Начало пути

   Империя Ардейл. Священная Акадэмия Хикар.

   Устало закрыв лицо руками, Лазар размышлял в полной тишине кабинета. Сойрен и Рамиэль покинули помещение несколькими минутами раньше - оба спешили к своим ученикам, которых надо, по мере сил, подготовить к грядущему испытанию.

   Отняв руки от лица, наследник посмотрел в глаза Фина и тихо спросил:

   - Крещение не может быть настолько жестоким.

   Тисс печально покачал головой:

   - А оно и не жестокое. Видишь ли, Боги не посылают на наши головы какие-то смертельные ловушки, испытания и что там им еще в голову взбредет. Опасными их делаем мы - те, кто проходит эти самые испытания.

   - Условия прохождения оговаривают Светлые.

   - Верно, но... Насколько я знаю, до того момента, когда Хикар заключил свой проклятый договор, все было значительно проще.

   Помолчав немного, Лазар спросил:

   - Так все, что ты видел в Лабиринте было ложью?

   - В некоторой степени. Скорее, это были мои... Мммм... Страхи? Которые я даже не мог осознать. В пору моего ученичества, учение де Тисс намертво въелось в мой разум - нет ничего важнее достижения цели, нет друзей, нет соратников. Полагаясь на кого-то, ты предаешь себя... Я же, с одной стороны хотел быть таким же, как и все. С другой стороны, мне, с пеленок приученному к собственной "избранности" было трудно измениться. Я могу с уверенностью сказать - если бы тогда, в тот день, я не увидел своего мертвого брата, в чьей "гибели" был виноват только я, сейчас я был бы настоящим исчадием Мира Темных - сильный, богатый, амбициозный и опасный противник. Не считающийся с возможными потерями - ведь ради достижения "великой" цели, можно пожертвовать целым миром. Какая разница, если мир этот населен жалкими букашками, что плодятся ежеминутно?

   Лазар, подавив тяжелый вздох, задал новый вопрос:

   - Почему сейчас Боги вновь призывают Лабиринт?

   Слегка прищурившись, Финар Тисс ответил вопросом:

   - Ты знаешь, какой самый страшный, не заслуживающий прощения грех?

   Кивнув, наследник ответил:

   - Самоубийство.

   - Еще?

   Задумавшись на какое-то время, Лазар, несколько неуверенно, произнес:

   - Предательство?

   Кивнув, Финар сказал:

   - Еще?

   - Ложь.

   - Верно. Ложь и предательство порождают недоверие. Обманывая и предавая, ученик совершает своего рода самоубийство.

   Лазар нахмурился и, сцепив пальцы, спокойно ответил:

   - А что, кто-то из учеников совершил что-то из выше перечисленного?

   На губы Тисса легла горькая улыбка:

   - Раз появился Лабиринт, полагаю, что по меньшей мере пятнадцать из двадцати учеников если и не совершили, то на грани.

   Наследник, мягко говоря недоумевал - раз Финар говорит с такой уверенностью, наверняка слова его имеют под собой веское основание. Насчет учеников других лейтенантов Лазар мало что мог сказать, но относительно своей группы был уверен - ни один из юношей, даже Рош де Нийлд, не совершал чего-то подобного. Если уж и врал, то по мелочи, на грех не потянет, с какой стороны не посмотри.

   Словно прочитав мысли Лазара, Финар с несколько печальной улыбкой на губах, спросил:

   - Разве я сказал, что юноши предали кого-то из тех, кто доверял им?

   - Кого тогда?

   Лицо Тисса словно бы закаменело - взгляд стал жестким, губы сжались в тонкую полоску.

   - Повторю - то, что Первое Крещение пройдет в Лабиринте, означает что ученики совершили грехопадение.

   Медленно закипая, что обычно с ним не происходило, Лазар сухо поинтересовался:

   - Какое именно?

   - Они предали того, кому доверяют больше всех на свете... Самих себя.

   Поднявшись из-за стола, Лазар направился к выходу.

   Если Тисс прав...

   Положив ладонь на дверную ручку, Лазар вспомнил кое-что, о чем забыл спросить. Обернувшись, он задал свой последний вопрос:

   - Ты сказал, что появление Лабиринта - не самое страшное... Что ты имел ввиду?

