Становление

   - Интересно, с чего бы это Ан'Дже испытывает столь неприязненные чувства к несчастному животному?

   Рэй пожал плечами и, откинув капюшон, пробормотал:

   - Наверное кошачья кровь дает о себе знать.

   Рассматривая тело принца, покрытое многочисленными ранами, Тифар задумчиво спросил:

   - Зачем пришел?

   Достав из широкого рукава конверт, скрепленный личной печатью Лазара, Рэй ответил:

   - Караваном займемся мы, тебе приказано вернуться в Замок.

   Посмотрев на Рэя, бывший советник протянул руку к конверту, и тихо спросил:

   - Причина?

   - Похоже что Правитель Бер вот-вот объявит нам войну.

   Империя Ардейл. Сейн. Черный Замок.

   Лазар сидел за столом, крепко сжав пальцами переносицу. Перед ним на столе лежало послание от Кларина де Мейен, Владыки Бер, в котором ясно говорилось о том, что нынешний Правитель требует отчуждения южных территорий Империи в пользу Долины. Перечитывая строки вновь и вновь. Лазар никак не мог понять в чем смысл этих требований. Границы Долины проходили на севере Империи, смысла требовать южные территории у Кларина не было - какой болван разделит свое государство на две части, между которыми будет расположены территории потенциального врага?

   Развернув карту, Лазар покачал головой. На западе Империя граничила с территорией, получившей название "Проклятый лес"...

   Когда-то, давным-давно, когда Ааш'э'Сэй и новые Боги пришли в этот мир, разразилась война между ними и приспешниками исконного Бога этого мира - перевертышами. Как раз в той области, где ныне расположен проклятый лес и находились города этих тварей. Если верить легендам, дошедшим до до нынешних времен, Азар Отступник - один из величайших Светлых, в одиночку уничтожил тварей, вместе с городами и людьми, которые там находились.

   Магия, направленная на уничтожение, буквально впиталась в землю, вплавив в нее тела мертвых, проклятых светом. С древних времен никто не решался ступить на территорию проклятого леса, слишком много злобы исходило от самой земли, спекшейся в черное стекло. Так что, Лазар был уверен, что Правитель Бер не претендует на эти земли, если конечно, не нашел способа получить черную магию из земли.

   Нахмурившись, Лазар еще раз сверился с картой. Если Правитель Бер и в самом деле сможет подчинить себе тьму, поселившуюся на территории где ранее были города перевертышей...

   Взяв в руки перо, Лазар прочертил линию, соединявшую Долину Бер, проклятый лес и Южную Заставу. Покачав головой он отвернулся к окну. Если Кларин в действительности смог бы заполучить территории проклятого леса и часть Империи на юге, в этом случае Ардейл оказалась бы зажатой в тиски. Соответственно, со временем Бер сможет полностью поглотить Империю, пусть и уйдут на это долгие годы. Так или иначе, даже под угрозой войны Лазар не планировал отдавать территории своей Империи, но догадку можно проверить. Как только в Сейн вернется Тифар, можно будет обсудить с ним потенциальную опасность проклятых земель. Сейчас же Лазар пришел к выводу, что ультиматум, выдвинутый Кларином не более чем пустышка и основание для ведения переговоров. А переговоры эти наверняка будут затягиваться, отвлекая внимание Лазара от юга, где готовится восстание. Вопрос только в том, какая Кларину от этого польза?

   Пока Император раздумывал над, что уж скрывать, идиотским требованием Правителя Бер, в кабинет вошел Дэмиен де Мор. Подойдя ближе, он бросил взгляд на карту, нахмурился и принялся рассматривать художества Лазара.

   - Ты думаешь Кларин из-за этого требует юг?

   Лазар пожал плечами:

   - Возможно.

   - Он должен понимать, что ни один из Императоров не пошел бы на подобное.

   - Раньше были прецеденты, когда мы отдавали часть наших территорий Долине Бер, по взаимному соглашению. Правда, было это очень и очень давно, когда купол, скрывающий Долину только рухнул. Если ты помнишь, правители Бер никогда не могли разобраться в своем отношении к нам, соответственно их политика менялась довольно часто. Когда мирный договор был подписан в последний раз, мой предок подарил часть наших территорий на севере, как доказательство того, что Ардейл и Бер отныне будут братьями, а не врагами.

