Литта

Насторожённый Тэн выглянул-таки посмотреть на входную дверь в инкубатор. Опасность со стороны смерча уже прошла: Джон полностью перекрыл до сих пор разраставшийся катаклизм.

Дверь грохнула так, что бластер в руках метаморфа вздрогнул.

Кто-то, прикрывавший голову руками, бросился за первые же стеллажи с зародышевыми камерами. Луч Тэна лишь слегка задел неизвестного, чему метаморф ещё и обрадовался: следом за первым вбежавшим хлынул поток Чёрных Странников — кажется, они преследовали беглеца-эрисианина. Тэн выстрелил несколько раз по оживившемуся коридору. Странники по одиночным очередям сообразили, что только этот путь для них опасен, и быстро разбежались.

44.

Твари сужали круги. В их подлязгивающих воплях и визге явственно звучало жадное, уверенное ликование…

Ураганное месиво вокруг Литты не стихало, но сама она начала выходить из шокового состояния. Как ни странно, сначала она ощутила свои руки — они крепко сжимали твёрдый и тёплый предмет. Она заставила себя нагнуть закаменелую шею и посмотреть. Узнавание происходило медленно: услышала чей-то спокойный голос: "Мы не имеем права рисковать тобой и ребёнком", увидела движение своей руки, принимающей ножны. Разрозненные элементы загадочной картинки сомкнулись: она держит меч Рэсса! Рэсс! Как будто плеснули свежей водичкой — и память полыхнула яркими красками. Недавний инцидент со Странниками тоже перестал быть туманным.

Огляделась. На расстоянии вытянутой руки, по окружности, — покой. А дальше — ад. Что делать? Пальцы, как в единственную защиту, вцепились в рукоять меча. Едва они сжались, вытягивая оружие из ножен, эфес расцвёл. Затаив дыхание, Литта следила, как металлические веточки оплетают её руку, пока она продолжает вынимать оружие. В ураганном рёве она не слышала, как соединяются сегменты клинка, но её правая рука с помощью держателей-ветвей буквально вросла в оружие, и ровные движения встававших на место сегментов щелчками отдавались по всему телу.

Меч наконец вышел из ножен, и Литта почувствовала, что странным образом и она сама словно собралась из множества обломков. Вот теперь она получила возможность отстранённо поразмышлять, что произошло и что продолжает происходить.

Проследив обрывочные воспоминания и кое-как связав их, Литта поняла — отчётливо, а не пребывая в шоке, — что опять поддалась неконтролируемой ярости, извинить которую может лишь её растерянность в казалось бы безвыходной ситуации. Они-то полагали, что нашли для неё уютное, безопасное место. Мда, безопасное. Висок ноет до сих пор. Синяк, наверное, будет здоровый… Скорее всего, Странники решили взять её в заложники. Образ чужака, в чьих глазах она увидела откровенную жажду крови, она старательно отгоняла: от человека всё-таки ждёшь человеческого… А она не сумела совладать с ситуацией. Нет — с собой, если честно.

"К чему мы пришли? Надо выбираться отсюда. Почему этот ад не утихает? Ведь я успокоилась!"

Машинально перейдя на проникающее зрение, которому её научил Джон, Литта обнаружила: разрушение, хаос нагнетают чёрные крылатые твари.

45.

— Он идёт к нам перебежками, — сообщил Безымянный.

— Кто?

— Крис, конечно. А нам, между прочим, крышка. Эту ораву на нас гонят эрисиане. Джон всё ещё занят. У тебя кончаются заряды. Литта, видимо, всё ещё в ступоре.

— Прекрасный анализ ситуации, — проворчал Джон, — а главное — такой оптимистичный!

Крис плюхнулся рядом с Тэном. Рукав его куртки дымился. С интересом взглянув на охотничью форму метаморфа, он спросил:

— Значит, я не первый?

— Значит, — ухмыльнулся Тэн, поняв, что Крис принял его за эрисианина — человека.

Бластер тонко и сиповато запел, в очередной раз удерживая на расстоянии рванувших было к ним Странников. Воспользовавшись краткой паузой, Тэн сменил пустой зарядник на полный, но сделал это настолько неловко, что Крис разочарованно прошептал:

— Может, ты и эрисианин, но точно не охотник.

