Один Из Восьми

— Слабый сигнал, неустойчивый, — сообщил диктор. — Парашют введен, полет в норме. Скорость двести метров в секунду, высота пятьдесят пять.

Конечно, сигнал слабый, ведь аппарат, наверно, сильно раскачивается. Вот когда все успокоится, тогда…

— Четкий сигнал, — быстро проговорил диктор, не скрывая радости. — Телеметрия устойчивая, полет в норме!

Посадка на планету, причем, на любую планету, задача не из легких. И каждый раз что-то новое. Проектировщикам аппарата для Венеры пришлось совмещать несовместимое. Верхние, более-менее холодные слои атмосферы следовало пройти как можно медленнее, чтобы успеть сделать как можно больше измерений. А нижние, раскаленные слои нужно пройти максимально быстро, иначе ресурса аппарата просто не хватит, чтобы «дожить» до поверхности. Как быть? Неизвестно, приложили ли здесь руку потомки, или инженеры Бабакина придумали все сами, но так или иначе выход был найден. Верхние слои проходим на парашюте в течение двадцати минут, причем парашюта хватит относительно небольшого. Когда давление и температура начинают вырастать до опасных пределов, то просто отстреливаем парашют и… камнем падаем вниз! Точнее будет сказать, что не падаем, а тонем. Когда атмосфера почти в сто раз плотнее, чем на Земле, стремительного падения все равно не получится, поэтому достаточно небольшого аэродинамического щитка. А удар при посадке поглотит амортизирующая опора.

Королев уже не сомневался, что аппарат благополучно доберется до поверхности. Этот этап можно уже считать пройденным и двигаться дальше, Марс и Венера будут теперь исследоваться на регулярной основе, а планку «дальнего космоса» следует поднять еще выше. Американцы, вроде бы, нацелились на Юпитер, а Келдыш уже почти пробил проект полета к крупным астероидам. У обеих сторон, как положено, предполагалось использование электрореактивной тяги, новое поколение солнечных батарей было вполне способно обеспечить энергетику. Во всех этих планах было одно слабое место, а именно, они просто могли не успеть осуществиться. Лететь к Юпитеру или астероидам даже с гравитационными маневрами нужно не меньше пяти-семи лет, плюс пару лет на разработку, и выходило, что эти зонды долетят до цели уже на рубеже 70-х годов. А там уже будут совсем другие возможности, учитывая громадье планов по ядерным двигателям, и стоит ли сейчас городить огород?

Разумеется, стоит! Просто, планы придется подкорректировать и не растягивать программы на десятки лет. Электротягу обязательно испытаем в качестве основного двигателя, это даст большой задел для следующего шага к ядерной фазе, которая теперь наступит даже быстрее, чем еще недавно казалось. Испытания отдельных узлов будущего мотора под чутким руководством выдвиженцев Валентина Глушко и вполне живого до сей поры Курчатова шли на стендах под Семипалатинском с конца 50-х годов. Результаты были, мягко говоря, интересными. Но пришлось строить огромный вычислительный центр и новую испытательную базу, без которых «подарки» из будущего применить все равно не вышло бы. Твердофазный двигатель все же решили строить, чтобы отработать технологии и подготовиться к главной задаче, и только что закончилась «холодная» отработка изделия, в иной истории случившаяся лишь в конце 70-х годов. Еще через месяц реактор двигателя пустят, и начнутся испытания сначала на стенде, а потом и там, наверху! Если, конечно, начнутся… Уже зарезервирована «средняя» ракета, на которую поместится и двигатель, и система аварийного спасения для него, но окончательное решение о целесообразности такого полета еще не принято. В конце концов, вернуть машину обратно пока не получится, а оставлять на орбите даже заглушенный реактор не очень хочется.

И такой темп не может не радовать, потому что даже за синтезированным голосом из будущего Королев различал беспокойство потомков. Беспокойство о том, что можем не успеть, если враг нанесет опережающий удар. Здесь, в прошлом, приличная фора по времени останется, а вот потомкам придется несладко…

Куба, Варадеро, август 2058 года

Не зря, все-таки, сюда вернулись! Поселились в той же самой мини-гостинице, что и в ноябре. Пришлось слегка переплатить за маленький каприз Лины, которая почему-то очень просилась именно сюда, но так и не объяснила, почему. Это было странно, ибо Лина прежде не была замечена в особых сентиментальных привязанностях. Как прежде, сняли весь верхний этаж, куда вела отдельная, вся в лианах, каменная лестница. Наверху, на их этаже, устроена уютная веранда, наполовину крытая на случай дождя, но сейчас небо такое ясное, что аж дух захватывает.

