Страница 38 из 90
Они перегруппировались, как только через проем боком прошел второй черный корабль. Мелкие вспышки энергии баламутили содержимое «вены», заставляя «Эледон» раскачиваться. Вопрос только во времени, с опасением подумала Тор, рано или поздно что-то может ударить корабль сильнее, все равно — случайно или по плану. Если они и собрались предпринять что-либо, это следовало сделать, не откладывая.
Она вновь посмотрела на Эландера.
— Скажи, это Практик вложил в твою замечательную голову знания?
— Уверен, именно он. Не знаю, каким еще образом я мог бы получить информацию.
— А что еще он мог туда поместить? — едко спросил Эксфорд.
— Сейчас это не имеет значения, — не оборачиваясь к Фрэнку, парировала Тор. — Коль скоро Питер способен сохранить нам жизнь. Можешь ли, Питер?
— Не я, Практик. — Питер произнес имя с запинкой, с трудом придавая словам оттенок убедительности. — Он имел огромный опыт в делах, касающихся… касающихся рас, захваченных миграцией Прядильщиков и Морских Звезд. Это одна из таких рас.
— Но что они тут делают? — спросила его Гу Мань.
— Этого я не знаю. Они называют себя… называются — А|как|а/риилы, и все считали их цивилизацию утраченной несколько тысяч лет назад.
— А мне они кажутся достаточно активными, — сухо произнесла Сэмсон.
Волна невидимого удара пришлась рядом с проемом, сделав его на метр шире как раз в направлении, где к стене «вены» крепился их корабль.
— Хорошо, исходя из полезности любой альтернативы, я намерена дать Питеру свободу действий.
Тор ждала возражений Эксфорда, но на сей раз экс-генерал счел за благо промолчать.
— «Эледон», ты на связи?
— Теперь уже да, Кэрил.
— Хорошо. Предоставь Питеру волну для вещания в любом диапазоне по его выбору.
На мгновение Эландер остановился, поигрывая ручкой управления, затем вовсе замер и оставался совершенно неподвижным более минуты. Тор с озабоченным видом выжидала, раздумывая о том, когда же он начнет и, что более интересно, какой ответ они могут получить.
Наконец Эландер пошевелился.
— Сообщение только что отправлено. А|как|а/риилы используют для связи резонансы, возможные только во внепространстве. Средства связи у «Эледона» резко ограничены, но я, кажется, смог сделать все, чтобы преодолеть его проблемы.
— Что ты сказал им? — спросила Тор, гадая, заметил ли Эландер изменения, происшедшие в собственной речи. Тональность его разговора стала богаче, глубже и правильнее.
— Я сказал — мы здесь с дипломатической миссией в поисках информации о Морских Звездах и мы просим их содействия.
— Посмотрим, как они ответят.
На экране в проем как раз входил третий из черных кораблей. Залпы их таинственного вибрирующего оружия подкрепила атака третьего. Но скоро от видимого преимущества не осталось ничего — лезвия сумели подбить первый из черных кораблей, вслед за которым «в аут» тут же последовал второй.
— А|как|а/риилы открыли резонансный канал для связи с «Эледоном», — сказал наконец Питер. — Можем свободно вести переговоры.
— Что ж, звучит ободряюще, — заметила в ответ Тор.
— Они считают нас глупцами и предлагают немедленно убраться отсюда. Управляющие интерпространствами и вся их прислуга вскоре будут уничтожены. После чего коридор перейдет к ним.
— А это уже совсем не радует, — вздохнула Тор.
— Зачем это им? — спросила Сэмсон.
— Утверждают, что функции управляющих отменены, — прояснил ситуацию Эландер. — Говорят, с гибелью куттера все роли поменялись.
— Какие еще роли?
— Не уверен, что я правильно понял, — сказал Эландер, он казался озадаченным.
— Знаешь, — глубокомысленно произнесла Сол, — думаю, в итоге мне придется навести ясность.
— Собираешься одна заменить нас всех? — Тор посмотрела на нее невидящими глазами.
— Легко. Питер, спроси их, кто является управляющими.
