Страница 32 из 54
Толпа остолбенела, лица большинства исказил ужас. Несмотря на огромные размеры, чудовище двигалось бесшумно, не вызывая даже лёгкого шороха.
– Назад! – заорал кто-то из преследователей.
Толпа пришла в себя и, сорвавшись со старта, исчезла разом в тёмном проёме.
Радостный, Георгий прибежал к товарищам и восторженно сообщил:
– Ой, как они удирали! Вы бы только видели. Испугались до потери пульса.
– Готовься, теперь они придут с оружием, – предупредил Андрей.
– Ничего, я им такие кадры подобрал! Пощекочу ещё их впечатлительные души.
Часа полтора никого не было, то ли боялись заходить, то ли обсуждали сложившуюся обстановку. Возможно, решили, что четверых русских сожрало чудовище, но таблички со знаниями должны была остаться или в пещере или в животе животного, так что в любом случае чудовище необходимо было уничтожить.
Георгий ждал, периодически посматривая в записную книжку, где отметил, к какому времени с точностью до секунды относится та или иная подобранная и понравившаяся ему картина, то есть поза, действие.
В чёрном проёме опять послышались шаги. Шли неторопливо, молча, настороженно. На этот раз Георгий подготовил для молодчиков более впечатляющее зрелище.
Когда они высыпали в гранатовый зал, чудовище в углу с аппетитом пожирало какое-то другое животное. Кровь капала из его пасти, оно рвало когтями и зубами мясо и глотало. Глаза его налились собственной кровью, а лапы и шея были в чужой крови.
Один из молодчиков прицелился и выстрелил, чудовище не отреагировало. Раздалось еще несколько выстрелов. Животное продолжало рвать зубами добычу, ни на кого не обращая внимания. Осмелевшие охотники сделали несколько шагов вперёд. В тот же самый момент чудовище повернуло к ним голову, держа в пасти окровавленную ногу своей жертвы, и лениво задвигало челюстями, отчего нога дрыгалась и производила неприятное впечатление.
Толпа отхлынула назад, началась беспорядочная пальба, но чудовище не реагировало на неё, а с поразительным хладнокровием, спокойно дожёвывая ногу, грузно переваливаясь, направилось к выходу и, как казалось людям, прямо на них. Стрелки не выдержали и побежали.
– Трусы! Дармоеды! – ругался Стэлисон, встречая их у выхода. – Не можете уничтожить какое-то пещерное животное. Даром я вас кормлю. Толку с вас ни на грош.
– Мы стреляли в него, но оно неуязвимо. Пули его не берут, – нахмурясь, оправдывался Боб. – Нужна взрывчатка.
– Не стреляли, а мазали, – рявкнул Стэлпсон и запальчиво выкрикнул: – Тысячу долларов тому, кто убьёт зверя!
Вперед выступил Джон.
– Я среди вас самый меткий. Дайте мне два карабина, и я пробью ему башку.
– Давай, Джон! Изрешети его змеиную голову.
– Бей промеж глаз. Мы на тебя надеемся, – послышались подбадривающие возгласы.
Смельчак решительно направился к пещере. Когда чудовище вновь двинулось на него, растопырив лапы и слегка раскачивая маленькой головой, он разрядил в него полностью один карабин, затем сорвал с плеча второй и опустошил ещё обойму. Но животное даже не заметило этого.
Разъяренный неуязвимостью зверя, Джон схватил огромный камень и, размахнувшись, что было сил швырнул в мясистое туловище метров с трех. Камень просвистел в воздухе, пролетел сквозь чудовище, как сквозь пустоту, и гулко ударился о противоположную стену. Ошеломлённый Джон стоял, как прикованный. Животное надвигалось на него, и он вдруг вошел внутрь мясистого тела, увидев внутренности чудовища и куски только что съеденной и ещё не переваренной им жертвы.
Волосы его встали дыбом, ему показалось, что он задыхается, но тут же его голова вынырнула из туловища в районе хвоста и вслед за тем животное, как бы молниеносно отскочив назад, вновь очутилось у противоположной стены и вновь медленно двинулось на него. Но Джон уже не стал ждать, когда вторично очутится в чужом брюхе, и обратился в бегство. Выскочив к своим, он, обезумевши, заорал:
– Он проглотил меня! Я побывал у него в брюхе.
Стэлпсон бросил на него презрительный взгляд, Гарри дружески похлопал Джона по плечу и успокоил:
– Не пугайся, дружище, ты теперь с нами, а не на том свете. Тебе померещилось. Ты, наверно, вошёл в его тень.
