Возвращая тебя

   Немного поднявшись по одной из улиц-лестниц, они свернули в переулки. Каменные домики были аккуратными и ухоженными, немножко чопорными, как и их обитатели. Здесь даже бегающие по улицам босоногие дети оказались немного манерными. По крайней мере пацаненок, случайно налетевший на Эльхиора, не только извинился, но и склонил голову, будто в малом придворном поклоне. Маг против воли улыбнулся. Чинно идущие им навстречу прохожие, вежливо кивающие наемникам, как старым знакомым, являлись представителями разных рас, что очень отчетливо бросалось в глаза. Были здесь и полукровки, причем некоторые настолько необычные, что захотелось притормозить и рассмотреть их повнимательней. Но Айшэ не останавливалась, и он был вынужден следовать за молчаливой вампиршей.

   Солнце припекало, хотя до полудня было еще далеко. Спутница давно как-то хитро перешнуровала блузу, открывая плечи, и подобрала волосы, чтобы было не так жарко. Чуть полегче стало, когда они вышли к реке, а точнее, к довольно крутому склону, обрывавшемуся прямо в воду. На ровной площадке над склоном находилась маленькая уличная кофейня, которая, похоже, и была целью их вояжа.

   Сгрузив статую у стены и ничуть не волнуясь за ее сохранность - чтобы утащить такую тяжесть понадобилось бы немало усилий, - маг присоединился к наемнице, уже успевшей занять место за одним из столиков и даже сделать заказ.

   - Я слушаю, - произнес он, с некоторой опаской опускаясь в плетеное кресло. Мебель выглядела слишком ненадежной, но даже не скрипнула, принимая на себя вес отнюдь не маленького мужчины. Эльхиор мгновенно оказывался в заведомо выигрышном положении, так как теперь именно его спутница должна была бы начинать беседу и подбирать слова. "Впрочем, - решил маг, - это Айшэ посчитала нужным объясниться. А инициатива, как известно, наказуема".

   - После вчерашнего я говорила с дедом, - девушка смотрела на реку и теребила в пальцах бусинку, украшавшую выбившуюся из прически косичку. - Не знаю, почему Райзен отпустил тебя, но хочу предупредить. У него теперь есть над тобою власть, а потому лучше, чтобы вы не оказались по разную сторону баррикад.

   - С чего такая забота? - приподнял бровь Эльхиор.

   - Я тебе должна, - просто пожала плечами вампирша, и маг обратил внимание на татуировку, которую обнажила сползшая ткань. Похожий на переплетение шипастых лоз растительный узор обхватывал смуглое плечо и уходил ниже, к локтю.

   - С такими должниками враги не нужны, - негромко заметил он, прекрасно зная, что девушка услышит. - Ладно, сказанное я учту. Хотя все, что мне когда-либо было нужно от вашего народа - это исключительно твоя помощь в поисках моей женщины.

   - Я обещала сделать все, от меня зависящее, - холодно отозвалась девушка и отвернулась от ленивой зеленоватой воды, посмотрев прямо на мага. Цвет глаз у нее снова изменился, став стальным, как лезвие клинка. Да и взгляд по остроте не уступал хорошему оружию. - Но если не устраивает моя кандидатура, можешь обратиться к любой другой жрице. Или же непосредственно к богине.

   - Мне кажется, я заплатил довольно высокую цену за твою помощь, так что не стану искать иных вариантов, - уже несколько мягче заметил маг, и отпил из небольшой чашечки, которую поставила перед ним служанка, принесшая заказ. - Тем более, что меня обязали помочь тебе с каким-то заданием. Хотелось бы знать, в чем его суть и не пойдет ли оно в разрез с нашими планами?

   Конечно, Эльхиору чрезвычайно хотелось добавить, что выбора, у него как такового нет. Во-первых, их свела Удача, так редко оказывающая магу услугу, что за этот шанс стоило держаться руками и ногами. Во-вторых, древний вампир, подписавший наемника помогать свей правнучке, явно не обрадовался бы, реши маг своевольничать. А так как избавиться от влияния Райзена, Эльхиор не мог, и даже не знал, в чем оно может проявляться, то стоило оставаться с Айшэ как можно дольше, чтобы выяснить интересующую его информацию, ведь источник лучше и придумать было сложно.

