Пойманные сном

- Доброго утра, господа! - изящно склонил голову Альберт, убедившись, что разговор никто не собирается начинать. - Насколько я понимаю, я присутствую здесь при передаче некоего артефакта из рук человеческих в руки… мм… нечеловеческие?

- На себя погляди! - внезапно завопил колдун. - Нахватался замашек колдовских и возомнил себя невесть кем! А сам ни сном ни духом в нашем ремесле! Стащил все мои лучшие рецепты! Верхогляд проклятый! - Он, наконец, развернулся полностью, чтобы держать в поле зрения обе стороны, и Лёхин получил сомнительное удовольствие полюбоваться округлой, одутловато-багровой физиономией, на которой редкая жёсткая щетина выглядела весьма органично. Как и красноватые глазки, объясняющие набрякший над большим безвольным ртом синеватый нос. - Сертификата мага не получил, а туда - разделять и властвовать! Недоук!!

С интересом слушая вопли красномордого и неохотные, свысока ответы Альберта, Лёхин прозревал. Учитель и ученик! Ни фига себе! Так, значит, элегантный аристократ Альберт учился магии у этого голосистого винного бурдючка?!

Вот теперь начали складываться воедино и некоторые разрозненные факты. Альберт, несмотря на убийственное воздействие на атакующих змей, кажется, всё-таки слабее своего учителя. Понятно, почему он не хочет, чтобы Связующая нить попала в руки колдуна. Тот уже выгнал его из Каменного города. Если же колдун при помощи Связующей получит доступ к верхнему городу, спокойной жизни Альберта вообще придёт конец. Ведь в таком случае не придумаешь интриг, чтобы выколачивать из горожан деньги и драгоценности. Скорее, все силы придётся направить на то, чтобы скрываться от бывшего учителя, жаждущего реванша.

Сложив таким образом части головоломки, почему Альберт требовал не вмешиваться в дело со Связующей нить, Лёхин улучил момент и быстро вклинился в паузу:

- Э-э, а можно, пока тут вы разбираетесь между собой, я пойду потихоньку себе назад? Ну, чтоб не мешать вам?

Красномордый, не оборачиваясь, то ли плюнул, то ли команду какую короткую отдал, только змеи мгновенно образовали своими телами вокруг Лёхина что-то наподобие бортиков бассейна, похоже изображая кобр. Лёхин со вздохом огляделся, сел на согретую солнцем каменную брусчатку по-турецки, обняв припрятанный в сумке сосуд и меч-складенец, и стал сначала думать на гастрономические темы: когда он ел в последний раз, что именно ел и почему сейчас так здорово сосёт под ложечкой… А потом, когда совсем уж от таких мыслей есть захотелось, он начал прикидывать: ну, раздерутся эти типы между собой - ему же, Лёхину легче. Вон как ругаются. Только долго уж очень… Лёхин уже начал надеяться, что сразу против двух компаний ему не придётся воевать.

Потом стало интересно и опасно. Красномордый надеялся запугать Альберта ором, Альберт отвечал хоть и раздражённо, но… мм… интеллигентно. Чем под конец разговора разозлил колдуна невероятно. Чувствуя за спиной поддержку летучего мыша, колдун даже пошёл на Альберта, двигаясь медленно, словно сам того не замечая, но явно целенаправленно. У Лёхина мурашки по спине забегали. Нутром уловил, что ругань приближается к логическому концу, но чем для него самого станет этот финал?..

На всякий случай, повторяя про себя как молитву: "Ну подеритесь! Ну подеритесь же, а? Ну что вам стоит? Выпустите пар! И вам легче будет! И мне!", он встал. Всё-таки стоя на ногах, чувствуешь себя уверенней.

- Сиди на месте!! - взвизгнул колдун.

- Пусть идёт! - рявкнул Альберт и снова махнул рукой.

Бортик из змеиных тел безжизненно обвалился. Лёхин растерянно огляделся.

- Нет, пусть сидит!

Лёхин попятился с перепугу (прижав к себе сумку и выставив вперёд лезвие меча), когда новая волна змей кинулась к нему и вокруг него, восстанавливая преграду.

- Иди!

Змеи грохнулись, распластавшись по недавнему кругу ныне мёртвых змей. Получилась приличная такая горка. И вот при виде-то этой горки дохлых пресмыкающихся Лёхин, как говорится, услышал тревожный звоночек, оповещающий об окончании патовой ситуации в споре между двумя магами.

