На темной стороне

Кендра подняла голову и увидела, что к ее голове по диагонали летит стручок-душитель размером с волейбольный мяч. Сейчас он точно с ней столкнется!

— Замри! — крикнул Уоррен. — Они с обеих сторон! Подуй на них!

Надув губы, Кендра с силой дунула на приближающийся стручок. Поток воздуха сбил стручок с курса.

— Прижмись к полу! — приказал Уоррен.

Сейчас она все же закрыла глаза и в полной темноте ждала, как стручок коснется ее щеки и взорвется.

— Все в порядке, — сказал наконец Уоррен. — Кендра, ты почти добралась. Ползи вперед!

Она открыла глаза и, следуя за лучом, подползла к каменистому барьеру у края прохода. Уоррен так близко! Он велел ей подождать, пока нависшие над камнями стручки-душители временно разойдутся в разные стороны. Потом он помог ей ухватиться за металлические скобы, вделанные в каменную стенку колодца. Удивляясь, что она до сих пор жива, девочка спустилась вниз. На дне неглубокого колодца ее ждал Гэвин.

— Похоже, они едва тебя не задели, — сказал он.

— Я страшно перепугалась, — призналась Кендра. — Думала, мне конец. Один пришлось сдуть.

— Я сд-дул три, — сказал Гэвин. — Засуетился, заспешил, и они едва не з-задели меня. Присядь, отдохни.

Кендра плюхнулась на пол и прислонилась спиной к стене, а колени подтянула к груди. Ей до сих пор не верилось, что она жива. Пару раз стручки-душители подплывали невыносимо близко. Она наклонила голову и велела себе успокоиться. Приключение еще не закончено!

Не успела она опомниться, как вниз по перекладинам спустился Дуган и тяжело опустился на землю рядом с Гэвином.

— Нет уж, мне таких приключений не надо, — ошеломленно признался он. — Мне приходилось бывать в разных опасных местах, но никогда еще смерть не казалась такой близкой.

Кендра испытала облегчение: не ей одной путешествие по полу пещеры показалось страшным.

— Значит, дальше — дракон? — спросил Гэвин.

— Если верить Тэмми — да, — кивнул Дуган. — До сих пор все ее указания оказывались правильными.

И вдруг они услышали взрыв и придушенный голос Нила:

— Бегите!

Через миг Уоррен шлепнулся на пол у подножия лестницы.

— Вперед, вперед, вперед! — закричал он, хватая Кендру и таща ее за собой.

Они долго бежали по узкому туннелю, который несколько раз поворачивал в разные стороны. Наконец они остановились.

— Как ты? — спросил Дуган у Уоррена, кладя ему руку на плечи.

— Нормально, по-моему, — сказал Уоррен. — Я заранее почувствовал беду — над Нилом скопилось слишком много стручков. Я велел ему лежать, а сам на всякий случай спустился пониже. Фонарь я оставил между камнями у колодца. Когда я услышал взрыв, сразу прыгнул вниз. Мне повезло, даже ногу не подвернул. По-моему, здесь дышать можно… — Обернувшись, он с такой силой ударил кулаком по стене, что на костяшках пальцев выступила кровь.

— Т-ты молодец, — сказал Гэвин Уоррену. — Если бы не ты, я бы не прополз пещеру!

— И я тоже, — кивнула Кендра.

— Мы все твои должники, — подытожил Дуган.

Уоррен кивнул, стряхнув руку Дугана.

— Это я должник Нила. Он спас мою шкуру. Опасное место… Ему не повезло. Ну а мы должны двигаться дальше!

Уоррен зашагал вперед, остальные последовали за ним. После спуска начался подъем. Кендра шла вперед, стараясь не думать о Ниле, лежащем сейчас без движения на полу пещеры, полной странных плавающих шаров. Она поняла, что имел в виду Уоррен, когда назвал себя должником Нила. Если бы Нил не закричал, они бы все умерли. Он спас их ценой собственной жизни.

Гэвин пробрался мимо Кендры и Дугана и схватил Уоррена за рукав.

— Погодите! — встревоженно прошептал он.

— Что такое? — спросил Уоррен.

— Я чую дракона, — ответил Гэвин. — Пора и мне себя показать! Пусти меня вперед. Если мне удастся договориться, я свистну. Когда войдете в пещеру, главное, не смотрите драконихе в глаза.

— Драконихе? — удивился Дуган.