   Дэмиен кивнул и ответил:

   - А его наследник вновь закрыл границы, обвинив Ардейл во всех смертных грехах.

   Едва заметная ироничная улыбка скользнула по губам Лазара.

   - Насколько я помню, это был отец нынешнего правителя и, если не ошибаюсь, он был сумасшедшим.

   - Такова участь всех, носящих проклятую корону.

   Дэмиен был прав - с того самого времени, как Клай-Предатель убил своего брата, его нарекли Проклятым Императором и все его наследники, соответственно, получили такое же прозвище. Со временем их стали называть просто - наследники проклятой короны, подразумевая что все они, так же как и их предок, когда-нибудь тронутся умом и начнут убивать без разбора. Правда, кроме самого Клая был только один правитель Бер, унаследовавший это проклятие.

   Вздохнув, Лазар посмотрел на своего советника и спросил:

   - Что-то важное?

   Дэмиен кивнул.

   - Да, смотрящие готовы отправляться.

   - Хорошо. Если это все, то можешь идти.

   Дэмиен бросил еще один взгляд на карту и спросил:

   - Что там с караваном?

   - Я отправил в помощь Тифару Рэя.

   - Решил дать работу Ан'Дже?

   - Почему нет?

   Кивнув, де Мор улыбнулся. Лазар первый из всех Императоров, нашедший общий язык с племенем наемников, да еще и пристроивший их к делу, полезному для Империи. А ведь поселение их находится за пределами Ардейл, соответственно, они могли бы просто наблюдать со стороны. От размышлений Дэмиена отвлек вопрос Императора:

   - Я до сих пор не могу понять, почему именно юг стал ареной?

   Дэмиен пожал плечами.

   - Кто знает?

   Когда-то в начале времен.

   Азар стоял, гордо подняв подбородок и презрительно рассматривая город, раскинувшийся под его ногами. Место, которое выбрал Светлый для наблюдения, находилось наневысоком холме, у подножия которого раскинулась долина. Крепко сжав кулаки, Азар мрачно усмехнулся. Отец, несмотря на его требования, запретил мстить ашерам, запретил трогать людей, что приносили им дары, униженно кланяясь и моля о пощаде. Жалкие букашки, не знающие что такое гордость, что такое борьба и ненависть, сжигающая душу дотла, вызывали у Азара презрение - большего они не достойны.

   На плечо легла рука и мягкий голос Медея, одного из тех, кто не побоялся открыто выступить против Отца, нарушил тишину.

   - Ты готов?

   Азар кивнул.

   - Да.

   Предвкушающая улыбка скользнула по губам Искусителя.

   - Тогда оставлю тебя.

   Ничего не ответив, Азар продолжал разглядывать город ашеров. Здания, сложенные из пористого желтого камня, казалось впитывают солнечный свет. Изумрудная трава, в изобилии росшая в долине, тянулась к прозрачно-голубому небу, желтые бабочки порхали с цветка на цветок, сам воздух долины был пропитан спокойствием и негой. Если бы Азар не знал, что в этом городе, так же как и в прочих городах ашеров, каждую ночь совершают жертвоприношения, которые заканчиваются с первыми лучами солнца, он бы подумал, что перед ним раскинулся обычный человеческий город.

   Проведя рукой по черным, словно ночь, волосам, Азар уселся на землю и, откинувшись на спину, принялся разглядывать облака. Отец - всего лишь трусливый старик, не сумевший защитить собственную дочь от нападения тварей Ашара. Трус, прикрывающийся ученьем о любви и свете...

   Презрительно улыбнувшись, Азар закрыл глаза. Сегодня ночью они избавят этот мир от Ашара - кровавого бога ненависти, выпивающего человеческие души, наполненные страхом, каждую ночь. Лест - верный друг и названный брат, жених погибшей сестры, нашел способ свергнуть наглого божка - для этого надо всего лишь запечатать его, предварительно лишив сил. Вечером, когда зайдет солнце и ашеры начнут свой кровавый пир, Азар, Медей, Лест и мальчик из племени Ааш'э'Сэй свершат свое возмездие.