Эрбат. Пленники судьбы

- Варин... Парни...

- В чем дело? - женщина обернулась ко мне. - Что случилось?

- Табин... Ты была права насчет него...

- То есть? Говори конкретнее.

- Что, он нас уже заложил? - не очень удивился Стерен. - Быстро...

- Табин, и верно, все рассказал. О нас, и о том, для чего мы направились в Нерг...

- Кому рассказал? - это уже Трей.

- Какому-то колдуну... Табин с самого начала понял, что его ожидает сразу же после того, как он деньги за наш товар получит, а умирать никому не хочется. Вот и улучил момент, когда рядом с нашим обозом проезжал один из колдунов со своей свитой... Колдун, кстати, в немалом звании. Вот и кинулся Табин ему навстречу, крича, что у него есть очень важные сведения, о которых он может сообщить далеко не каждому, а лишь колдунам из конклава... Тут уж стражники ничего не могли поделать, только стояли и тряслись. А колдун, едва услышав про то, что мы пришли в Нерг за утерянными книгами, враз отложил все свои дела, и в нашу сторону повернул...

- Сколько у нас времени? - Варин, в отличие от меня, не тратит лишних слов.

- Точно сказать затрудняюсь, но никак не больше часа. Меньше - вполне возможно. Скоро здесь появится конный отряд, посланный за нами. На подходе еще один. Колдун, услышав о книгах, поднял настоящую бучу, многих задействовал. Мы тут сейчас - как в ловушке... Варин, что делать?

- Единственное, что нам надо делать - это уходить.

- Но каким образом?!

- Еще одна идея. Еще вчера из разговоров охранников я поняла, что нас гонят на каменоломни, где добывают перламутровый оникс, а это очень редкий и дорогой вид камня. И ценится он чрезвычайно высоко, особенно если учесть, что здесь находится единственное месторождение перламутрового оникса не только в Нерге, но и на всем Юге. И разрабатывается оно очень давно, более сотни лет. Но, возможно, и много дольше...

- При чем тут какой-то там оникс, пусть даже и перламутровый? Я не понимаю...

- Потом поясню подробней... Хотя, если коротко, и чтоб вы поняли, что я имею в виду... Видите ли, оникс обычно не добывается отдельно. В тех месторождениях, где встречается этот камень, он находится не один, а соседствует вместе с другими минералами. Хоть с тем же мрамором. И добывают их тоже вместе... А вот что касается перламутрового оникса - тут все иначе. Это месторождение, куда нас привели - удивительно, но оно состоит из одного оникса. Ну, почти из одного. Вместе с тем наиболее красивые и ценные виды этого камня с самыми необычными оттенками добывают не на каменоломне, а из шахт. Тот камень, что добывается открытым способом, он, конечно, очень востребован, но не так хорош, как тот, что находится в глубине земли. Именно там, под землей, находятся слои с самыми красивыми переливами этого перламутра...

- Я все равно не...

- Погоди - вмешался Стерен - Я понял. Варин, ты предлагаешь нам укрыться под землей?

- Ну да! Все одно иного выхода нет! Внизу есть штреки (или как там они называются), где можно укрыться на какое-то время. Или хотя бы попытаться это сделать. Сейчас главное - уйти с поверхности... Посмотрите сами - вон он, вход в шахту! Камень в ней добывают давно, не одну сотню лет, и внизу должна быть широко разветвленная сеть подземных выработок, некоторые из которых могут тянуться очень далеко.

- Но это не выход из положения!

- Это выход на какое-то время, пусть даже на короткий срок. Может, там что придумаем, будем решать по ходу дела. Оставаться здесь, наверху - сейчас для нас это равнозначно признанию своего поражения. Не думаю, что кто-то из вас обирается махнуть на все рукой, и покорно подставить свою шею колдунам Нерга.

- Я лучше в петлю полезу! - вырвалось у меня.

- И напрасно. В Нерге хватает сильных некромантов.

- Ну уж нет, в таком случае лучше вообще в лапы колдунов не попадаться!.. Варин, что я должна сделать?

Женщина несколько мгновений молчала, затем повернулась ко мне:

- Кто из этих - кивнула она головой в сторону нескольких мужчин, стоявших неподалеку от каравана. Судя по их виду, это были именно те, кто руководил работами в этом самом месте.- Кто из них горный мастер? Или хотя бы кто из тех людей хорошо знает все подземные выработки в этих местах? Причем нам нужен самый толковый и знающий...

