Смерть — моя тень

— Ваша жизнь находится в опасности, — заметил я. — Если Лека узнает, что именно вы предложили Коре нанять частного детектива, то посчитает виновным и вас! И есть только одна возможность спастись: помочь мне доказать, что я не убивал Марти...

Стронгел с такой силой сжал руки, что побелели костяшки пальцев.

— А как это сделать?

— Во-первых, рассказать мне все, что знаете. Чтобы я знал все карты и смог сделать правильные ходы. Почему, например, Лека не хочет уступить вам свою долю?

— Для чего вам это?

— Пока и сам не знаю... Но, возможно, это окажется полезным.

Стронгел поднялся, налил себе немного виски и выпил.

— Я сам только две недели назад узнал, почему он не хочет уступать свою долю, — сказал он потом. — Это было как раз в тот вечер, когда Лека попросил подарить понравившийся ему комплект. Он сказал, что подарит его знакомой девушке. Он всегда поступает так — просит все, что понравится, и попробуй ему откажи... Так вот, в тот вечер он сказал мне, что у него есть сын, который закончил колледж, женился и обосновался в Нью-Йорке. И Лека хотел, чтобы его сын участвовал в делах фирмы в качестве компаньона. И причем открыто, в отличие от самого Лека. Естественно, мне это не понравилось — ведь настанет день, когда мой сын сменит меня и встанет во главе фирмы, а я не хотел, чтобы Боб знал о моей связи с преступником. Лека это мало волновало, и он настаивал, чтобы его сын как можно скорее вошел в долю.

— С какой целью он это делал?

Стронгел пожал плечами.

— Думаю, что готовил Марти в качестве своего официального преемника. Именно официального, а не тайного. И Лека мог бы со временем поставить сынка по главе преступного мира вместо себя...

И в этот момент меня осенило! Такое знамение обычно приходит в ту минуту, когда, наконец, наталкиваешься на факт, который является ключом ко всему остальному. Отдельные данные встают на свое место, образуя единую полную картину.

— Вы никому... совсем никому не говорили о прошлом Коры в Балтиморе?

Стронгел даже сжался немного.

— Нет, конечно...

Я поверил ему потому, что если бы это сделал не Дюк Флеминг, то и незачем было бы убивать его. Вероятность того, что он стал жертвой несчастного случая, была очень невелика.

— И еще вопрос: помощница Коры, Лорейн Найт, знает о вашем домике на берегу?

— Да, знает...

Похоже, он даже смутился немного.

Я поднял брови:

— Значит, вы стали встречаться именно с ней после того, как Кора решила порвать с вами?

Стронгел нахмурился.

— Мы с Лорейн Найт встречаемся иногда. И я не вижу в этом ничего плохого. Я вдовец и я...

— Где она живет? — перебил я его.

— Зачем вам это? — удивленно спросил он.

— Нужно... Потому что она блондинка! — ответил я и вскоре ушел от него.

Чисс ожидал меня в двух кварталах от отеля. Я сел в «форд» рядом с ним.

— Как Кора? — спросил я.

— Врач сказал, что через пару дней она будет в полной форме, — ответил Чисс. — Ну, а вы... Обнаружили что-нибудь новое?

— Да... — хмуро ответил я. — Но, самое главное, что я теперь понял, кто убил Марти!

Глава 17

Лорейн Найт жила в небольшом одноэтажном домике в Нью-Джёрси. Перед домиком имелся участок земли размером в пол-акра. Все это хозяйство находилось неподалеку от моста Джорджа Вашингтона.

Когда я постучался, в домике было совсем темно. Через некоторое время я постучал еще раз и вскоре в окне, которое выходило на улицу, зажегся свет.

— Кто вы? — раздался из-за двери голос Лорейн Найт.

— Джейк Барроу... Мне нужно поговорить с вами, Кора в опасности.

Какое-то время она размышляла, потом произнесла:

— Подождите немного, я накину на себя что-нибудь...

Три минуты, которые мне пришлось ждать, показались долгими, как никогда. Я вынул «магнум» и направил его в сторону двери.

Наконец Лорейн открыла дверь. На ней был лазурного цвета халат, подчеркивающий все изгибы ее тела, на голых ногах — меховые комнатные туфли. Светлые волосы были взлохмачены. Видно, она только что поднялась с постели, хотя на лице следов сна видно не было.