– Смотрите, вон они, – вдруг обрадованно воскликнул Константин.
Головы всех, как по команде, повернулись в указанном направлении. Вдалеке по дороге торопливо двигались четыре человека с рюкзаками за спинами.
– Они обошли нас. Пока мы здесь сражаемся с этим ползучим гадом, они вышли другим ходом, – воскликнул Боб.
– Вперед к вертолёту, – скомандовал Стэлпсон, сделавшись злым и решительным.
О чудовище было забыто. Машина взревела и поднялась в воздух. Группу настигли быстро, стали кружить над ней.
– Смотрите – от вертолёта есть тень, а от людей почему-то нет, – непонимающе заметил Гарри.
Солнце стояло высоко, и тени скал не поглощали другие, более мелкие тени, так что тёмное пятно от вертолета плавно плыло по земле. У камней и скал, у самых оснований, тоже примостились коротенькие тени.
Стэлпсон присмотрелся – от людей никаких теней не было, словно они сделались прозрачными, как стекло.
– Опуститесь как можно ниже, – приказал он пилоту и опять пристально всмотрелся в группу. Люди как люди, но без теней.
– Приведения! – воскликнул Джон, психика которого и без того была потрясена встречей с внутренностями чудовища.
– Обратите внимание, как они идут, – указал в иллюминатор Боб. – Они проходят сквозь камни, как сквозь пустоту.
Только сейчас Стэлпсон заметил, что для группы не существовало никаких препятствий: когда на их пути попадались достаточно большие камни, а здесь они встречались в изобилии, люди не обходили препятствия, а проходили сквозь них, как сквозь пустоту.
– Что такое? Неужели мираж? – американец ещё не понял в чём дело, но до него дошло, что они и в самом деле гонятся за призраками, а настоящие люди остались под землёй. – Черт подери! – в очередной раз выругался он. – Мы бы шли за миражом, а они спокойненько шествовали бы сзади.
– Молодец Боб, – похвалил он парня. – Надеюсь, ты и впредь будешь столь же бдителен. Когда эти четверо попадут к нам в руки, я прибавлю тебе жалованье, – и он многозначительно обвёл взглядом остальных, давая понять, что не слеп к усердию подчинённых, и каждый из них может заслужить такую же прибавку. Вертолёт вернулся к пещерам.
– Я пойду первым. Берите пример с меня, – вызывающе бросил Стэлпсон и, захватив карабин, вошёл в проём. Вооруженные молодчики последовали за ним. Константин, как бы замешкавшись, присоединился к последним рядам. По тоннелю шли осторожно, жуткое зрелище ещё будоражило воображение. Наконец, попали в огромный зал; впереди – Стэлпсон, сзади жались к выходу остальные. Американец огляделся, выискивая своего противника. Пещера мерцала слабыми розоватыми отблесками.
– Кажется, оно вон там, – Гарри показал в угол.
Боб перебил его:
– Тебе мерещится со страху не в том месте. Вон оно, в противоположном углу, – за спиной шефа он чувствовал себя вполне уверенно.
В указанном Бобом месте что-то зашевелилось, поднялось и на середину пещеры выползло страшилище, способное привести в ужас кого угодно, но только не Стэлпсона, много видевшего на своем веку. Да и что, собственно говоря, пугаться – животное остаётся животным, в какой бы уродливой форме его ни создала природа.
Размашисто переставляя лапы с длинными когтями, помахивая хвостом то влево, то вправо, зверь неторопливо надвигался на людей.
Долго не раздумывая, американец сорвал с плеч карабин и разрядил в животное целую обойму. Зверь даже не вздрогнул. Американец отбросил пустой карабин назад в толпу и щелкнул, пальцами, требуя второй. Очередная очередь гулко разнеслась под сводами пещеры, затем третья. Чудовище оставалось неуязвимым. Оно находилось уже в нескольких шагах, и его отвратительная голова с выпученными глазами наклонилась к самой земле.
Не выдержав, Стэлпсон выхватил из кармана складной нож, сделал выпад вперёд, направив удар прямо между глаз. Он увидел, как его рука вместе с ножом провалилась в морду зверя по самый локоть, не ощутив ровным счётом ничего, исчезнув в чем-то неопределенном, непонятном и поэтому ошеломляющем. Стэлпсон не успел толком понять, что это такое, как зверь отскочил стремительно назад и вновь угрожающе пошёл на него. Он ударил ножом вторично в мясистое тело, и сразу же понял, что это такой же мираж, как и те люди, которые не давали теней.