Страница 128 из 132
Приказы принесли мрачное осознание того, что времени спасти всех не остается. Хотя они, может быть, спасли миллионы, для тех, кто останется, жизнь станет много хуже, чем раньше.
Когда корабли Старших начали взмывать над мирами Кор-Азора, страх проник в сердце каждого минматара во флоте, особенно когда поверхность планет стала исчезать из виду, затянутая облаками.
Никто из них не знал, почему был отдан такой приказ и что экспедиционный корпус, отправленный в систему Сарум, полностью стерт с лица вселенной.
Регион Эссенс, созвездие Маддам
Система Сарум Прайм, планета III: Мекхиос
300 миль над Зирой
Отдаленный голос гранд-адмирала Сандары вызвал ее из тьмы, из ада, которым стала ее жизнь.
— Госпожа, с вами все хорошо?
Чернильный туман, окутывающий ее корабль — дрейфующий и мерцающий вспышками электростатической энергии по жестоко поврежденному корпусу, — смутно появился перед ее взором.
— Пожалуйста, скажите что-нибудь!
В отличие от атаки на кровавых рейдеров, взрыв нанес травмы и ей самой, и кораблю. Не проверяя, она ощущала, что весь экипаж корабля погиб.
— Если вы можете слышать меня, ответьте! — умолял он. — Ответьте, и мы придем!
Вокруг ее корабля простиралась мертвая пустыня; горящие, искореженные обломки тысяч звездолетов, окруженные огромными гробницами распотрошенных флагманских кораблей, среди которых черным, обугленным мавзолеем выделялся «Рагнарек».
«Мой Бог, это сделала я?» — спросила она, готовясь принять ответ Другой. Но слышала только тишину, и затем осознала, что появился флот Империи и приближаются корабли поддержки.
Боль пронзала каждый дюйм ее тела.
— Нет, — с трудом произнесла она, едва в силах сконцентрироваться. — Держите свои корабли подальше.
— Мы не можем оставить вас в таком состоянии! — взмолился адмирал. — По крайней мере позвольте взять вас на борт — вы сможете командовать отсюда.
Почти все системы «Абаддона» были в нерабочем состоянии. Осталась неповрежденной только импульсная система, и Джамиль Сарум искренне желала, чтоб та взорвалась и покончила с ее проклятым существованием.
— Берите курс на Кор-Азор, адмирал, — прошептала она, готовя свой искалеченный корабль к прыжку. — Враг еще не разбит…
Регион Великие Пустоши, созвездие T-W4L3
Система H9S-WC, Святилище Старших
— Карин…
Премьер-министр Республики оторвалась от чтения и увидела, что в дверях стоит ее давний заклятый политический враг.
— С тобой все хорошо? — спросил Малету, нащупывая путь к креслу.
Она глянула в его потускневшие серые глаза и обнаружила, что прежние враждебные чувства словно остыли. Сказать было нечего, и она была уверена, что он это понимает.
— Я глубоко сожалею о том, что случилось, — сказал он. — Мне жаль, что мы не сумели поспеть раньше.
Воспоминания об изнасиловании вновь обрушились на нее, но на сей раз она не пыталась их оттолкнуть. Вместо этого она приняла их, признав, что никогда не станет той женщиной, которой была прежде.
— Я никогда не благодарила тебя за то, что ты за мной присматриваешь, — холодно произнесла она.
Старик опустил свои несфокусированные глаза.
— Я, возможно, не был добр к тебе, Карин, но я не дикарь.
— Конечно, нет. Ни один дикарь, которых я знаю, не носит хумаак за спиной.
Хмыкнув, он кивнул, приняв этот выпад.
— Все кончено, Карин. Великая Чистка Старших завершилась.
— Вот как? Тогда, полагаю, по возвращении мне придется смывать кровь моих противников в залах Парламента.
В дверях появились Амелина и Кейтан Юн, оба выглядели мрачно.
— Вторжение Старших только что перенесло мощную контратаку, — продолжал Малету. — Джамиль Сарум вернулась.
— Что?
