Льдом и мечом

Эгорд закрадывается в дыру, меч и лед наготове.

В центре круглого помещения Тиморис. «Копье» дымится свежей кровью, у ног пластом лежит седой бородач в черной сутане с серебристыми узорами паутины и змей. В груди — кровавый провал.

— Он мой щит расплавил! — обидчиво ноет Тиморис, палец тычет в лужу расплавленного металла, его сияние озаряет комнату.

Стены из плит в черно-золотую крапину усеяны оковами и цепями, в них висят люди в белых окровавленных одеждах с рисунком солнца, всего восемь.

Жрецы Светлого Ордена.

Глаза каждого закрыты, облеплены спекшейся кровью, на щеках, ушах, подбородках следы от багровых ручьев. Некоторые слабо мотают головами, стонут.

Тихий женский голос:

— Спасите…

Эгорд бросает взгляд на Тимориса.

— Найди у мага ключ.

Идет на голос…

Полумрак расступается, открывает лицо молодой женщины. Она в порядке, только чудовищно ослаблена. Эгорд вынимает из торбы флакон с зельем, подносит к губам женщины. Позади звон металла, Тиморис появляется со связкой ключей, скрежещет стальными прутьями в замке, пятый ключ совпадает.

— Благодарю… — Женщина жадно глотает воздух, взгляд проясняется.

— Надо выпустить других. — Тиморис копается в замке соседнего пленника, тот пускает кровавые слюни, жалобно воет.

— Поздно. — В голосе женщины горечь. — Их разум навсегда увяз в безумии.

— Она права. — Эгорд останавливает напарника. — Им уже не помочь, только продлим страдания.

— Пригнитесь. — Женщина выходит на центр.

Воины опускаются на колено.

Женщина поднимает кулак, губы отрывисто шепчут заклинание. Последнее слово звучит громко. Кулак выпускает восемь ярких солнечных лучей, падают на лбы пленников. Израненные головы резко поднимаются, удивленные лица медленно озаряются улыбками.

Лучи гаснут, дыхание пленников затихает навсегда.

— Больше никто вас не потревожит… — печально шепчет женщина.

— Он, — Эгорд указывает на труп мага в центре, — питался вашей силой?

Женщина кивает.

— Над нами еще шесть таких тюрем. На последнем этаже — архимаг, управляет сферой.

— Темный Орден присягнул Зараху?

— Да. Зарах обещал им демоническую силу.

— Где Зарах?

— Где угодно… Он может перемещаться по всему миру мгновенно. Даже между мирами людей и демонов. Но его цитадель где-то за океаном.

— Это все очень интересно, — вмешивается Тиморис. — Но, может, лучше спасем других? Каждая секунда на счету, можем опоздать…

— Ты прав, воин. — Женщина идет к лестнице.

— Видишь, — важно заявляет Тиморис Эгорду, — я прав!

— Держись позади, воин, — добавляет женщина. — Маги уже знают, что в башне чужаки, готовы к бою. Твое оружие для них — бесполезная палка.

— Она права. — Эгорд хлопает напарника по спине, идет рядом с женщиной, Тиморис как замороженный, силится сказать, но выходит мычание. Плечи опускаются, с кислым лицом плетется следом.

Второй этаж встречает волной огня, воин-маг и спутница едва успевают отскочить.

Эгорд припечатывает темного мага к стене куполом щита, свет разъедает ему кожу, женщина испепеляет пронзительно ярким лучом.

Из пленников живы двое.

— Если убьем архимага, другие башни заподозрят неладное, — говорит юный, лет семнадцати, жрец.

— Прежде чем уничтожат нас, успеем расстрелять хотя бы одну башню, — уверенно отвечает другой, почтенного возраста.

От этажа к этажу число освобожденных растет. Из лестничных горловин текут демоны в доспехах, с толстыми саблями, когтистыми стальными перчатками, и прыткие алые ящерицы на высоких, как у собак, ногах. Видимо, архимаг уже понимает, что гости шутить не собираются, обороняется щедро.

Подъем с боями отнимает жизни двух жрецов, но два следующих этажа восполняют потерю, из плена освобождаются трое.

Последний этаж.

Вместо потолка — алая сфера, чудовищная энергия гудит, трещит молниями.

Несколько мгновений — архимаг одного за другим убивает пятерых, щиты света не спасают от черного, тугого как веревка, луча. От жрецов Светлого Ордена не остается даже пепла.