Увидев в моей руке пистолет, она вытаращила глаза. Я вошел. Она попятилась назад и пятилась до тех пор, пока не наткнулась на диван. Там она остановилась. Я прикрыл за собой дверь, но не плотно.

Мы находились в небольшой гостиной, обставленной элегантной современной мебелью. Слева находилась столовая, за ней — кухня. Справа — полуприкрытая дверь в спальню.

К Лорейн вернулся голос.

— Почему вы с пистолетом? Что случилось?

— Пистолет в моей руке — предосторожность, и больше ничего, — ответил я. — На тот случай, если бы вы сами открыли дверь с пистолетом в руке. Но поскольку у вас пистолета нет, мой тоже не нужен...

С этими словами я сунул «магнум» в кобуру под мышкой.

— Не понимаю, почему вы решили, что у меня может быть пистолет, — сказала она. — И почему вы должны меня остерегаться?

Держалась она совсем неплохо.

— Но ведь вы могли предположить, что я узнал о вас кое-что...

— Не понимаю, о чем вы говорите... Вы сказали, что Кора в опасности и...

— Она действительно находилась в опасности, но сейчас, слава богу, все позади. Западня, которая была подстроена с вашим участием, не сработала!

Лорейн с недоумением пожала плечами.

— Надеюсь, вы объясните, что надо понимать под вашими словами?

— Разумеется! Банда собиралась меня ликвидировать. Утром меня поджидали у домика Стронгела, но просчитались. А потом я просто объединил все факты: меня видели в этом месте, мне необходимо было связаться с Корой, Кора где-то скрывается, когда-то она и Стронгел были близки, кто-то посоветовал гангстерам захватить Кору и использовать как приманку. И этот «кто-то» — не кто иной, как вы!

— Я? — нервно переспросила Лорейн, хотя очень испуганной она не выглядела. — И что же привело вас к этому заключению?

— Кое-что... Ведь если бы Кора ушла из фирмы, то ее место заняли бы вы! И вы совсем не прочь получить ее место. Кроме того, у вас есть дружок, который желал смерти Марти... И мысль объединить эти два желания пришла к вам в голову после встречи с Дюком Флемингом...

— Кто это? — спросила Лорейн.

— Вы обнаружили его какое-то время назад, когда он зашел в контору, чтобы повидаться с Корой. Увидев его, вы подумали: что может быть общего у Коры с таким человеком? Вам не трудно было подслушать их разговор через дверь между вашими кабинетами. Разговор вас заинтересовал, и вы проследили за Дюком после его ухода. Вы поставили ему кружку пива и начали расспрашивать. После этого вы, конечно, все рассказали своему дружку. Даже не рассказали, а наверняка пригласили его на встречу с Дюком. В конце концов тот, будучи сильно пьяным, рассказал все о прошлом Коры.

— Вы что, всерьез обвиняете меня в этом? — зло спросила Лорейн. — Или только пытаетесь припугнуть?

— Не думаю, что вас так легко напугать. Вы слишком бесчувственны и уже доказали это. На первых порах вы хотели взвалить вину за смерть Марти на Кору. Но та проконсультировалась со мной, и вы об этом узнали. Тогда вы решили сделать козлом отпущения меня, частного детектива, который плохо обошелся с Марти еще в «Черепахе», придя на помощь Коре...

— Я знала, что Кора вам звонила, но откуда я могла знать, что вы — частный детектив?

Я пожал плечами.

— Много есть способов... Могли просто догадаться об этом, поскольку Кора связалась со мной после звонка Марти. Могли найти мое имя в телефонной книге. Могли подслушать наш с Корой разговор — через дверь. Наконец, могли сообщить мое имя вашему дружку... А тот знает, чем я занимаюсь...

— Какому дружку?

— Об этом не трудно догадаться. Дополнительным указателем для меня явился тот факт, что вы — блондинка. Лека имеет свои интересы в доме моделей, а Виктор Рюннон внимательно контролирует все, что принадлежит Лека. Следовательно, вы с ним знакомы. Тем более, что Рюннон чертовски обожает блондинок.