Четвертая дочь императора

Кстати, сохранили это производство. Оказалось, что в швах одежды для рыбаков именно эта толщина наиболее применяема, просто фабрики, которые её употребляют, немного затоварились, сделав запас раньше, поэтому в последнее время заказы сократились. Гошка думал, что кому-то за неполноту информации влетит. Мыслимое ли дело, отвлекать первое лицо Империи на вопрос о нитках.

Оказалось — нет. Не в чем наследной принцессе упрекнуть директорат. Каждый на своём месте выполнил должное. А что связь работает медленно, так с этой данностью все знакомы. Вот сегодня с нитками ерунда сложилось, вчера — подковные гвозди, завтра будет нехватка по аптечным заготовкам багульника. Если по каждому такому чиху писать циркуляр или назначать ответственного следильщика за темой, то быстро покроешь всю страну министерствами добычи строительного камня, распределения фосфатных удобрений или карандашестроения.

Вот, скажем, министр металлургии отчитывался о проблемах с прокатом. Рельсы в километрах, подкладки под них и костыли — тоже в километрах, потому что не так важно то, сколько тонн стали извели, как то, на какие расстояния можно протянуть новые пути. Ну, или старые заменить. Так что, есть подозрения, что суммарная длина прокатанных рельсов была докладчиком поделена на два.

Рассказывал он и о новом способе горячего вальцевания, применяемого для переделки старых нарезных артиллерийских стволов в гладкие, для орудий с новомодными снарядами. Прикольно было. Оказалось, что длину монолитного ствола можно увеличивать до шестидесяти калибров при заметном уменьшении толщины стенки. Но при этом их пришлось заключать в ферменное обрамление, а то сгибаются под собственным весом. И стали пушки похожими на стрелы башенных кранов.

Когда была озвучена начальная скорость этих снарядов, стало ясно, почему Ри упоминала орудия, стреляющие через море. А ведь, стволы могут быть и составными, тогда можно и до космических скоростей добраться. Проблемы только с прицеливанием, и, конечно с разбросом.

Вообще-то, немалую часть дня Гошка с дочуркой проводят в мамином кабинете. Валентина, попадаясь, время от времени супруге на глаза, возвращает той душевное равновесие, а папочка следит за безопасностью предметов меблировки. Ребёнок уверенно перемещается на четвереньках и, на время приёма посетителей или делегаций, заключается в каре из диванов в совещательном уголке.

В распоряжение няни он возвращается при приёме иностранцев: послов, или лиц ими уполномоченных. Всё-таки девчатам трудновато обходиться хотя бы без минимального общения.

Когда секретарь доложил о прибытии посла бриттов, няня быстренько получила наследницу престола и удалилась. А Гошка замешкался, расставляя диваны по местам. Так что в момент вхождения обряженного в расшитый золотом мундир полномочного представителя Соединённого Королевства Бритта, он оказался в кабинете, где обстановка мгновенно стала официальной. Нет, внешний вид нормальный. Ничем Гошкин мундир не хуже, чем у гостя, который, кстати, не один. Военно-морской атташе с ним. Одним словом, раз не успел сбежать, будет молча надувать щёки, делая вид, что он здесь в соответствии с протоколом.

— Ваше Высочество! Я уполномочен от имени короля Эдвина и парламента Соединённого Королевства сделать Вам заявление о необходимости в кратчайшие сроки возвратить под юрисдикцию Бриттской короны Гивейные Острова, которые должны принадлежать ей по праву первооткрывателя… — Дальше шли исторические примеры и тщательно завуалированные угрозы. Ри выслушивала их с каменным лицом, а Гошка косился на карту.

Как-то нелогично выглядела эта прелюдия к объявлению войны. Нет, сырой каучук — отличная «причина» для драки за него. Но, кажется Гошке, что это маскировка. Так сказать второй слой после содержания официальной претензии об исторической справедливости. И смысл безупречно вежливых устных угроз наводит на мысль, что неприятельский флот разом навалится и отобьёт требуемое, после чего Рысской Империи будет предложен выбор между мирным договором и затяжной войной с очень сильной державой.

