Заклинатель

Машинальный взгляд в зеркальце - на других детей (не шелохнутся), на Карла. Замкнулся. Высокомерный, как Вольф. Набычился, как Вэл.

Да фиг с тобой… Плёнку всё равно победил я, а не ты. И детей я вывез с этого вашего жуткого полигона. Хотя последнее для тебя - мелочь, не стоящая внимания.

Но что-то заставило меня приглядеться к Карлу пристальнее. Покачиваясь - утешая девочку, в зеркальце я наблюдал, как устоявшийся вокруг него красный ментальный фон, указывающий на внутреннюю агрессию, постепенно сменяется сначала холодными, серо-голубыми полосами, постепенно смешивающимися с более тёмными, близко к чёрным - цвету смерти. Что это с ним?

Самодисциплина без стимуляторов хромает: ладонь Карла внезапно дёрнулась к бедру, где обычно у него в боковых скобах крепился лазер. Раскрытые пальцы схватили пустоту. Повисли на секунды и медленно опустились. Лицо спокойное, как обычно. Но морщинка между бровями не пропала.

Он почувствовал, что на него смотрят. Кинул взгляд на зеркальце и снова опустил. Удивлённый и встревоженный, я быстро обшарил глазами энергополя ребят и детей-призраков в салоне. Черноты на них нет. Значит, нам всем ничего не грозит? Всем, исключая взрослого призрака? Жаль, я не помню значения других ментальных цветов, кроме красного и чёрного… Чёрт, не собирается ли Карл покончить с собой? С этого упрямца станется…

Нет, вряд ли. Не тот характер. Даже в безвыходном, казалось бы, положении в зале полигона он не собирался умирать, предпочитая, чтобы за него умирали другие… Может, надо было осмотреть его полностью? Может, кроме повреждённой руки, у него есть раны посерьёзнее? Опять-таки характер - сказал бы сразу… Так в чём дело? И эта морщинка, как будто он вслушивается в пространство и слышит что-то беспокоящее его. Но почему тогда он молчит? Что-то слышит, но сомневается - стоит ли говорить? А дымный чёрный цвет заполняет всё больше и больше пространства в его поле.

Заранее себя хоронит - интуитивно вдруг понял я.

- Шериф, останови. Вестар, слышишь?

- Ага, сейчас тормозну.

Успокоившуюся девочку я оставил в кабине, а сам перешагнул сиденья в салон. По едва уловимым намёкам, витающим в пространстве, я нащупывал начало разговора с Карлом - того обстоятельного разговора, который предпочёл бы оставить на потом, когда мы все оказались бы на платформе.

Я сел напротив него - Доминик лениво отодвинулся, не снимая руки со ствола лазера. Огнемёт от поселковой охраны, со скрученным дулом, он укрепил в застёжках рукава. Так, чтобы ствол всегда касался ладони. Тоже профессионал.

Карл нехотя взглянул мне в лицо, но не удержался и поднял брови, услышав мои вопросы:

- Как плёнка появилась неподалёку от шахты? Ну, та, которую вы взорвали?

- Вольф вынес её на своей обуви с полигона.

С минуту я смотрел на него, на колышущееся чёрные волны вокруг него.

- Я правильно понимаю: вы убили тварь, внутри которой находилась плёнка? Но, когда вы расстреляли её или что там ещё с нею сделали, - и решили, что с нею покончено, остался кусок плёнки, которую Вольф и вынес наружу? Наступив на останки?

- Мы не думали, что она может выжить и так быстро увеличиться в размерах, - хладнокровно ответил Карл и откинулся на спинку скамьи, будто устал сидеть сгорбившись.

- И даже не предполагали, что эта зараза вообще может прижиться здесь?

Спросил я почти безразлично, вспоминая: учёные, занятые на горнодобывающих разработках, и их лаборанты в последнее время не появлялись на заводе или на шахтах, потому что выполнили все свои обязанности и теперь только ждали вылета с планеты. Они не военные. Кто бы додумался каждый день пересчитывать гражданских в их жилом корпусе?.. И сколько из них ушло на прокорм плёнке, откликнувшись на её людоедский зов, пока взрослые призраки не взорвали её? А ведь тварь выглядела болотом неопределённо больших размеров. Спросить - не спросить, сколько ей времени уже было с момента, как призрак, не заметив, выпустил её в почву Сциллы?

- Нет.