Эгорд успевает понять бесполезность щита, выстраивает ледяную стену, черный луч тут же разбивает, волна осколков отбрасывает воина-мага.

От следующей атаки ни увернуться, ни защититься…

Хочет перед смертью вспомнить хорошее, но, как в наказание, помнит другое…

«Не знаешь, что за дверью, — не суйся, а если сильно надо, вообрази, что по ту сторону — твой самый жуткий кошмар, — говорил Витор зеленому Эгорду, держа за шиворот и усаживая ему на грудь скорпиона, — и заходи. Будешь готов ко всему». Эгорд расхныкался от ужаса. Все это было после того, как мальчишка снял комнату в публичном доме, но там ждала не девушка, а три головореза. Витор успел вовремя…

Хруст.

Архимаг опускает удивленный взгляд, из груди торчит стрела баллисты. Хозяин башни недоумевает, откуда взялась баллиста…

Тело архимага оседает, падает набок.

— Ну вот. — Тиморис подходит к убитому. — А то «бесполезная палка, бесполезная палка»…

Тянет руку к стреле, но та рассыпается на тлеющие угольки, по залу разлетаются искры.

Тиморис застывает, взгляд упирается в кучку углей.

— И чем воевать изволите? — Досадно сплевывает.

— Вы знаете, как управлять этой сферой? — спрашивает Эгорд.

— Разумеется, юноша, — отвечает единственный в компании старший жрец, обращение «юноша» забавит, Эгорд не так уж молод. — Братья, сестры, в круг! Нужно атаковать как можно быстрее, пока враг не спохватился.

— Какую из башен атаковать? — спрашивает кто-то.

— Без разницы… — обреченно выдыхает женщина, которую спасли первой. — Если бы этот выбор переломил ход битвы… Даже если успеем уничтожить башню, Старг все равно падет, на пару часов позже…

— Но что мы можем? — пронзительно легким голосом спрашивает самый молодой из адептов солнца.

— Если все, что мы можем, — оттянуть гибель Старга на пару часов, мы это сделаем. — Твердо и спокойно говорит старший жрец. — Мы боремся со злом до последнего вздоха, и потому побеждаем, даже если гибнем. Души остаются верны свету, демоны могут сколько угодно штурмовать стены, но души — неприступны!

— Откуда демоны прибывают? — спрашивает Эгорд.

— С Грифовых скал, — молоденький жрец указывает на восток. — И башни оттуда же.

Эгорд подходит к широким окнам, зрелище захватывает дух, но отнюдь не восхищает. Красный океан тварей движется от темно-бурых морщинистых обелисков, что зовутся Грифовыми скалами, рев и шипение захлестывают мир как настоящая буря.

От скал до башни тянется свежая рыхлая борозда. У подножия неустанно перемалывают землю корни, борозда палец за пальцем удлиняется, башня приближается к городу.

— Демоны наступают от Грифовых скал по всем направлениям, — тяжело говорит старший жрец, взгляд стынет на горизонте, на проклятых камнях, что порождают орды демонов. — Одиннадцать городов сейчас разделяют участь Старга.

— Неужели начало конца? — шепчет юный жрец.

— Где-то там затеряна цитадель Клессы, — осторожно говорит кто-то.

— А это еще кто? — вмешивается Тиморис.

— Генерал армии Зараха, командует штурмом на нашем материке. Непрерывно создает этих тварей и насылает на города…

— То есть, если убить Клессу, нашествие прекратится? — спрашивает Эгорд.

Все поворачиваются к нему, пристальные взгляды вот-вот прожгут, как жаркие лучи солнца.

— Клесса — демон могущественный, убить его не под силу даже нам, вместе взятым.

— К нему нужно пробиться через тысячи демонов, а с этим даже хорошая армия вряд ли справится.

— Да и входа в Грифовы скалы нет. Глухие как крепость.

— А как этот Клесса выпускает демонов? — недоумевает Тиморис.

— Телепортирует.

— Вот как… — Эгорд загорается, жадный взгляд пожирает скалы. — Может, и нам телепортироваться к нему в гости?

— Не выйдет, — качает головой старший жрец. — Мы должны ясно представлять место назначения.

— Опять за свое, — укоризненно говорит Эгорду Тиморис. — У тебя бывают другие идеи, кроме безумных?