Литта

Эрик поднял руку и нерешительно опустил. Когда Бренда сообразила значение этого жеста, она про себя ахнула от негодования: он хотел погладить её по голове! Как ребёнка! Неужели она выглядит настолько плачевно, что может вызвать подобные желания в окружающих?

И тут же новая странная мысль поразила её — с чего бы она начала интересоваться такими вещами: почему лицо Эрика меняется? То оно жёсткое — лицо прирождённого воина, то, как сейчас, — мягкое и даже добродушное? Может, зависит от того, как уложены волосы: когда он только появился, они были откинуты назад, а теперь, рассыпанные по плечам, чуть вьющиеся, волосы слегка округляют, смягчают резкие черты лица Эрика… Содержание собственных мыслей привело её в ужас. Господи, о чём она начала думать?!

— Глупости! — испуганно проговорила Бренда и наконец взяла себя в руки, сухо добавила: — Хорошо. Я предлагаю следующее. Остаток вечера мы проводим в дружеской обстановке. Затем хорошенько высыпаемся и завтра, с утра, доигрываем ритуальный финал. Эрик, я распоряжусь, чтобы тебе приготовили комнату.

Эрик улыбнулся странной медленной улыбкой, как будто в покоях находились лишь они двое.

10.

Зеркало лгало, лгало, лгало. Вероятно, из-за того что захотелось схитрить, и на столике перед зеркалом громоздился канделябр в семь свечей. Бренда сдвинула канделябр, чтобы тени наполовину скрыли лицо. Отражение оказалось хмурой, даже насупленной девушкой с тяжёлым взглядом небольших глаз. Тени лишь подчеркнули высокие скулы, правильную линию носа. Бренда представила рядом с собой Эрика и отвела глаза от зеркала. Они явно не подходили друг к другу. Но и прежние Эрики шли на ритуал ради власти, а не ради прекрасной дамы. А история гласит, что обе Бренды были счастливы в браке. С другой стороны, каждая из них считалась красавицей.

— А я всего лишь ключ от власти, — стиснула Бренда кулаки.

Она вдруг вспомнила самодовольную фигурку Анта вчерашним днём. Ант что-то знал. Или предполагал? Что? Крылатый малыш — абориген Эрис. Может, он почувствовал незримое присутствие защитника Эрика? Или он с первого момента знал, что Эрик — Крис? Что это даёт для ясности ситуации? И почему тогда малыш смерил её взглядом, точно оценил не в её пользу? Значит ли это, что победа Эрика предрешена? Здесь что-то не так.

… В углу столовой, за маленьким чайным столиком, сидели, тихо переговариваясь, Дарт и Эрик. Едва Бренда подошла к ним, оба учтиво встали. Девушка кивнула и села.

— Познакомились?

— О Крисе ты мне не рассказывала, — упрекнул её Дарт.

— Смешно. Можно подумать, я тебе вообще что-то рассказывала, кроме легенды и нескольких баек о "золотых", — усмехнулась девушка. — Я не помешала вашей беседе?

— Излагаю некоторые подробности жизни на Эрис, — объяснил Эрик.

— Я посижу с вами немного? А то здешняя жизнь для меня тоже стала далёкой.

— Конечно, Бренда. Я очень рад твоему интересу.

Он решил посмеяться? Пусть. Она явилась сюда с определённой целью и выполнит своё намерение.

Вежливость позволяла ей прямо смотреть в лица. Замеченное заставило её помимо воли сузить глаза: ссадины на скуле Эрика как не бывало.

Когда он расслабился от её внешнего дружелюбия, она снова ударила. Прорыв Бренда вела в слой поля, где — она знала — найдёт присутствие чужака и увидит его.

Дарт ошарашенно вскочил: Эрик вздрогнул и бессильно осел в кресле. Девушка холодно смотрела на обмякшее тело.

Она чувствовала и стыд, и разочарование. Ей не удалось найти чужака. Но отсутствие желаемого результата ещё не означало отсутствие предполагаемого защитника Эрика. В ментальной оболочке беспомощного сейчас воина, Бренда обнаружила хитроумное сплетение, похожее на настоящую крепость. Защита не оберегала от вооружённого проникновения, но отлично срабатывало при смертельной опасности для физического тела хозяина. Эрик могли ранить, покалечить, но он продолжал жить и быстро восстанавливаться. Тело Эрика обволакивала просто чудовищная сила. Да, защитник Эрика — профи в своём деле посерьёзнее, чем Бренда.