- Я сильней!!

- А пошёл ты!..

У Лёхина аж сердце захолонуло. Красномордый воздел руки (прятавшиеся на крышах горожане шарахнулись от края) - и штормовая, тяжёлая волна змей взвилась до этажа второго, грозя утопить в своей массе и Альберта, и его крысюков. Мыш заверещал торжествующе.

Сообразив, что краем волны, чёрной от армады змей, его тоже может задеть, Лёхин в панике обернулся к двери дома, откуда вышел. Сердце вздрогнуло. Кто-то стоял за дверью, явно готовый впустить его, если что, и захлопнуть эту дверь перед остальными мордами. Облегчение облило его жаром, заставив выпрямиться и снова повернуться к двум заклятым врагам.

Вовремя. Альберт, стоявший слегка скособочась (с опорой на одну ногу, другая чуть отставлена в сторону), из этой же вальяжной позы не выходя, поднял руку и на этот раз не махнул ею, а просто прищёлкнул пальцами. Змеиная волна рухнула, причём её передовая часть погребла под собой красномордого.

Отскочивший подальше Альберт бегом сделал круг, добираясь до Лёхина.

- Связующую! Быстро! - требовательно протянул он руку. За его спиной стояли крысюки, готовые прыгнуть если что.

- Не дам.

- Хочешь отдать этому? Ты знаешь, что он сделает с твоим городом?

- Не знаю и знать не хочу. Не отдам ни ему, ни тебе. Слишком хорошо тебя…

Альберта будто дёрнули за спину и рывком оттащили от Лёхина. Замерев от неожиданности, Лёхин разглядел, как вылезший из-под груды мёртвых змей колдун держит ладонь впереди себя, словно приложил её к невидимому стеклу. А впервые на памяти Лёхина ругающегося Альберта тянет к этой ладони, как на неумолимом тросе. Пока он не свалился у самого края дохлой кучи. После чего красномордый важно взлетел над кучей и приземлился уже перед Лёхиным.

- Отдавай мне Связующую!

- Сначала очисти город от змей!

- Ты не веришь моему слову?! - поразился колдун.

- Да как же верить?! - убеждённо сказал Лёхин. - Если я тебя не знаю! Связующая при мне! Не было бы её - не пришёл бы. Так что убери змей - сразу отдам!

- Отдай!!

- Сначала - город!..

Колдун оскалился и, будто боксёр, сжав руки в локтях - кулаки вперёд, пошёл было на Лёхина. И свалился. Коротким ударом по голове Альберт, что называется, вырубил его. После чего ухватил красномордого за шкиряк и, кивнув Лёхину: "После поговорим!", потащил его к крысюкам, которые отмахивались от бросившегося к ним шипящего мыша. Лёхин смотрел им вслед, ощущал, как сердце бьётся всё сильней. Знают ли оба колдуна, что Связующая может обратиться веткой дерева? Зачем он притащил в Камень-город сумку с сосудом? Когда настанет её черёд? Если он настанет…

По дороге колдун пришёл в себя, вывернулся из рук Альберта. Видимо, ему надоело полагаться только на змей, поэтому он при помощи парочки визгливо произнесённых заклятий быстренько обмотал бывшего ученика серой паутиной, причём настолько плотно и во столько слоёв, что Альберт издалека стал упорно напоминать кокон будущей гигантской бабочки.

Во всяком случае колдун больше не собирался церемониться с Лёхиным. Он подбежал к человеку и попытался схватить его за грудки. Лёхин легко увернулся. Тогда красномордый схватил его за плащ.

- Отда-ва-ай!! Моё!!

Лёхин невольно глянул за его спину. По кокону побежала чёрная дымящаяся полоса, затем две половинки развалились в стороны - и Альберт вскочил на ноги. Оглядевшись, он злобно сощурился и поспешил к Лёхину и красномордому. Его подручные тем временем заламывали крылья и передние лапы (точно не руки!) плюющемуся в них мышу. Змеи, лишившиеся непосредственного руководства, лениво и бесцельно ползали по улицам.

Колдун тоже невольно обернулся и сморщился при виде бывшего ученика, слишком резво освободившегося от его паутины.

Сердце Лёхина дрогнуло. Сейчас…

Маги, замерев друг напротив друга, одновременно подняли руки, что-то там вытворяя колдовское из различных фигур и движений… Одновременно…