На темной стороне

— Кто вас так? — спросила Кендра.

— Я сам, — с горечью ответил Нил. — Так всегда бывает со стариками, которые забывают о своем возрасте и быстро бегают по твердой и неровной поверхности.

— Не со стариками, а с настоящими героями, — поправил его Уоррен. — Ты бы видела, как он расправился с чудовищами, которые на меня напали!

— Возьмите мое копье и опирайтесь на него, как на костыль, — предложил Гэвин.

— У нас всех останется больше шансов выжить, если копье останется в твоих руках, — возразил Нил.

Гэвин протянул Нилу копье:

— Когда начнутся неприятности, вернете его мне.

— Если так будет полезнее для дела, я могу остаться здесь с Нилом, — предложила Кендра.

Уоррен покачал головой:

— Если бы мы могли оставить вас там, наверху, мы были бы за вас спокойны. Здесь же, если мы хотим выжить, нам лучше держаться вместе.

— Тэмми упоминала об огромном звере, утыканном, словно перьями, острыми ножами, — сообщил Дуган. Он осветил фонарем просторный зал, и все увидели три коридора. — Зверь прячется вон там, в самом широком проходе. Тэмми предупредила, что чудовище подкрадывается сзади и нападает на отставших.

— Кстати… — забеспокоилась Кендра. — Как же мы обойдем здешние ловушки без Тэмми? Ведь предполагалось, что она нас проведет…

Дуган потянулся:

— Ее гибель — трагедия. Без нее нам будет гораздо труднее передвигаться в пещерах. И все же она успела достаточно нам рассказать. Мы не будем блуждать в потемках — по крайней мере, до дракона. — Он посветил фонариком в самый узкий проход: — Например, нам известно, что этот туннель уходит вниз. Спуск делается все круче и наконец обрывается в бездонную пропасть. Мы пойдем средним ходом!

— П-пора двигаться, — заключил Гэвин.

Уоррен сошел с круглой платформы, опустившей их в зал, и обстучал пол тупым концом копья. Остальные последовали за ним. Дуган пытался поддерживать Нила, но навахо жестом отказался от помощи. Он ковылял вперед, тяжело опираясь на копье. Нил не жаловался, но он так стиснул зубы, а глаза его так глубоко запали, что всем было ясно: он терпит невыносимую боль.

Уоррен и Дуган держали фонари. Гэвин, замыкающий шествие, взял фонарь у Кендры. Он посветил на мерцающее скопление камней у одной стены. Вход в средний проход охраняли высокие сталагмиты, каменные наросты карамельного цвета, которые почти соприкасались со сталактитами, свисающими с верхнего свода.

Пройдя между сталагмитами, они спустились в крутой, извилистый туннель. Сверху свисали пучки крошечных сталактитов толщиной с соломинки для газировки. Шершавые неровные стены были жжено-желтого цвета. Иногда спуск становился таким крутым, что Нилу приходилось садиться и ехать вниз на пятой точке, отталкиваясь руками. Кендра то и дело пригибалась. Одной рукой она придерживалась за каменные выступы, а в другой крепко сжимала посох, стараясь его не встряхивать.

Впереди послышалось журчание воды. Оно делалось все громче; наконец путь им преградила глубокая расщелина, по дну которой тек быстрый, полноводный поток. Перебраться на ту сторону можно было, лишь перепрыгивая с верхушки на верхушку косо стоящих разновысоких каменных колонн.

Уоррен посветил фонариком на три самые высокие колонны: они были довольно широкими и казались надежными.

— Тэмми предупреждала, что три высокие колонны — ловушки, они разваливаются, если на них наступить. Как видите, здесь хватает и других колонн. Можно выбрать обходной путь. Главное — не запрыгивать на три большие.

Уоррен размотал моток веревки, бросил один конец Дугану и без видимых усилий запрыгал с колонны на колонну. Он ни разу не споткнулся. Несмотря на его уверенность, Кендра не успокоилась до тех пор, пока Уоррен благополучно не перескочил на тот конец расщелины.

— Привяжите веревку к страховке Кендры! — распорядился Уоррен.

Дуган опустился на колени и пропустил веревку через ее металлические защелки и карабины.

— Видела, как он прыгал?

Кендра кивнула.

— Не бойся упасть, — посоветовал Гэвин, возвращая ей фонарь. — Давай-ка я пока подержу твой дождевой посох!

