Литта

— Тогда ещё один вариант: это не только стыковочный коридор, но и внутренний.

— Нам этот вариант что-то даёт?

— Пока не знаю.

Безымянный быстро проверил тоннель. Биоэлементы в защите отсутствовали, поэтому он оказался не в состоянии определить, есть ли на пути ловушки. Тэн пожал плечами, превратившись в нахохлившегося грифа: привычному сканированию на теплокровных коридор не поддавался.

— Что будем делать? — в пространство спросил Джон.

Он помолчал, словно ожидая ответа с того конца тоннеля. Не дождался, вернулся к щиту переключения и внимательно обследовал его. Через некоторое время предохранительный лист щита аккуратно был поставлен на пол.

Затаив дыхание, Литта смотрела, как Джон без колебаний сунул ладони в беспорядочный хаос проводов и закрыл глаза. Лицо его словно опало, а губы потеряли живой цвет, серея до бледности. Видимо, то, что придумал Джон, требовало предельного напряжения…

Тэн вдруг оживился, встал за спиной воина. Литта поспешно перевела уровень зрения на порядок выше и "увидела": метаморф подкачивал Джона энергией, а тот… Тот "расплылся" по проводам, "уходя" всё дальше, вглубь таинственного коридора… Наконец он шагнул назад, вытирая мокрое от пота лицо.

— Обычная автоматика. Никаких ловушек. Безымянный, что скажешь о численности Странников на флагмане?

С минуту Безымянный молчал — потом заговорил, странным образом смешивая в голосе два трудно сочетаемых чувства — печаль и презрение.

— Их мало. Очень мало. Несколько групп — примерно в двадцать особей, не больше. В сердце корабля, правда, находится… мм… инкубатор? Но половина зародышей мертва. Из оставшихся две трети угасают… Ладно, нас пока это не интересует. При выходе из тоннеля пусто… Думаю, та же картина и на других кораблях.

— Не отвлекайся. Несколько групп — это сколько?

— Взрослых — не более двухсот.

— И они ещё мечтают о господстве в космосе?! — ошеломлённо сказала Литта. — На чём же строится их надежда?

— На Безымянном, — ответил Тэн. — С их точки зрения, всё просто и очевидно: сделать небольшое вливание здоровой крови в свои жилы, обеспечив абсолютную безнаказанность с помощью Безымянного, — и обязательно наступит возрождение, а затем и расцвет их расы. И правда — просто?

Они молча двинулись вперёд.

39.

Крис отложил наушники и включил микрофон. Дэниел отозвался тотчас: видимо, не отходил от связистов.

— "Минное поле" исчезло. Что дальше?

— Ровно через пять минут флот должен атаковать Странников. С нашей стороны они точно не ожидают действий. А наш главный козырь — маневренность. Их корабли, хоть и мощные на вид, очень уж обветшавшие. Передай флоту следующее: стандартные взводы по двадцать пять катеров пусть рассчитывают на один корабль чужаков. Здесь, на астероиде, семнадцать катеров. Их мы добавим к атакующим флагман. Слово "абордаж" здесь неуместно, поскольку мы и Странники в соотношении — пчёлы и медведи. Но и пчела может прокусить медвежью шкуру и доставить немало неприятностей.

Даже в этой ситуации Крис оставался спокойно-хмурым. Он кивнул связистам, чтобы те продолжали слушать Литту и её необычных спутников, и встал.

— Не могу понять, как ты догадался… — задумчиво сказал ещё не отключившийся от связи Дэниел.

Тёмные глаза Криса застыли: он вспоминал лицо жены.

— А я и не догадывался — просто увидел её лицо и на всякий случай сунул в её бронежилет "жучок". Когда у Литты такие глаза, лучше не рисковать… Что у флота? Катера готовы?

— Готовы.

-

Атака эрисианского флота и в самом деле была похожа на стремительный полёт потревоженных пчёл, дружно штурмующих самонадеянных чужаков.

Рассеянные до поры по всей окружности, центром которой являлся астероид, катера возникали словно из ниоткуда и намертво облепляли громадные звездолёты противника.