В общем, цинизм сокрушительный. Догадка просто где-то на самом краешке сознания, что бриттам остро требуется короткая война с Рыссией, поскольку формулировки носят явно выраженный провоцирующий характер. Собственно, в случае соприкосновения флотов, исход в пользу агрессора неочевиден. Да, намнут друг другу бока линкоры. Вылетят в дым мегатонны угля. Высадится десант, произойдут бои на суше. Предположим, что это — отвлекающий манёвр. От чего?

Вот ведь незадача! Император в отлучке, а его малышке-жене предстоит ввергать страну в пламя войны.

Пока посол и принцесса сверлили друг друга взглядами, атташе втихомолку косился на Гошку. А он ведь за своей мимикой не следил. Вполне мог нахмуриться или сверкнуть глазами по ходу мыслей. Неважно. Важно то, что этот мужик явно его «срисовал». С Коктебеля, Хаммасу или из Казарм Электриков информация о Куксе Великом и Ужасном никуда просочиться не могла. Его способны описать или джаппский адмирал, или нидерский. Ну и народ из их окружения. Разница только в бороде, которой не было в проливе Урм, но имелась в окрестностях Коктебеля. Ха! Коктебель и налетевшие на нидеров самолёты.

Воюя за Гивейные Острова можно мотивированно и массированно десантироваться на главную имперскую авиабазу. Вот, скорее всего, что требуется бриттам. Имперские авиационные секреты. Ведь, несмотря на всю старательность, с которой хранятся тайны группы Троса, немножко сведений о ней просочилось. Скорее бы уж уматывали эти надутые индюки, у него слишком много вопросов к любезной.

— Ри, бриттам даром не нужны Гивейные Острова, — сказал Гошка, едва за «гостями» закрылась дверь. — Уверен, они десантируются на Коктебель, едва обозначат активность в окрестностях наших каучуконосных земель.

— Уверен? — Жена смотрит на него с недоверчивым прищуром.

— Ну, нет, конечно. Скорее догадываюсь. Понимаешь, обходились они пятнадцать лет без сырья для резиновых изделий. У них и заводов приличных для его переработки нет. Ты ведь помнишь, как третьего дня Фридрих Кракен упоминал об объемах продажи резиновых колец, шлангов, листа и уплотнительных профилей. Вот. Покупают их у нас бритты, как и все остальные, и ничуть при этом не разоряются. Не та это проблема, из-за которой они станут сжигать угля на сумму, превышающую стоимость десятилетней потребности в изделиях из сока деревьев, плантации которых намерены отвоевать.

— Но их ужасно интересуют авиационные двигатели, — заключает Ри. — Действительно, в последнее время им просто катастрофически не хватает сил, чтобы удержать в повиновении колонии. Флот силён, но на суше он не воюет. Армия могучая, однако, поспевать в десятки мест — дело непростое. Знаешь, по нашим прогнозам эта империя скоро начнёт терять доминионы. Тогда нам и придётся их прихватывать понемногу, сначала, признавать независимость, потом заключать оборонительные союзы, открывать границы, обеспечивать отток в Империю квалифицированного населения… Ну, метод ползучей экспансии. Потом там, на главные посты проникают наши люди, просят о присоединении. Мы соглашаемся и направляем батальон дружелюбных околоточных на помощь братскому народу свободолюбивой страны. Этот сценарий уже раз пятьдесят сработал, половина наших территорий так приобретена.

Знаешь, народ в этих местах не чересчур избалован. Год полноценного трёхразового питания превращает людей в верных подданных Рыссии. Первый удар подкрепляется батальоном медработников, потом на плацдарм высаживается полк преподавателей. Хлопотно. Жильё, дороги, почта… сумасшедший дом.

И, чтобы всего этого не допустить, решили бритты обзавестись авиацией, дабы извести с её помощью повстанцев. Да, Игорёк, такая картинка действительно похожа на верную. Ты на лошадке скакать умеешь?

— Не знаю, никогда не пробовал. — Судя по принятию заезженной шутки, радость его уже пришла в себя, и некоторый план у неё сложился. Шок после «наезда» бриттских дипломатов явно проходит. — Одеваемся в нормальную одежду и мчимся в Генштаб. До ответа на этот ультиматум нужно иметь чёткий план кампании.