Абсолютное зло.

— Ну давайте расстреляем меня!

— Нельзя, у нас мораторий на смертную казнь, — вздохнул генерал. — И не повышай голос. У себя в кабинете орать будешь, здесь я главный. Достал твой маньяк уже, честное слово! Жили спокойно и на тебе! Огромное несмываемое пятно позора расплывается на Управлении, ни какая тетя Ася вместе с мистером Пропером не помогут.

Капитан вздохнул. Давно его так не «песочили», по-отечески, от чего становилось еще обиднее и противнее. Прямо перед коллегами неудобно стало.

— Глеб Егорович, — Виктор положил на стол удостоверение, — увольте меня и поручите следствие кому-нибудь поумнее. Вон сколько тут офицеров сидит, у них опыт и срок службы больше. А я пойду сторожем работать в РусГазПром. Там и спокойнее и зарплата раз в сто больше.

Глаза офицеров увеличились в размерах, и они сначала посмотрели на капитана, а потом на генерала. С него станется, как два пальца об асфальт — выгонит из теплого кабинета и пошлет на передовую, в окопы, а никому не хочется, не привыкшие. Жеглов расстегнул китель, откинулся на спинку стула и закурил.

— Не пори горячку, Витя. Забирай «ксиву» обратно. Ты эту кашу заварил, тебе и расхлебывать. А я помогу.

«Помог уже один раз, — нервно подумал Воронцов и убрал удостоверение во внутренний карман куртки».

— Просвети нас, как ты смог разгадать дело о похищении Имперского газа?

Виктор вздохнул.

— Так там все просто. Я выяснил через сотрудников управляющей компании на каком участке идет потеря. Поехал туда и через три дня поисков обнаружил несанкционированную «врезку». От нее тянулся водопроводный шланг, который уходил, если верить компасу, на запад. Я закрыл вентиль на кране и пошел вдоль этого самопального газопровода. На самом краю Белгородской губернии я нашел дом, где жил некий дед Кондратий Пехто, который сожительствовал с вооруженной пистолетом бабкой Глафирой. Они закачивали ворованный газ в баллоны и продавали за границу. Ничего сложного. Дело прозрачное. Старику, как главарю банды, дали пять пожизненных. Еще его правнуки досиживать будут.

Старушку разоружили и отправили в Ханты-Мансийск на десять лет, расчищать биатлонную трассу.

— Вот, — махнул рукой Глеб Егорович. — Можешь, когда хочешь. А про шестнадцать вагонов с книгами Клязьминской? Кстати, как у нее рука, не отросла?

Воронцов на шутку никак не отреагировал. Тем более, что черный юмор его раздражал. Подобным идиотизмом страдает Имперское здравоохранение, заставляя инвалидов ежегодно представлять справки для подтверждения нетрудоспособности. Вдруг за это время ампутированная конечность, действительно, выросла, как хвост у ящерицы. Сосед Виктора по лестничной клетке, Кузьмич, ветеран войны, хотел даже плюнуть на пособие, лишь бы не мотаться по очередям и не скакать по городу на одной ноге, размахивая костылем, чтобы продлить инвалидность.

— С вагонами тоже проблем не возникло. Тут я действовал в соответствии с логикой. Вряд ли похититель украл книги, чтобы читать. Хватило бы одного экземпляра. А тут — целый состав! Понятно, что хотел лишить народ нашей необъятной родины долгожданного бестселлера. Говоря простым языком — уничтожить. А как это сделать? Утопить? Так не тонет. Бумага же. Следовательно — сжечь. Преступник решил действовать наверняка. Для этого ему понадобился бензовоз, который он угнал со стоянки одного придорожного кафе, пока водитель поедал пельмени. Я сложил два звена в единую цепь: вагоны и бензовоз. Мне все стало ясно.

Хорошо, что грузовик оснастили системой слежения «Глосанус». Я, заручившись поддержкой пожарных, на всякий случай, пустился в погоню на автоцистерне. И не прогадал. Преступник уже успел облить вагоны бензином и поджечь. Спасибо боевому расчету. Ребята все потушили в считанные минуты.

Тираж был спасен и возвращен законному владельцу.

Генерал расплылся в улыбке.

— Ну, красавчик же?! — спросил он начальников отделов, и те согласно закивали. — А в чем загвоздка в деле с маньяком? Где логика? Где прозрачность?

