Стальная опора (Трилогия)

~~~

Следующим утром я проснулся поздно. Солнце уже часа два как встало над горизонтом, а в нашем месторасположении по-прежнему была тишина.

Выглянув из палатки, я застал у порога курьера, который исполнял обязанности часового, не пропуская ко мне посетителей.

— Раста, ты что там топчешься? И почему меня не разбудили?

— Никого не разбудили. Ночь была жаркая. Тилукмены до сих пор не опомнились от полученной взбучки. Атаковать они пока не собираются.

— Тогда ладно. Проходи, рассказывай, что было ночью. Кстати, что там с завтраком?

— Я распорядился, чтобы завтрак доставили на два часа позже. Скоро должны привезти.

Раста светился от гордости. Выглядел он невыспавшимся, но довольным.

— Хорошо, как раз успеем поговорить. Ты сам-то спал этой ночью?

— Уснешь здесь. На кого оборону оставлю?

Я улыбнулся его грозному заявлению и поинтересовался:

— Тилукмены атаковали?

— Еще как. Первую атаку лучники отбили. И мастер Лорти здорово помог. Первым же болтом припечатал тилукменского сотника — тот где-то смог раздобыть хорошую броню. Луки ее не брали.

— Лорти молодец. Этот старикан даст фору многим молодым. Поражаюсь его энергии.

— Если бы не он — не знаю, как бы нам удалось отбить вторую атаку, — подтвердил Раста. — Тилукменам не удалось прорваться вдоль второго бастиона, они отступили. Вдруг вижу — мастер Лорти бежит. Волнуется старик, руками машет. В общем, если бы не послушали его, туго бы пришлось. Не удержали бы тилукменов на дистанции.

— Что же он придумал? — удивился я.

— Мы выдвинули половину станковых арбалетов в поле к линии, на которой у нас закопаны заградительные плети. Зарядили их по три болта. На этот раз тилукмены прорвались через заслон лучников. Здесь уж я зевать не стал. Мы с Лорти обсудили такую возможность. Баллисты мы навели так, чтобы осветительные шары падали ближе, онагры же зарядили камнями.

Представляю себе. И это все — силами трех расчетов метательных машин и двух сотен охранения. Гномам пришлось здорово потрудиться.

— Вообще-то вы здорово рисковали, выдвигая станковые арбалеты в поле, — заметил я. — А если бы тилукменам удалось прорваться?

— С каждым арбалетчиком я отправил по четыре копейщика. Если бы тилукмены прорвались, они взвели бы заградительные плети. Мы поступили неправильно? — Раста опечалился.

Я задумался. Все, что они проделали, было очень рискованно. Но с другой стороны, был ли еще способ остановить силами охранения прорвавшихся через засады лучников тилукменов?

— С арбалетами вы придумали здорово. — Раста просиял. — Выдвинуть их в поле было оправданно, хотя и рискованно. А вот с взведением заградительных плетей вы явно поторопились. Это наш последний шанс, нельзя раскрывать секрет раньше времени.

— Что же нам было делать?

— Следовало поднять пару сотен копейщиков для прикрытия арбалетчиков.

Раста погрустнел, поняв свою ошибку. Это хорошо. Признать свою ошибку — первый шаг к тому, чтобы не совершить ее вновь.

— Вы правы, мастер Вик. С заградительными плетями я погорячился.

— Не расстраивайся. Опыт приходит со временем. Кстати, а где Лорти?

— Он так набегался за ночь, что спит как сурок.

— Вот это дело. Ты тоже отправляйся спать, пока есть такая возможность. — Раста насупился, и я поспешил его уверить: — Если будет срочная необходимость, я пришлю курьера тебя разбудить. И все расчеты, работавшие ночью, тоже пусть спят.

— Уже. Как только рассвело, я отправил тех, кто работал ночью, отдыхать.

Раста молодец, о других подумал прежде, чем о себе.

— Все. Остальное после.

Я поспешил отправить Расту отсыпаться. Он слишком много тащит на своих плечах и справляется очень неплохо. Ночью они с Лорти в самом деле проявили себя с лучшей стороны. Надо ли было остаться на дежурстве мне? Я тоже не железный, а предстоящий день обещает быть жарким. Хорошо, что ночью справились без меня. Признаться, я не ожидал от тилукменов такого напора. Расту и Лорти надо будет поблагодарить, и желательно публично.