   - Ты же знаешь, Первое Крещение всегда проходят группой. Только так можно научиться доверять кому-то, кроме самого себя. В этом году, кроме того, что наши новобранцы испытают на себе ядовитые иллюзии Лабиринта, проходить Крещение они будут без напарника.

   Империя Ардейл. Священная Акадэмия Хикар. Две недели спустя.

   Эй смотрел на непонятное строение, напоминавшее нагромождение камней, которое этой ночью, вдруг словно выросло из-под земли прямо в том месте, где раньше находился плац. Неподалеку от Эйя топтался Рош де Нийлд, который после того дня в купальне, не подходил к нему даже близко. Леон де Риз сидел на земле, уперев позади себя руки и со странным выражением на лице смотрел на светлеющее на востоке небо. Братья де Тайра сидели чуть поодаль, тихо перекидываясь ничего не значащими фразами.

   Лазар, так же как и другие лейтенанты, поднял своих учеников засветло. Самым что ни на есть угрожающим тоном, любимый наставник пообещал, что если хоть один из них посмеет не вернуться из Лабиринта... Лазар достанет их даже в Мире Темных, а как достанет, заставит пожалеть о том дне, когда их пути пересеклись.

   Сладко зевнув, Эй внимательно осмотрел уродливое строение, которое так не вписывалось в общую обстановку - стены, сложенные из желтого пористого камня, как будто голодные гусеницы погрызли его, нависали над землей на полтора лаара, как минимум. Терновник, усеянный ярко-алыми цветами, почти полностью скрыл сами стены, за исключением нескольких участков. Что странно - входа нигде не было. Покачав головой, Эй посмотрел на Лазара. Учитель улыбался, но где-то в глубине глаз Эй заметил тень сомнения и... Опасения?

   Глубокий, зычный голос Финар Тисса разнесся над плацем:

   - Начинается!

   Звук, похожий на скрежет каменного жернова, разорвал предрассветную тишину. Лазар подошел к Эйю и, щелкнув пальцами, кивнул остальным, показывая, что хочет сказать им что-то важное. Как только все юноши собрались, наследник, посмотрев каждому в глаза, сказал:

   - Как я уже говорил, в Лабиринт вы войдете по одиночке. Одновременно откроются проходы, которые тут же захлопнуться за вашими спинами. Время - до заката, следите за солнцем, небо сегодня ясное, так что проблем у вас не будет. Как именно найти выход и что вас там ожидает не знает никто... Но, я хочу, чтобы вы верили в себя и слушали собственное сердце. А теперь - удачи и жду вас всех к ужину.

   Юноши благодарно кивнули и каждый направился к узкому проходу, образовавшемуся в, ранее цельной, стене. Эй, бросил последний взгляд на наставника и угрюмо пожал плечами - Первое Крещение считается одним из самых трудных, почему именно - ученикам не сообщают, а те, кто прошел хранят тайну так, словно от этого зависит их жизнь. Так или иначе, что бы не ожидало его, Эйя, по ту сторону стены, он не может остаться там. Не для того он цеплялся за свою никчемную жизнь все эти годы.

   Ступив на усыпанную песком дорогу, Эй огляделся - и слева, и справа возвышались каменные стены. Как только проход, с тихим рокотом закрылся за его спиной, юноша остановился, прислушиваясь. В тишине, нарушаемой лишь его собственным дыханием, он не услышал ни звука. Чувства тоже молчали, во всяком случае, никакой опасности Эй не ощущал. Размяв плечи, юноша направился вперед - подумать, конечно полезно, но вот так вот стоя на одном месте он ничего не добьется.

   Спустя какое-то время юный де Сэй встал перед развилкой - две дороги вели в разные стороны. Одна из них была усыпана черным песком, другая - серебряным. Коридор, через который проходила черная дорога, был прямым, словно стрела, а стены, казалось, были только-только сложены. Вторая же дорога пролегла через полуразрушенный коридор, увитый ядовитым плющем, каменная кладка осыпалась, поднимая с земли облака пыли.