— Она применила такое оружие… — Он остановился, перед тем как продолжить. — Это нечто, чему мы не можем противостоять. Наши силы в Сарум Прайм понесли неисчислимые потери.
— Не можете противостоять? — гнев начал закипать в ее сердце. — Что это значит для остальных?
— Они возвращаются с поля битвы.
Карин встала.
— Они завершили свою миссию?
— Они не сумели освободить всех, кого намеревались, но…
— Оно действительно того стоило, Малету? — требовательно спросила она. — Жизней всех тех, кто погиб…
Малету стукнул тростью по полу.
— Почему бы тебе не спросить тех, кого они спасли?
— Нет! — гневно ответила она. — Я предпочла бы спросить у тех, кого они оставили!
— Это риск, который мы приняли на себя…
— Ты принял риск, который не сумел оправдать, — ярилась она. — Это всегда было бременем избранных лидеров, которым народ вручает власть, дабы те принимали решения для их защиты!
— У Старших теперь есть кровные линии всех семи племен, Карин. Это одно оправдывает риск и цену, — сказал Малету. — Возрождается надежда, что мы сможем вернуться к тому, что представляли собой когда-то. К этому стремится каждый минматар.
— Да? — съязвила она. — А что Старшие собираются делать с тем, кто недостаточно стремится? Скажи мне, Малету, что будет, когда Сарум обратит свое оружие против нас? Старшие защитят тех минматаров, которые не смогут сопровождать их в скрытую Утопию?
— Карин, время не ждет, — прервал ее Кейтан. — Корабль ждет, чтобы отвезти вас.
— Куда? — рыкнула она. — На руины моей Республики? Очень хорошо, посол — или, выражаясь точнее, советник Юн. Амелина будет сопровождать нас?
— Да, — ответил Кейтан. — Она теперь возглавит вашу службу безопасности, которая будет охранять вас до конца жизни.
— До конца жизни? — она усмехнулась. — И долго ли она продлиться, после того как Джамиль Сарум пройдет через врата?
— Отныне врата будут охранять капсулиры, — сказал Малету. — Они не позволят Республике пасть.
— Смелое предположение, — прошипела она. — Итак, каковы теперь твои планы? Где ты будешь, когда гнев Сарум достигнет Матара?
— Я остаюсь здесь, — ответил он, вручая ей подписанный документ. — Ты уволила меня, но вот — в любом случае — прошение об отставке. Нужно провести выборы в племени брутор, чтоб кто-нибудь меня заменил.
— Отлично, — она взяла прошение. — Тогда, полагаю, это прощание, Малету.
Он поднялся на ноги и протянул ей руку.
— Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится…
Она прошла мимо, не обратив внимания на протянутую руку.
— Я знаю, что нет, Малету. А если б и понадобилось, я бы, конечно, не попросила об этом тебя.
+00:55:48
Регион Кор-Азор, созвездие Гебен
Система Кор-Азор Прайм
Флот Империи, теперь исчисляемый тысячами кораблей, во главе с Джамиль Сарум и адмиралом Сандарой, в своем триумфальном походе достиг системы Кор-Азор Прайм. Повсюду в империи распространялись слухи о чудесном возвращении королевы и очищении Мекхиоса от зла; залы соборов были полны верующих, даже в городах, разоренных нападением минматаров. Пока гремели колокола на башнях, а конгрегации возносили хвалу Всемогущему, амаррский флот достиг поля битвы, как раз тогда, когда силы Старших совершали отступление.
Амарры дали залп по кормам отходивших кораблей, а, поскольку они сбежали, те минматарские солдаты, которые позволили человеческим чувствам встать на пути приказов Старших, теперь погибали, видя, как исчезает из поля зрения их последняя возможность вернуться домой.
Единственное, что теперь имело значение, — сохранить то, что было получено ценой столь многих жертв, бежав от ярости смертоносного сверхоружия Сарум.
Регион Генезис, созвездие Санктум
Система Юлай, станция трибунала Внутреннего Круга
— Вау! Быстро же вы! — признал техник.