Пролог

   Солнце багровым шаром садилось в воды Средиземного моря. Ласковый морской ветерок овевал лица. По сравнению с зимней Россией пятнадцать градусов тепла - это совершенное лето, просто тропики. Забыты были куртки, шапки, рукавицы и прочие шарфы.

   Почти все пассажиры "Смольного" высыпали на палубу. И в самом деле, было на что посмотреть. Навстречу нашей сводной эскадре подходит отряд кораблей Черноморского флота. Флагманом черноморцев был ракетный крейсер "Москва" - головная боль американского 6-го флота. Как только "Москва" подходит поближе, 6-й флот сначала отодвигается подальше, потом сбегает в родной Норфолк. Тень условно убиенного "Вандергифта" не дает спать спокойно звездно-полосатым адмиралам. Следом за ним шел сторожевой корабль "Сметливый", переделанный из устаревшего большого противолодочного корабля, затем два больших десантных корабля, за ними спасательный буксир и танкер.

   Заходящее солнце подсвечивало корабли алым цветом, да так, что они казались выплавленными из звонкой меди. В конце концов, именно эти воды когда-то бороздили корабли древних ахейцев, критян, финикийцев. Именно здесь, при Матушке Екатерине, Алексей Орлов Чесменский и адмирал Григорий Спиридов ломали хребет грозного оттоманского флота, превращая корабли турок в жирную копоть, плавающую по воде. Прошло больше двухсот лет, и снова русские корабли готовы напомнить и Европе и Азии, кто же все таки главный медведь в этой берлоге.

   Вот также, четыре дня назад в Атлантике, в пятидесяти милях к западу от Гибралтара, встретились Балтийский и Североморский отряды. Правда тогда было утро, да и погода была посвежее, ну, а в основном, все то же ощущение гордости за страну, с каким-то предощущением того, что мир необратимо поменялся. Неизвестно, может быть конец света, обещанный жрецами майя, произошел, но никто ничего пока так и не заметил? - Странно?

   На "Смольном" все уже знали, что американский флот, не желая соседствовать с черноморским отрядом, уже очистил от своего присутствия Средиземное море. Впервые за много лет, янки отреагировали паническим бегством, даже не на демонстрацию силы, а просто на намек на такую демонстрацию. - Что же будет дальше? Сирия пока держится, нет, не Башир Асад, а именно Сирия. Ведь понятно, что с падением его режима кончится и страна. Ее разорвут на части банды исламистов, возглавляемые буйными полевыми командирами. Потом придут турки, и наведут порядок... Мертвый... Как на кладбище... А нам это надо? - Да ни за что! Турок надо укоротить, пока не стало хуже. Потому что следующую битву они устроят нам за Северный Кавказ. Как будто там уже не настрелялись досыта? А потом им захочется Крыма, Кубани... - Не, нафиг все это! - Чтобы не воплотились в жизнь страшные фантазии Станислава Сергеева, лучше прямо сейчас объяснить кое-кому правила игры. - Дешевле будет.

   Мальту мы, Слава Богу, обошли вне пределов ее видимости, пройдя в ста - ста пятидесяти километрах севернее ливийского побережья. По счастью, мы ни разу не напоролись на плавсредства с африканскими эмигрантами, стремящимися как мотыльки на огонек, в сторону европейского "рая".

   А сегодня, за два часа до встречи с черноморцами, все пассажиры "Колхиды", "Смольного", "Перекопа" и "Енисея" имели честь наблюдать, как на палубу "Адмирала Кузнецова" - он идет впереди нас, в параллельной колонне, совершили посадку четыре новеньких истребителя Миг-29К.

   - Свершилось! - Нина Викторовна, гордая, будто это она лично привела сюда эти истребители через воздушное пространство над Каспием, над Ираном, над Северным Ираком, Сирией и Средиземным морем, затащила меня в каюту, которая служила СВРовцам штабом.

   Как ни удивительно, там уже была в сборе вся команда Бережного. ГРУшники приволокли с собой бутылку коньяка, и разбулькали ее на дюжину крохотных серебряных стаканчиков. Выпили за летунов и дипломатов - ведь было понятно, что проложен воздушный мост в обход Азербайджана и Турции. Теперь Россия сможет гонять в Сирию транспортные самолеты без риска того, что они будут принуждены к посадке турецкими истребителями. Ибо, когда транспортники прикрывают свои истребители, турки не рискнут их перехватывать, особенно в чужом воздушном пространстве.

   Именно тогда я обратил внимание на то, что обе команды, плюс он - ровно двенадцать человек, Фактически вакантно только место Иуды. Так и не высказав никому своего наблюдения, я дождался, пока вся компания "вздрогнет", и потом поднимется на верхнюю палубу, ждать подхода черноморцев. Там я сделал еще одно интересное наблюдение: на корабле, набитом преимущественно военными людьми в форме сильно ослабла конспирация. - Ну, а что еще можете подумать человек со стороны, когда люди в штатском называют друг друга "товарищ полковник", "товарищ капитан" и "товарищ майор"?

   Отряд кораблей черноморского флота мы встретили выстрелами из салютных пушечек, и криками ура. "Москва", а за ним и другие корабли КЧФ аккуратно совершили циркуляцию, после чего занял свое место в походном ордере левее нас, балтийцев. Теперь "Колхида", "Смольный", "Перекоп" и "Енисей" были буквально зажаты "большими парнями" в коробочку. Соединение взяло курс на Тартус.

   А потом произошло ЭТО... Солнце зашло, и вокруг нашей эскадры стал сгущаться странный желтоватый туман. Лучи прожекторов вязли в нем, как в густом киселе. Незадолго до полуночи соединение начало сбавлять ход. По какой-то причине ослепли радары и оглохли сонары, соединение будто зависло в пустоте между черной водой и черным небом. В ушах у моряков и пассажиров, повторяя удары сердца, начал стучать метроном, будто отсчитывая последние минуты жизни. И в ушах у всех зазвучал ГОЛОС...