— Запах женский, — пояснил Гэвин. — Что бы ни случилось, биться с ней даже не думайте. Если у меня ничего не получится, бегите!

Уоррен подвинулся, пропуская Гэвина вперед. Гэвин быстро завернул за угол. Уоррен, Дуган и Кендра ждали молча. Ждать пришлось недолго.

Вскоре невдалеке раздался пронзительный вопль. Все трое невольно зажали уши руками. За первым воплем последовали и другие; они слышали то тоненький визг, то мощный рев. Казалось, ни одно живое существо не способно издавать такие звуки… Кендра невольно вспомнила Багумата: тот тоже оглушительно ревел. Воспоминание не слишком подбодрило ее.

Вопли и рев делались все громче, пол каменного коридора затрясся. Кендре показалось, что в пещере не один дракон, а по меньшей мере сотня. Наконец все стихло, наступила тревожная тишина. Они осторожно разжали уши и почти сразу же услышали пронзительный свист.

— Гэвин подает нам сигнал, — сказал Дуган. — Я первый. Уоррен, держись ближе к Кендре.

Дуган пошел вперед, Уоррен и Кендра шагали в некотором отдалении. Вскоре впереди сверкнул свет. Дуган выключил фонарик. Проход вывел их в огромную пещеру, — Кендре не верилось, что такая могла поместиться в горе. Огромный зал напомнил ей слова Хэла о пещерах таких огромных, что в них помещается целый футбольный стадион. Тогда она еще подумала, что Хэл преувеличивает. Очевидно, она была не права.

Колоссальный зал освещался мерцающими белыми камнями, вделанными в стены, — такими же, как в Перевернутой башне. Потолок оказался так высоко, что вряд ли даже Хьюго смог бы добросить до него камень. Они с Уорреном пристально наблюдали за Дуганом. Тот вошел в пещеру, осмотрелся и помахал им рукой.

В длину и ширину пещера оказалась еще внушительнее. В ней росли огромные сталагмиты. Кендра знала, что смотреть на дракониху нельзя, но она не удержалась и покосилась на Гэвина, который стоял шагах в пятидесяти от них, к ней спиной, широко расставив руки и ноги, и пристально смотрел на дракониху, расположившуюся над ним на продолговатом валуне. И Гэвин, и дракониха застыли в неподвижности. Они как будто играли в гляделки.

Дракониха блестела, как новая монетка; всю ее закрывала броня из медных чешуек, находящих друг на друга. Колючий гребень украшал ее голову — от макушки до затылка. Даже если не принимать во внимание хвост и длинную изогнутую шею, размером дракониха была со слона. К корпусу прижимались два сложенных блестящих крыла.

Дракониха повернула голову, и ее злобные глаза цвета расплавленного золота уставились на Кендру. Пасть драконихи разошлась в подобии улыбки, сверкнули острые клыки.

— Ты не боишься встретиться со мной взглядом, малютка? — вкрадчиво спросила она.

Кендра не знала, что делать. Она чувствовала себя полной дурой, потому что ослушалась и не выполнила приказ. Что теперь будет с Гэвином? Но от драконихи невозможно было оторвать взгляд. Хотя от нее веяло жаром, Кендре стало холодно. Руки и ноги онемели. Что такое говорил Уоррен об укротителях драконов? Большинство людей цепенеют, когда дракон заговаривает с ними. А укротители отвечают…

— Ты очень красивая. — Кендра постаралась говорить как можно громче и увереннее. — Я просто не удержалась!

— Надо же, она еще и говорит, — задумчиво протянула дракониха, не сводя с Кендры взгляда. — Подойди-ка поближе, цыпленочек!

— Кендра, отвернись! — приказал Гэвин. — Чализ, не забывай, мы с тобой договорились!

Кендра попробовала отвернуться, но мышцы шеи у нее совершенно онемели. Она попыталась закрыть глаза, но веки ее не слушались. Впрочем, несмотря на полное оцепенение, ее разум оставался ясным.

— Ты обещал, что твои спутники не будут смотреть на меня, — пропела Чализ, по-прежнему пожирая Кендру взглядом. Дракониха грациозно припала к земле, словно пружина, готовая развернуться.

— Не забывайся, червь! — закричал Гэвин.

Дракониха обернулась к нему и прищурилась:

— Червь, значит?

Кендра мгновенно опустила глаза в пол. Уоррен и Дуган подхватили ее под руки и быстро потащили прочь. Она зашаркала вперед, слушая переговоры и не поднимая глаз.