   - Вряд ли. Мне всего-то и нужно, что поискать в иных мирах наших сородичей, - безразлично пожала плечами девушка. - Вполне можем совместить с твоим заданием, с которым было бы неплохо разобраться побыстрей, - вампирша отпила густого черного кофе и на мгновение прикрыла глаза. Напиток и впрямь был весьма недурен, Эльхиор уже успел оценить его по достоинству.

   Столица Ириса, Варнара, была прекрасным городом, расположенным на многочисленных холмах по обоим берегам реки Деаш. Построенная сплошь из белого и черного камня, она казалась игрушечной, почти нереальной. Весь город словно стремился вверх, многочисленными лестницами и покатыми пандусами взбегая вверх, к главному и самому высокому холму, на котором раскинулся громадный комплекс Храма всех Богов. Расположенный на другом берегу дворец королей казался лишь бледной тенью великолепного святилища в честь Восьмерки. Варнара издревле была нейтральной территорией, открытой для всех рас. Все склоки и распри оставались за ее белоснежными вратами. Это было не только красивой традицией, но и необходимостью - боги не терпели разборок в своем доме.

   Айшэ довольно сухо сообщала ему эти сведения, шагая чуть впереди. Было очевидно, что девушка обижена, но ее чувства волновали мужчину меньше всего. Важно было только то, что она могла помочь. Впрочем, и дальше путешествовать, находясь в состоянии затяжного противостояния, было крайне невыгодно и попросту опасно, так что маг постарался справиться с эмоциями, загнав злость поглубже. Проблемы стоило решать по мере их поступления.

   Наконец, преодолев многочисленные лестницы, они вышли на храмовую площадь. Гигантское здание, в архитектуре которого невооруженным глазом было видно чуточку диковатое смешение стилей, тем не менее не казалось аляповатым. Оно не подавляло своей монументальностью, как давешний храм Хаоса, а словно стремилось к небу, тянулось к солнцу бесчисленными белоснежными шпилями и куполами. Они поднялись по широким мраморным ступеням и оказались в тени портика. Эльхиор не заметил рядом со входом толп нищих, какие обычно обожали паперти соборов и храмов в иных мирах, и уже одно это произвело на него хорошее впечатление. Оказавшись внутри, совершено несклонный к богомольному экстатическому созерцанию маг и вовсе на мгновение замер, любуясь этим местом. Полумрак под куполами храма разгоняли косые солнечные лучи, игравшие с драгоценными мозаиками, украшавшими потолки. Некоторые купола были не монолитными, а витражными, и разноцветные стекла причудливо искажали свет, создавая мириады фальшивых радуг. Пахло какими-то курениями, от чего сразу немного закружилась голова.

   Айшэ уверенно прошла через первый зал, даже не обернувшись проверить, следует ли он за ней. Последующие помещения храма были выполнены каждый в своем собственном стиле, так что в глазах скоро зарябило от постоянной смены обстановки и освещения. Магу уже стало казаться, что они попали в музей. Наконец вампирша свернула в очередное ответвление коридоров и они вышли к тому святилищу, которое интересовало девушку. Поднявшаяся навстречу молельщикам жрица в серебряной маске внимательно окинула их взглядом, а потом прижала к груди руку, сложив пальцы полумесяцем. Скорее всего, это был жест благословения.

   Каким жестом ответила Айшэ, он не рассмотрел - девушка стоял к нему спиной, но жрица поклонилась и исчезла где-то в боковом коридоре. Через миг раздался удар небольшого гонга. Вампирша все еще стояла перед входом, словно чего-то дожидаясь, а потом удовлетворенно кивнула и наконец шагнула в храм своей богини.

   Эльхиор направился следом, аккуратно левитируя статую. Необходимость постоянно таскать ее следом уже начинала порядком раздражать, и он очень надеялся, что здесь все пройдет без заминки и позволит ему наконец избавиться от опостылевшего багажа. Храм Риэн, дуальной богини Жизни и Смерти, производил изумительное впечатление. В углах зала затаились тени, которые не мог разогнать даже яркий солнечный луч, падающий из небольшого круглого окошка в куполе и освещающий белоснежный алтарь посередине помещения. По бокам большого светлого камня вилась искусная резьба, изображающая какое-то плетущееся растение. Рука талантливого мастера изобразила и раскрытые цветы, и едва приоткрывшиеся бутоны, кое-где Эльхиор заметил и осыпавшиеся лепестки. Листья местами оказались словно погрызены неведомыми насекомыми. Это была сама жизнь, ее начало и угасание, запечатленные в камне.