Расстраиваешь старика. Ай-ай-ай! Нехорошо.

— Глеб Егорович, — Воронцов воспрянул духом, — именно из-за этого вопроса я и пришел сегодня вовремя.

— Ну, спасибо тебе, уважил старика! — начальники отделов поддержали шутку генерала робкими смешками.

Виктор продолжил.

— Я-таки разработал план операции по поимке маньяка. Мне нужна помощь.

Все продуманно до мелочей. Вы — руководите операцией, я контролирую ее ход.

— Угу, — Жеглов подался вперед. — А в случае провала кто сядет? Ты или я?

— Сядем все! — подал голоса руководитель пресс-службы Управления.

Капитан махнул рукой.

— Да ну вас, господин полковник. Вечно вы страху нагоняете. Зарылись у себя в кабинете, как крот в норе, и света белого не видите. Перекладываете бумажки с одного края стола на другой целыми днями, и думаете, что важное дело делаете.

Практически подвиг! Кто не рискует, тот не пьет шампанское, как говориться!

Тот усмехнулся.

— Я могу пить эту гадость безо всякого риска, сидя дома на мягком диване.

— Поэтому у вас и нет ни одной награды! Ни за доблесть, ни за заслуги! Одни юбилейные, — продолжил перепалку Воронцов.

— Да по херу! — разозлился полковник. — Стаж идет — зарплата капает!

— Заткнуться! — заорал Жеглов и с грохотом опустил свои пудовые кулаки на стол.

Все замолчали. Наступила гробовая тишина. Несколько секунд ничего не происходило. Потом раздался еле слышный скрежет, и полировка столешницы стала покрываться мелкими трещинами, а затем предмет старинного мебельного интерьера попросту развалился пополам. Генерал встал в полный рост и спокойным голосом сказал:

— В завтрашней операции принимают участие все без исключения! Никаких больничных и отгулов. На кону наша репутация и честь всей службы. Воронцов, вводи нас в курс дела, а то я запамятовал уже.

Совещание продлилось до конца рабочего дня. Виктор в красках описал свой план, подкрепив схемами, нарисованными на ватмане. Естественно, не обошлось без вопросов, претензий и очень «мудрых» советов от тех, кто не выходил из кабинета с тех времен, как окончил Академию сыска. В конце концов, идея Воронцова была одобрена и утверждена.

Придя домой, Виктор первым делом принял контрастный душ, побрился опасной бритвой и почистил зубы. Потом загрузил одежду в стиральную машину. Одеваться не стал, просто обернулся полотенцем.

Пройдя на кухню, сыщик забросил в микроволновую печь пять картофелин и замороженный кусок курицы. Через пятнадцать минут раздался звуковой сигнал, известивший и следователя и всех его соседей, что еда готова. Приготовив себе пюре, Воронцов поужинал, запив нехитрую стряпню порцией виски «Джек Дэниэлс». Помыл посуду и прошел в комнату. Открыв шкаф, достал свежий комплект одежды и аккуратно повесил его на спинку стула, надраил до блеска ботинки. Затем, в течение еще получаса чистил свой «Маузер». Предстоящая операция не давала ему покоя. Выкуренная пачка «Капитан Блэк» спокойствия не принесла. Остаток виски тоже помог не особо.

Тогда Виктор разложил все «подарки», что прислал ему маньяк.

Сначала пролистал Беляева. Вчитываться не стал, помнил еще со школьной программы. Прачетт и Коллинз остались не тронутыми. Потом посмотрел присланные фильмы. Стрелки часов давно перевалили за полночь. Виктор лег на кровать, погасил свет и закрыл глаза. Заснул он мгновенно.

Темнота. Вокруг разносилось эхо падающих на пол капель. Снаружи натужно завывал бродяга-ветер. По телу побежали мурашки, и Виктор поспешил щелкнуть зажигалкой. Он снова в полумраке шел по ангару, скользя в багровых потоках крови. Тяжелое и прерывистое дыхание образовывало в промерзшем воздухе клубы пара.

Теперь к смертельным «украшениям», свисающим с потолка, добавились отрубленные ноги. По полу плясали вычурные тени. Снова раскатами грома зазвучал чей-то истерический смех.