Разбираясь в технике вмешательства в энергополе воина, Бренда с удивлением убедилась, что при близком рассмотрении оболочка Эрика выглядит, в сущности, его собственной. Она заподозрила, что некто просто слегка подкорректировал защитные структуры Эрика. Зачем? Неужели Дарт прав, и кто-то — не эрисианин — хочет её брака именно с Крисом? А потому решил уравнять их силы? Тогда почему сию минуту защита оказалась такой слабой, что её удар, равносильный предыдущему и ранее совершенно эрисианином не замеченный, теперь выбил из него сознание?.. А если для поддержания структур в необходимом положении требуется постоянное присутствие защитника? Тогда реакция воина становится понятной.

— Твои штучки? — хмуро спросил Дарт, склонившись над Эриком и отыскивая на безвольной руке пульс. — Что тебе от него нужно?

— Самой малости — чтобы он исчез. Не беспокойся: минуты через две он придёт в себя. Что ты нервничаешь? Вы же почти не знакомы?

Дарт взглянул на Бренду — оценивающе — будто решал, поймёт ли она то, что он скажет.

— Да, незнакомы. Но — нервничаю. Мне нравится Эрик. И мне в последнее время не нравишься ты, которая из любого человека старается сделать чудовище или врага. Бренда, очнись! Ты среди людей… Ты куда?

— Спать. Спокойной ночи, Дарт. Передай мои извинения Эрику.

11.

Замок спал.

Спали все, ведь теперь охрану не надо выставлять. Большинство обитателей замка засыпало тяжело, возбуждённое и захваченное мыслями о завтрашней возможной трагедии, гадая о возможной развязке.

Спал Дарт, сжимая в руках тонкий браслетик Вирджинии. Он нашёл его вечером в библиотеке и твёрдо решился требовать за находку награды.

Спала Вирджиния с улыбкой неожиданно нежного рта. Она уже знала, что Дарт нашёл оставленный ею браслет, и с нетерпением ждала утра.

Спал Эрик и не видел, как в его комнате сгустились тени и образовали одну громадную крылатую тень. Тень неподвижно высилась посреди комнаты, затем, убедившись, что человек в глубоком сне, с неотвратимостью вздымающегося к небу дыма переместилось к аккуратно сложенным вещам Эрика. Сухие когтистые пальцы одной руки уверенно обхватили рукоять меча, другой существо придерживало ножны. Клинок вкрадчиво заскользил из своего убежища, и вскоре меч Эрика осторожно положили на ковёр, а ножны приняли чужой им меч. Существо, видимо, предполагало, что ножны не подойдут, поэтому оружие двигалось медленнее предыдущего. Однако всё прошло благополучно. Меч вошёл в ножны, как по маслу. Крылатая тень, прихватив меч Эрика и проведя ладонью перед закрытыми глазами воина, вновь скрылось.

Спала и проснулась Бренда — от едва заметного движение во сне.

Изучая ментальную оболочку Эрика, девушка настроилась на её излучение, и любое постороннее прикосновение или проникновение в его защиту она чувствовала сразу. Словно ветром шевельнуло шторы — вот на что это было похоже. Воздух — воздух? — вокруг Эрика дрогнул и опять застыл.

Девушка села на постели и зябко закуталась в одеяло.

К Эрику приходил его защитник — или покровитель. Кто помогает Эрику? Хотя нет. Вопрос поставлен глупо. Скорее так: как узнать, кто помогает Эрику? И помогает ли? Вирджиния тоже думала, что смогла заключить договор с "холодными", пока не стала заводной игрушкой в их руках. Итак — как узнать? Ответ: надо поставить Эрика в ситуацию смертельной опасности. Что нужно для этого? Дополнительная энергия. Где её взять?

Память быстро перебрала уголки замкового оружейного склада. Силы оружия, сошедшего с конвейера, явно не хватало. Необходимо оружие, сработанное человеческими руками (Бренда ностальгически вздохнула об оставленном на Альте мече-"паучке" и тут же забыла о нём — некогда думать о недостижимом). Не бежать же сию минуту на материк, в оружейный зал деда!

Бренда застыла, вернулась к мысли, пытаясь определиться. Что-то есть в этом её мысленном восклицании… Оружейная комната! Не зал, а комната — здесь, на острове! Дед же говорил однажды… Почему бы не поискать её?