В это время караван уже не только подошел к каменоломне, но и остановился чуть ли не посередине нее, дожидаясь, пока к ним подойдет кто-то их управляющих. На наши негромкие разговоры никто из охранников не обращал особого внимания - пусть люди болтают, что хотят, охране теперь до этого нет особого дела. По большому счету охранники свою задачу выполнили - довели караван до места, а что касается всего остального - с этим пусть другие разбираются.

Так оно и есть: к нам подошло несколько человек, как видно, присматривая себе работников. А вон тот худой мужчина с недовольным лицом, перед которым стоял хозяин каравана и докладывал, что все в порядке - это, как я понимаю, и есть тот, кто командует здесь. Понятно... Что ж, посмотрим остальных...

- Варин, - прошептала я, кивая головой на невысокого мужчину средних лет, явно имевшего в своей крови немалую примесь кхитайской крови, - Варин, вот этот мужчина и есть тот, кто там подходит.

- Тогда сделаем так...

Не прошло и минуты, как кхитаец подошел к каравану. Окинув взглядом уставших, покрытых дорожной пылью людей, он заговорил, обращаясь к нам.

- Ты, ты, ты... - его палец поочередно указывал на каждого из нашей маленькой группы. - Вы все подходите ко мне...

- Э, Ют-Ань, - недовольно заговорил один из мужчин, стоявших неподалеку, - э, с чего это ты вдруг раскомандовался? Этих еще распорядитель не смотрел! У тебя что, из головы вылетело: это он определяет, кого и куда отправить! Возьмешь тех, кого тебе дадут.

- И бабы тебе зачем? - подал голос еще один из мужчин. - Что ты с ними под землей делать намерен? Никак, развлечься в темноте решил? Шутник ты у нас, оказывается!

- Скажите распорядителю, что я уже отобрал себе людей - кхитаец даже не обернулся в сторону говоривших. - Все, они идут за мной...

- Ют-Ань, да ты что, сбрендил? - вновь встрял первый мужчина. - Или правила забыл? Тогда напоминаю, если у тебя память отшибло: им, кроме ошейников, цепь с камнем на ногу положено надевать!

- Не отставайте... - не обращая внимания на реплики мужчин, кхитаец направился к входу в шахту. Мы послушно направились вслед за ним.

- Э, тебя куда понесло? В шахту? - все никак не мог успокоиться тот, что первым заговорил с кхитайцем. - Так погляди на солнце, а заодно и вокруг - может, сообразишь, что работы вот-вот закончатся. Скоро людей в бараки погонят, а ты под землю вздумал соваться, да еще и с новыми рабами! Или тебе за день голову на солнце напекло?

- Слышь, Ют-Ань, ты, как видно, все же относишься к любителям серого лотоса - крикнул ему вслед высокий мужчина, до этого стоящий в стороне. - Что, совсем ничего не соображаешь? Ты что творишь?

- Пусть идет - в разговор вмешался еще один мужчина из группы. - Не иначе, как наш мастер башкой обо что-то шарахнулся в своих штольнях. Когда за такие фокусы на него самого ошейник оденут - вот тогда он враз поумнеет. Только вот как бы поздно не было...

Не скажу, что кхитаец шел быстро, но и медленным его шаг назвать было нельзя. Главное - мы за ним поспевали, никто не отставал, хотя каждый из нас порядком вымотался после целого дня хождения по дорогам. Ни охранники, ни проходящие мимо люди - никто нас не останавливал. Уже неплохо. Хорошо и то, что особого внимания мы не привлекали: все же сейчас конец тяжелого рабочего дня, все устали, мечтают только об отдыхе, и мысли у людей заняты чем угодно, только не тем, чтоб следить за тем, кого и куда ведет мастер!

Вот и вход в шахту. Нам надо идти туда, в эту самую шахту. Не скажу насчет других, а вот мне немного жутковато оказаться там. Темная дыра в белесой скале... Хотя дырой этот огромный полукруг называть не стоит. Неуважительно.

Когда подошли ближе, то стало видно: как вход в шахту, так и стены, потолок внутри широкого коридора, начинающегося за входом - все укреплено тщательно подогнанными друг к другу тяжелыми блоками, изготовленными все из того же светлого камня. И низким этот коридор не назовешь. Во всяком случае, до его верхнего свода кончиками пальцев смог дотянуться только здоровяк Оран. Да и сам коридор достаточно широк, во всяком случае, по нему в ряд вполне могут идти несколько человек. Ну да, верно, людей сюда загоняют не поодиночке, а группами...