Не успел Раста уйти, как появился Нимли. И этот поднялся с рассветом. Так они скоро собьются с ног. Нимли откровенно зевал. Он, как и все в лагере, вчера лег спать далеко за полночь.

— Мастер Нимли, что вас заставило подняться в такую рань?

— Как что? Служба. Надо было собрать сведения, выслушать доклады курьеров.

И этот освоился, тоже здорово. Похоже, курьерская служба начинает понемногу приобретать черты разведки, как я и задумывал. Правильно поставленная разведка — это не только рейды в тылу врага. Это работа по систематизации информации. Нимли решил собрать информацию по собственной инициативе. Это радует. А рейды? Надеюсь, дойдет дело и до них.

— Рассказывай. Прежде всего о потерях.

Нимли вздохнул — тема была невеселая. Он потеребил свою бороду и начал рассказ:

— В большом рукаве все обошлось минимальными потерями. Погибли четыре охотника, сидящие в засаде, плюс один ранен. А вот в узком ущелье не обошлось без рукопашной. Мы потеряли сорок три гнома и семерых охотников. Несколько десятков раненых. Из сотни охранения, что стояла в узком ущелье, мало кто обошелся без ран. Потери тилукменов — сто семьдесят девять человек убитыми. Мечи и пики их собраны и сложены у первого бастиона. Раненых тилукменов посчитать не удалось.

Вот и первые серьезные потери. Разумеется, я не рассчитывал, что обойдется без потерь. Но горестно осознавать, что не смог еще что-то придумать. Еще вчера они ходили, разговаривали, шутили и смеялись. Сорок три гнома плюс одиннадцать охотников-людей. Не пожалеют ли оставшиеся люди, что захотели укрыться в долине?

Мы с Нимли позавтракали и собрались обойти территорию, когда курьер доставил известие — в лагере людей шум и крики.

Так, похоже, началось. Ночные потери не прошли даром. На самотек это дело пускать нельзя, так может дойти неизвестно до чего.

— Пойдем, Нимли, прогуляемся. Узнаем, что там за шум.

— Ха! Что там за шум? Кое-кто решил отсидеться за чужими спинами!

В логике ему не откажешь.

— Вот и посмотрим, так ли это.

— Надо взять с собой тысячу копейщиков.

— Это еще зачем?

— Чтобы нас не разорвали в клочья.

Я улыбнулся. Нимли любит все преувеличивать.

— Если боишься, то можешь остаться здесь.

— Я боюсь? Между прочим, договор с людьми заключал не я.

И не я, хотя это произошло с моей подачи. Считают ли меня крайним? Очень может быть. Но, если к союзникам ходить вооружившись копьями, то лучше сразу отказаться от такого союза.

— Я иду. А ты как хочешь. Вот что, отправляйся на позиции, где стоят камнеметы, и проверь их готовность.

— Вот еще. Раста давно там все проверил. Я тоже иду.

Солнце еще не набрало полную силу, но ночная прохлада отступила. Самое приятное время суток. Часа через два станет жарко. Хоть бы дождик пошел. Тех, кто на бастионах, и арбалетчиков от солнца укрывают легкие навесы, а вот тем, кто в поле, придется несладко. Если битва затянется, придется что-то придумывать — например, отводить тысячи по частям в тыл на отдых. Но с этим позже. Сейчас надо разобраться с тем шумом, что возник на стоянке людей.

— Знаешь что, Нимли, а поедем-ка верхом, — предложил я.

— А может, я подойду пешком попозже?

— Нимли, ты же ездишь верхом. Я сам видел.

— Так это когда надо.

Я улыбнулся. Отчего гномы так настороженно относятся к лошадям? Даже те, кому приходится на них ездить.

— Как хочешь. Я поеду верхом.

Нимли печально вздохнул:

— Тригги, веди двух коней.

Племянник гнома помчался к загону с лошадьми. Вот кто совершенно не испытывает перед ними робости. И вроде как находит общий язык.

— Нимли, ты бы племянника научил верховой езде.

— Вот еще. Это зачем?

— Немногие гномы дружат с лошадьми, а у Тригги неплохо получается с ними обращаться.

Минут через десять Тригги появился, ведя в поводу двух оседланных коней.

— Мастер Вик, мастер Нимли, лошади готовы.