Отдав Гэвину посох человека-койота, Кендра подошла к краю расселины. Плоская верхушка первой колонны была всего в одном шаге от нее. Внушая себе, что ей предстоит перейти по камешкам мелкий ручей, она шагнула вперед. Верхушка следующей колонны оказалась не такой ровной; чтобы попасть на нее, пришлось прыгать, зато она была достаточно широкая, и приземлиться можно было на обе ноги. Если бы не мрачная бездна внизу, маленький прыжок совсем не страшил бы Кендру, но она никак не могла заставить себя прыгнуть.

— Держись за веревку! — крикнул Уоррен. — Не бойся! Если сорвешься, я тебя вытяну!

Кендра поджала губы. Если она сорвется и повиснет на веревке, то полетит к дальней стенке расщелины и разобьется о камни; возможно, по пути она ударится и о колонны. И все же, вцепившись в веревку, она испытывала иллюзию безопасности. Приказав себе думать как Сет, который, по ее мнению, вовсе не думал, она перепрыгнула на следующую колонну, раскинув руки в стороны, чтобы удержать равновесие.

Прыжок за прыжком, шаг за шагом она постепенно обошла две из трех самых высоких колонн. Ближе к другой стороне, возле последней ловушки, стояли такие маленькие колонны, что места на них хватало только для одной ноги.

— Прыгай не останавливаясь, Кендра! — посоветовал Уоррен. — Представь, что ты играешь в классики. Ты почти добралась до меня. Если даже и сорвешься, ничего страшного.

Кендра прикинула шаги на глаз. Уоррен прав: если она упадет, уже не разобьется о стену. В очередной раз собрав все свое мужество, она запрыгала вперед. Раз, два, три, четыре, пять — и, наконец, пошатнувшись, упала прямо в распростертые объятия Уоррена.

Дуган, Нил и Гэвин на той стороне разразились одобрительными выкриками. Уоррен освободил Кендру от веревки, привязал к ней свой большой фонарь и перебросил ее через пропасть Дугану. Тот ловко поймал фонарь одной рукой.

— Нил не хочет рисковать и прыгать через пропасть на одной ноге! — крикнул Дуган. — Он предложил обвязаться веревкой. Давай сейчас перейду я и помогу тебе его вытащить!

— Ладно! — отозвался Уоррен.

— Мне кажется, я смогу его перенести, — вмешался Гэвин.

Никто ему не ответил.

— Папа много раз заставлял меня выполнять похожие упражнения… Я сильнее, чем кажусь на вид!

— Так или иначе, я лучше переправлюсь первым и помогу вас вытаскивать, — ответил Дуган, обвязываясь веревкой.

— Как же Хавьер в прошлый раз вернулся обратно с ранеными ногами? — удивилась Кендра.

— Его несла Тэмми, — ответил Уоррен. — Хавьер выпил зелье, уменьшающее его вес.

— Да, кстати, а как они вообще сумели выбраться из хранилища? — продолжала Кендра. — Кажется, кто-то говорил, что из хранилища невозможно выйти живым, не забрав артефакт!

Уоррен кивнул, наблюдая за тем, как переправляется Дуган.

— Я тоже так думал. Тэмми и Хавьер решили, что с драконом им не справиться; они пошли на риск и вернулись обратно. Как видишь, им удалось отсюда выбраться.

Хотя Дуган передвигался не очень грациозно, ему тоже удалось преодолеть пропасть, ни разу не оступившись. Уоррен бросил веревку с привязанным к ней фонарем Гэвину; тот поймал ее одной рукой и начал привязывать веревку к Нилу.

— Ты уверен, что сможешь нести Нила?! — крикнул Дуган.

Не ответив, Гэвин нагнулся, закинул Нила на плечо, шагнул на первую колонну, а с нее почти сразу перепрыгнул на вторую. Помимо Нила, Гэвин нес еще и посох, который громыхал при каждом прыжке. У Кендры все внутри сжималось, когда она смотрела на неуклюжую фигуру, прыгающую с вершины на вершину. Она невольно ахнула, увидев, как Гэвин пошатнулся, перепрыгнув на узкую и не совсем плоскую вершину колонны. Перед тем как сделать последние пять прыжков, Гэвин остановился и окинул препятствие взглядом. Потом, поправив Нила, он буквально поскакал с колонны на колонну. Наконец он благополучно приземлился на другой стороне, правда, сразу рухнул на колени.