Противник тоже воспользовался передышкой и быстро рассредоточился по инкубатору. А в помещение вваливались всё новые и новые Странники, и недалёк был тот час, когда вслед за ними ворвутся эрисиане.

Одним махом расстегнув кнопки на куртке, Крис поинтересовался:

— Я вижу, что делает Джон, но не понимаю. Это связано с Литтой? Где она?

— Литту схватили Странники. Не волнуйся, на жива. Видно, она с перепугу неправильно распорядилась своей силой. Джон сдерживает, мягко говоря, последствия. Между прочим, Крис, ты не можешь дотянуться до оружия Джона? Мне одному с этой толпой не справиться.

— Нет. Не получится. Коридор между стеллажами очень плотно простреливается.

И в самом деле, отчаявшись пройти по центральному коридору через инкубатор, Странники наводнили его сумасшедшей огненной волной лучевых залпов и очередей. Они будто забыли, что здесь, в инкубаторе их собственное будущее: то и дело взрывались "гробики", то и дело оплывали подставки.

Крис совсем сбросил куртку. Его руки привычно, отработанно до механизма, устроили маленький, но весьма плодотворный обыск по охотничьему оборудованию в одежде. Тэн обрадованно заулыбался и одновременно восхитился пластической человеческой отзывчивости на эмоции: безоружен? Безымянный крупно ошибся… К выстрелам и очередям лучевого оружия присоединился впечатляющий грохот гранат, металлический скрежет и свист сурикенов, шариков и прочего метательного добра. Неизвестно, кто кому помогал: Крис Тэну или наоборот, но Странники, кажется, поняли, что центральный коридор инкубатора лучше обойти.

— Куда они лезут? — сквозь зубы проговорил Крис, выглядывая противника и держа наготове зажатые между пальцами звёздочки.

— Где-то здесь запасной выход к вспомогательным кораблям, — сообщил Тэн. — Крис, если у тебя кончатся все эти замечательные штучки, можешь взять мои. Я сейчас вытащу их все. А то мне как-то удобнее с бластером.

— К вспомогательным?.. Пусть уходят. В космосе их уничтожить гораздо легче.

-

Вокруг астероида, казалось, резвилась стайка весёлых рыбёшек. Стремительные стрелки беспорядочно шныряли в пространстве. За их игрой было бы просто интересно наблюдать, если бы не частые сероватые вспышки между ними, затем — чёрные дымки и мелкий сор… В воде такое несколько неуместно.

Немногие прорвавшиеся Странники хотели удрать. Они потеряли всякие ориентиры и гнали во весь опор, куда глаза глядят, лишь бы подальше от места, где их внезапно поставили перед проблемой полного уничтожения как расы.

А эрисиане, ещё не забывшие затяжной войны с "холодными", убивали точно и беспощадно. Они видели продемонстрированную Странниками мощь; благодаря нечаянной односторонней связи с Литтой, знали о самомнении и конечных целях чужаков — и боялись за себя, за своё будущее. Известная и старому и малому до мельчайших подробностей недавняя война подстёгивала эрисиан и требовала от них мужества на грани отчаяния: "Мы всего лишь хотим мирно жить на своей планете!"

… Странно, никто не заметил, как кипящее поле-пространство боя пересёк маленький шлюп. Он направлялся к флагману — ничтожная пылинка среди громадных смертоносных кораблей. Он шёл уверенно — и лишь изредка вздрагивали над пультами управления руки эрисиан или противников, пропуская неизвестное судёнышко и даже не подозревая о том. И тем, и другим их дрожь казалась результатом излишне напряжённого боя. А шлюп благополучно вошёл в принимающий отсек вражеского флагмана и скромно притулился в самом дальнем углу. Скрытые полутьмой, из шлюпа вышли семеро.

46.

Одна из тварей, осмелев, ринулась на неподвижную женскую фигуру. Литта взметнула навстречу меч. Тварь внезапно панически завизжала и в крутом нырке исчезла в дымных завихрениях. За миг до её немыслимого выверта Литта успела заметить в бездонно-падающих глазах омерзительного существа узнавание. Тварь узнала оружие и испугалась, а Литта наконец вспомнила, где видела эти космато-костлявые кляксы. Они напали на Рэсса в жилом комплексе астероида. Значит, он встретился с ними не впервые.