Южное небо, конечно, трудно сравнить с привычным блеклым летним небом средней полосы! Знакомые Медведицы с Цефеями и Кассипеями остались на севере и сейчас висят низко над морем, словно собрались искупаться. На юге, где домики и пальмы, сияет желтоватый Ахернар с белым Фомальгаутом, в наших краях их вообще никогда не видать! Как раз для такого случая импланты очень полезны, этакий маленький двадцатикратный телескоп, который всегда с тобой. И огромное поле зрения получается, когда ты мысленным усилием словно погружаешься в картинку, увеличивая ее в легком наплыве «смазанного движения». Поначалу, от такого кружится голова, но наблюдатели — люди привычные. Всюду тучи и тучи звезд… Если знать, куда смотреть, можно и небесные достопримечательности увидеть. Например, Крабовидную туманность, что запуталась где-то меж рогов небесного Тельца и висит над восточным горизонтом! И неподалеку, высоко в небе висят рассеянные скопления и галактики, пылевые «мешки» и планетарные туманности, кратные звезды и плотные шаровые скопления… Для «марафона Мессье» время не очень подходящее, но десятки объектов из каталога можно увидеть прямо сейчас, не сходя с места! Опять же, если знать, куда смотреть. А еще, огромный Юпитер висит почти над головой! И Сатурн чуть восточнее примостился!

Альбина Барсова не спеша и в совершенном одиночестве возвращалась к гостинице, стуча каблучками по асфальтовой дорожке. Аллея тянется вдоль набережной, с одной стороны домики, а с другой, совсем близко, океан. Легкое волнение создает приятный шумовой фон… Красиво и спокойно. А до гостиницы еще далеко, метров пятьсот, и ее пока даже не видно за легким изгибом песчаной косы. Спешить некуда, вся ночь впереди… Вчера неплохо погуляли, отмечая первое самостоятельное задание Лины, которое она выполнила виртуозно. Даже неважно, что задание не очень сложное, найти пропавшего человека, но человек этот был в списке кандидатов, не хотелось его терять. Зная, кто такая Лина на самом деле, Альбина не очень удивилась ее успеху, а вот Джина Лаваль была на седьмом небе от счастья за свою подопечную, считая это и своей заслугой. Бедная, милая, наивная Джина…

Альбина решила не спешить с возвращением в гостиницу и еще немного побродить по окрестностям. Она свернула с дорожки, перемахнула через низкое ограждение пляжа, густо обвитое петлями лиан, полными ночных запахов, и зашагала по песку к воде. Скинув туфли метрах в десяти от еле шевелящейся ряби, она забрела по колено в парную воду и замерла, снова уставившись на небо. Легкого ветерка никак не хватало на то, чтобы раскачать прибой, и поэтому плеск воды был едва слышен. Где-то очень далеко играла музыка, но людей поблизости не было. Идиллия.

Она оглянулась и посмотрела на уходящий вдаль берег. С этой точки гостиницу хорошо видно в «телескоп», и на фоне почти неосвещенного здания импланты показывают два золотистых маркера. Один где-то в районе спальни, это Джина дрыхнет, жаворонок несчастный! Как можно спать в такие ночи? Хочется дышать соленым воздухом, бродить, смотреть на звезды… А второй маркер на веранде, наверху. Лина ведь тоже наверняка не спит, а лежит тихонько в шезлонге и смотрит на звезды. Часто она прямо там и засыпает…

Альбина резко оглянулась, услышав рядом плеск воды. Кто-то не спеша приближался, темный силуэт отчетливо просматривался на фоне ярко освещенного берега. И кто это может быть? Альбина присмотрелась, и не поверила. Переключила «зрение» на тепловой канал и присмотрелась еще раз, с тем же результатом. Будь она лет на сто помоложе, то непременно попробовала бы себя ущипнуть или шлепнуть по лбу несколько раз, но сейчас она подавила в себе все эти взбрыки и принялась соображать.