Люди с планеты, по меркам космоса совсем недавно отошедшей от военных действий, теперь переводили охотничье-воинские навыки в пиратские. Гарпунные копья лучевых пушек — пусть не всегда со стопроцентным успехом — впивались в толстую обшивку чужих кораблей; мощные ядерные заряды, будто пулемётная очередь, срывались с кончиков копий и таранили, один за другим пробивая всё глубже, борт; после чего острия "расцветали" множеством тонких проводов, цепляющихся за внутренние стены и переборки. Эрисиане мгновенно подтягивались и завершали абордаж боями в чреве самого корабля.

Чёрные Странники опомнились не сразу. Отстреливаться с кораблей эрисиане своей отчаянной атакой им уже не дали. А внутри Странники дрались отчаянно, беспощадно, но… неумело. Видимо, в последние годы своего существования они ограничивались быстрыми беспроигрышными боями — с мирным населением. А против обученных воинов они оказались бессильны и сейчас представляли собой беспорядочную толпу, где каждый дерётся сам за себя, а значит — уязвим.

40.

Джон сдёрнул чехол с лучемёта и пристегнул к оружию скобу, позволившую ввинтить ещё два ствола. Остальные повторили его действия. Только Литта, вооружённая легко, насторожённо водила бластерами по сторонам, давая воинам возможность без суеты подготовиться к любым неожиданностям.

Их маленькая команда находилась сейчас где-то в центре флагмана, куда добралась короткими перебежками, чтобы найти и захватить управляющий узел Странников — если таковой вообще существовал… Суматоха на корабле застала их врасплох.

— Что происходит?

— Кажется, эрисиане решили дать бой.

Маленький угловой коридор, где прятались воины, вёл (как они успели обнаружить) в громадный зал, функции которого были абсолютно непонятны из-за поражающей воображение пустынности. За ним — надеялись они — находится командный пункт Странников.

Литта перехватила недовольный взгляд Джона. Недоволен? Чем?

"Странники", уловив напряжённость, перестали заниматься оружием. Прислушавшись, Литта поняла, что её из разговора исключили. Разгневанная, она хотела было отчитать их, но Джон опередил. Он отстегнул ножны со мечом и протянул ей.

— Мы не имеем права рисковать тобой и ребёнком. Ты останешься здесь, пока не прибудут Крис и охотники. Мы будем за дверью. Дай слово, что не пойдёшь за нами. Ради ребёнка.

Литта упрямо насупилась.

В лице Джона что-то дрогнуло. Он с беспокойством вгляделся в глаза Литты, будто искал что-то знакомое. И тогда она вспомнила и подчинилась — с намёком:

— Клянусь звездой и именем!

— Оригинальная форма клятвы, — безразлично сказал Джон и кивнул "Странникам" на выход.

Дверь тяжело уехала в стену.

-

В кратчайший миг между прикосновением к виску чего-то твёрдого и полной потерей сознания Литта успела обругать себя: сосредоточилась на том, что происходит впереди, а о своём прикрытии и не подумала.

Чёрный Странник, ударивший Литту, подхватил её на руки и поспешил из коридора. Ещё двое шли за ним, то и дело оглядываясь.

41.

Пока Джон прятался в угловом коридоре, он надеялся, что обманул противника.

Жизнь показала, что недооценивать противника нельзя. Тем более — такого непривычного.

Шаг из коридора — и они поняли, что здорово влипли.

Громадный зал далеко не пустовал. Чёрные Странники дугообразными рядами сомкнулись буквально в нескольких шагах. И стояли бездушными, неподвижными манекенами. А между ними… возбуждённо трепетали крылья тварей хаоса! Когда это они успели договориться? И как? Намерения-то у них насчёт Безымянного крайне противоположны: крылатые хотят видеть в нём вожака в вечно свободном, диком полёте по космосу — Странники облизываются при мысли об использовании его безграничной мощи… Но ведь договорились…

Взгляды обеих сторон сфокусировались на Джоне — пустые и мёртвые: чужаки и твари пока не знали, что Безымянный заимел собственное физическое тело… А Джон лихорадочно размышлял. Было нечто, что он пропустил мимо своего внимания. Звено в цепочке жёстко взаимосвязанных фактов. Логика их движений и действий. Что? Обрыв цепочки — угловой коридор, где они оставили Литту дожидаться их возвращения. Начало следующей — ожидание тварей и Странников… Что же между ними? Какой-то призрачный импульс, крохотный сигнал… "Мы не проверили, всё ли вокруг безопасно…" Господи…