— Раса, с которой мы недавно говорили и которая называет себя Плликс, — ответил он. — Они управляют интерпространствами давно — столь же долго, сколько А|как|а/ риилы являются частью Эксключения.
— Эксключения? — спросила, насупившись, Тор. — Что еще за новость?
— Думаю, твой перевод не совсем правильный, Питер, — заметила Сол. — Проверь еще раз. У меня есть уверенность, что подходящим словом будет Экосистема.
После некоторого раздумья Эландер снова обратился к Сол:
— Возможно, ты права.
— Эксключение, Экосистема — это все бессмыслица, не более, — с раздражением помотала головой Тор.
— На самом деле смысл очевиден. — Интонация Сол была радостно-удивленной — такой, словно она вывернула случайный камень и нашла под ним золото вместо обычной коллекции грязи и разнообразных козявок. — Неужели непонятно? Предполагалось, что существуют две возможности, выбор которых представился с появлением Морских Звезд: мы можем убежать от них или мы можем умереть. Думаю, теперь есть и третья: мы можем делать то, что делает Плликс — вскочить на этот попутный транспорт.
— Проехать «зайцами»? — Тор не могла скрыть пренебрежения. — Нелепая идея.
— Почему нелепая? — возразила ей Сол. — Идея замечательно осмысленная.
— Да брось! — кипятилась Тор. — Непохоже, что эти корабли могли бы запросто проскользнуть внутрь куттера!
— Ты забываешь о масштабах куттера, — возразила Сол. — Не говоря уже о «Трезубце». Эти чудища просто огромны. И кто знает, скольких попутчиков они способны нести с собой. Пройдя вместе с куттером сквозь тысячелетия, раса Плликса прижилась в нем — в качестве управляющих, всегда необходимых, присматривающих за «венами» и помещениями куттера, охраняющих эти пространства от любого вторжения. Они сумели полностью интегрировать свой народ внутри флота Морских Звезд.
Сэмсон с энтузиазмом добавила:
— Конечно, это имеет смысл! Жизнь сохраняет себя, приспосабливаясь там, где есть ниша.
— И здесь найдется предостаточно таких ниш, — добавила Гу Мань.
— Но все они для таких вот коллаборационистов, — вмешался в разговор Эксфорд.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Эландер.
— Как что? Прямую помощь созданиям, разрушившим твой собственный дом!
— Зато в конечном итоге они все еще живы, — подвела черту Сол. — Смотрите: то, что они делают, по сути своей не отличается от жизненной позиции Практика, как и от нашей собственной. Просто они следуют другими, отличными от нашего, путями — в этом вся разница.
— Все равно я бы так не смогла, — честно призналась Тор. — Они тайком проникают в чужой корабль, и все только для того, чтобы осесть там, превратив его в собственный дом? Так можно дойти до сумасшествия.
— Только до безысходности. — Сол склонила голову.
— Питер, — обратился к Эландеру Фрэнк. — Можешь ли ты спросить А|как|а/риилов, в чем конкретно состоит их функция? Если все это — Экосистема, не могут ли они подвести нас поближе к вершине своей «продуктовой цепочки»?
— Они говорят, что их функция такова…
На мгновение Эландер взял паузу, пытаясь точнее интерпретировать фразу. Затем продолжил:
— Странное слово. Кажется, эквивалента ему в нашей речи нет. Можно сказать, они одновременно и уборщики мусора, и бенефициарии — то есть они получают благодеяния.
— Благодеяния от кого?
— От куттеров, — пояснил Питер. — Умерев, куттер будет возвращен к Источнику Всего для нового передела.
— Что делает их уже командами по сносу старого жилья, — сказала Сол.
— Или специалистами по вторсырью, — встряла Инари.
Тор едва сдержала содрогание. То, как раненый куттер был подхвачен двумя его собратьями, отозвалось в ней до абсурда человеческим импульсом. Если же прав Эландер — значит, ее впечатление оказалось совершенно искаженным. Куттер подобрали не для исцеления, а для поедания.
— А если провести нас до верха? — спросила Сол. — Не означает ли такой подъем встречу с Источником Всего?
— Они говорят — к Источнику пройти невозможно. Говорят, Эксключение не обладает связями с ним.
— Так Морские Звезды не дают им планы действий?