что они оба некоторое время молчали.

  -- Оставьте принцессу, граф, ей надо отдохнуть, - Ева взяла опешившую Николь за руку и увлекла за собой к палатке.

  -- Ответь, Николь, - граф поднялся, глядя им вслед.

  -- А что он спрашивал? - наивно поинтересовалась фрейлина, многозначительно посмотрев на подругу.

  -- Есть ли у него шанс, - не задумавшись ответила Николь. Взгляд ее был затуманен, словно мыслями она была где-то далеко.

  -- Ну ответьте, - Ева посмотрела на мужчину.

  -- Нет, граф, нет, - ответила принцесса, взглянув ему в глаза, и быстро пошла к палатке.

  Ева пожала плечами, словно извиняясь за подругу, и подошла к нему.

  -- Похоже, разговор был серьезный, - сказала она.

  -- Ты намеренно это делаешь? - спросил Кристиан, глаза его почернели. - Чего ты добиваешься?

  -- Тебя, - ответила Ева, хитро прищурившись.

  -- Напрасно, - граф недобро улыбнулся и через мгновение взлетел в небо, взмахнув огромными черными крыльями.

  Уайтпорт.

  20е. Второй весенний месяц.

  В доме лорда де Ланье царила мертвая тишина. Его обитатели мирно спали, даже не подозревая о том, что происходило в подвале. Сам лорд теперь часто оставался на ночь во дворце. Жизнь там вернулась в прежнее русло. Король радовался, что все обернулось благополучно и ожидал приезда дочери. Теперь, когда стало известно, кто виновен в ее похищении, с многих вельмож сняли подозрения и они вернулись ко двору. От принца тоже пришли хорошие новости. По пиратам был нанесен сокрушительный удар и они надолго оставят воды около Вандершира. Теодор праздновал победу. Все складывалось очень удачно.

  -- Теперь нужно готовиться к свадьбе, - заметил один из придворных, пожилой маркиз. Король улыбнулся, наслаждаясь долгожданным спокойствием и карточной игрой.

  -- Если отряд возглавлял капитан Прауд, то он по праву заслужил руку принцессы, - продолжал второй дворянин, тоже сидевший за их столиком. Дамы музицировали в соседней комнате. Королева вновь окружила себя молодыми талантами, не в силах дождаться любимой дочери.

  -- Я слов на ветер не бросаю,- ответил Теодор. - Кто вернет мне дочь, получит ее руку.

  -- Вас не смущает, что Прауды теперь не в самом завидном положении, - напомнил лорд де Ланье. - Граф был другом их семьи.

  -- Да, это не самая подходящая кандидатура, но указ есть указ, - Теодор все же предпочел бы князя Прауда графу.

  -- Ходят слухи, что князь помолвлен с их гувернанткой, - не унимался Патрик.

  -- Она теперь уже владелица хорошего приданого, - заметил маркиз. - Артур оставил ей щедрое содержание.

  -- Если князь связан словом, я не стану настаивать на свадьбе, - Теодор решил спросить саму Николь, захочет ли она выйти замуж за Гордона. Хотя и сомневался в этом.

  -- Это не та ли особа, что жила с герцогом Макмилоном под видом его жены? - спросил его сосед.

  -- Возможно, - Патрик не стал давать гарантии, не желая выглядеть главным сплетником.

  -- Очень находчивая дама, - маркиз улыбнулся. - Скоро и при дворе появится.

  -- Если дворянин даст ей свое имя, я не стану против этого возражать, - ответил Теодор, известный своей лояльностью.

  -- В этом нет сомнений, - лорд де Ланье переглянулся с остальными игроками. Все подумали о происхождении нынешней принцессы.

  -- Дело за князем. Он мужчина молодой, пусть подумает, - лорд немного переиграл, уязвив короля. Мысль о том, что князю придется выбирать между гувернанткой и его дочерью задела отцовскую гордость.

  -- Если князь посмеет возражать, я найду кандидатуру повыгоднее. В королевстве достаточно родовитых семей, - сказал он сурово.

  -- Да, прошу иметь в виду моего сына, - добавил маркиз, пользуясь моментом.

  -- Что же Ивл так и не объявился? - спросил один из дворян, после недолгой паузы.

  -- Это останется загадкой, - ответил Теодор, не очень радуясь новой теме. Все словно сговорились портить ему настроение.

  -- Возможно, его воспитанница прольет свет? - лорд напомнил королю, что помимо свадьбы предстоит еще и суд над ведьмой и демоном.

  -- Надеюсь, у нее есть ответы, - король посмотрел в карты. - А как ваша воспитанница? Она очень мила, - сменил он тему.

  -- О, Вероника просто сокровище, - ответил Патрик. - Я решил взять ее в жены. Она будет украшением моего дома.

  -- Правильно, - поддержали игроки. - Негоже жить одному.

  -- Она будет хорошей хозяйкой, - добавил маркиз.

  Теодор промолчал, задумавшись на мгновение.

  -- Когда планируете сыграть свадьбу? - спросил он.

  -- Осенью, в моем имении, - Патрик был доволен собой. Жизнь его складывалась очень удачно. - Смею надеяться, Ваше Величество почтит меня своим присутствием?

  -- Конечно, ваше имение весьма живописное место, - король надеялся, что к тому времени он решит все проблемы и сможет отдохнуть.

  -- В последний раз мы покидали дворец, когда гостили у графа Яновского, - продолжал он. - Королеве пойдет на пользу деревенский воздух.

  -- Буду очень признателен, - лорд предвкушал торжественное событие, в котором он будет играть главную роль.

  -- Ваша избранница уже покорила королеву, - добавил Теодор, посмотрев как в соседней комнате Вероника исполняла для Ее Величества песню, под аккомпанемент другой девицы.

  -- Да, прелесть. Она спасла мне жизнь в тот вечер, когда демон напал на меня, - продолжал восхищаться лорд.

  -- Ужасный случай, - заметил маркиз.

  -- Никто не мог ожидать такого от графа, - добавил король.

  -- Что вы намерены с ним сделать? - поинтересовался маркиз.

  -- Мы решим это с советниками, когда его доставят, - ответил король. - У него будет возможность объяснить свои поступки.