- А откуда появились слизняки на заводе? Тоже Вольф вынес на подошве?

Рот Карла недовольно скосило. Не привык отвечать на вопросы. Не привык находиться в положении допрашиваемого. Как не привык к насмешке.

- Они симбиоты. Плёнка сильнее. Если плёнка попала на свободу вместе с клетками слизняка, она вырастит его в самостоятельное животное очень быстро.

Я вспомнил, как стоял с Михалом на краю болота. Пока плёнка соображала, сожрать ли ей наглых пришельцев, а может, продолжала переваривать беднягу диспетчера, вокруг было тихо, не считая посвиста ветра и шелеста сухих трав. Или тварь боялась нападать на ментально тренированных людей, если нет подмоги? Значит ли это, что где-то рядом, скажем - среди тех же валунов, которые высились неподалёку, прятались слизняки?

Выводы получались самые неутешительные.

- То есть вы взорвали плёнку, но не слизняков, внутри которых уже опять-таки находились зародыши плёнки?

- Слизняков мы не видели.

- А поскольку с наших слов знали только о плёнке, то только её и уничтожили.

- Да.

- То есть нам надо было не взрывать полигон, а сжечь его - причём, очень тщательно? Потому что сейчас оттуда выползла плёнка, сохранившаяся в каком-нибудь выброшенном взрывом куске слизняка? Именно её ты сейчас засёк?

Он непроницаемо смотрел на меня. Кажется, решил про себя всё: умрёт в любом случае, так чего напрягаться? Ладно, на этом пути его ещё подстерегают сюрпризы.

- Таис, посмотри, пожалуйста.

В салоне воцарилась такая тишина, что стало слышно, как возится девочка, протискиваясь между сиденьями. Я подал ей руку, и она перешагнула в салон.

Карл хмуро покосился на Таис. Но та спокойно подошла к нему и, не давая времени понять, что происходит, обхватила его ладонь - здоровой руки, словно утешая. Он вздрогнул и, кажется, хотел отнять руку. Доминик, сидевший напротив, ссутулился, положив руки локтями на колени и будто ненароком повернув дуло лазера в сторону Карла, который, невольно обернувшись к нему, наблюдал за его движениями.

Призрак насупился, но больше не пытался вырвать руку из ладоней девочки.

- Кусок плёнки выбросило взрывом из здания. Сейчас она обходит обломки в поисках мяса своего симбиота. Насытится - двинется в сторону платформы.

Глядя в глаза взрослому призраку, я спросил:

- Когда примерно это произойдёт?

- Дня через два, - после секундной заминки сказала девочка. - Плоти слизняков ей хватит надолго - и чтобы насытиться в эти дни, и чтобы увеличиться размером примерно в то "болото", которое вы однажды обнаружили. А… А космолёт с новыми переселенцами и учёными прилетит только через неделю. Спастись никто не сможет.

- Ты… Ты умеешь считывать мысли! - сделал открытие Карл, изумлённо глядя на Таис. - Мы не знали… Ты скрывала!.. Как ты сумела скрыть?!

- Брис говорит - я очень сильная. Я сделала несколько слоёв защиты, чтобы все думали, что я не очень хорошо умею работать с менталом, - спокойно ответила девочка. И с вызовом добавила: - А Шериф Арни хочет взять меня в дочки (Арни охнул и обернулся)! Я буду драться с плёнкой. Потому что у меня появилось будущее! Ты можешь умирать сколько хочешь, но я буду жить!

Насторожённые парни расслабились и даже засмеялись, а другие маленькие призраки только недоумённо оглядывали нас. Этим мозги засорили и поломали пострашней, чем успели Таис. Пока они приспособятся к нормальной жизни, пройдёт немало времени… Несмотря на заявление Таис, я немного сомневался, будет ли у нас время на всё про всё.

- А нельзя ли вернуться? - спросил Ролан. - Найдём эту дрянь и сожжём её.

- Её сейчас можно найти лишь по информационному полю, - объяснила девочка, мельком глянув в сумрачные глаза Карла. - А оно долго будет фонить, как всё на этом взорванном месте, - смертью и разрушением. Только когда она вернётся в форму, можно будет отследить её.

- Дежурные! - предложил Вестар по триди-визору. - Работать мы сейчас всё равно не можем. Значит - ежедневные тренировки и дежурство. Я тоже не хочу умирать. Опыт драки с этой дрянью есть. Будем готовиться к её полному уничтожению.