Страница 36 из 46
– Начинайте,– холодно приказал правитель, поудобнее располагаясь в нем.– Проводите экзамен как обычно. Я вмешаюсь, когда сочту нужным.
Эвелина с отчаянием обернулась, пытаясь разыскать в начавшейся суматохе дядю. Пустое. Как-то незаметно небольшая группка учеников оказалась отрезанной от остальных людей воинами в белых одеяниях, через плотную шеренгу которых трудно было различить, что творится среди учителей.
– Для сдачи экзамена на магические способности вызываются Цария и Лотон,– разнеслись над зданием Академии размеренные слова распорядителя. Испытание началось.
Эвелина никак не могла сообразить, что же ей делать. Девушка была уверена, что император явился сюда только ради одного – оценить ее способности лично. Если не хуже – постараться убить. Убить на глазах у многих свидетелей, будучи полностью уверенным в собственной безнаказанности, еще раз прилюдно унизив наследников Старшего Бога. Мозг лихорадочно работал, пытаясь просчитать варианты возможного поведения. Бесполезно. Выхода из сложившейся ситуации девушка просто не видела.
– Эвелина и Ротон,– вывел девушку из задумчивости голос распорядителя. Эвелина глубоко вздохнула и сделала несколько шагов вперед. Что ж, попробуем с честью взглянуть в глаза императору.
Напарником девушки по предстоящему испытанию стал юноша из рода Младшего Бога. Темные взлохмаченные волосы, темно-карие глаза. Эвелина уже видела его в деле. Достойный соперник, ничего не скажешь.
От девушки не укрылось, как оживился император, когда она вступила в круг для испытания. Дэмиен довольно ухмыльнулся и небрежным кивком ответил на приветствия учеников.
Экзамен пошел своим чередом. Эвелина с легкостью справилась с разминочными заданиями, которые практически не отличались от видимых ранее, и отошла в сторону, ожидая, когда Ротон закончит плести свою сеть заклинаний. Пока первый раунд был за ней.
– Возвращайтесь на место,– скомандовал распорядитель.
Девушка с радостью скользнула под прикрытие спин однокурсников, прячась подальше от задумчивого и оценивающего взгляда императора. Тем временем Дэмиен подозвал к себе распорядителя и шепнул тому на ухо пару слов. Мужчина внимательно выслушал повелителя и выпрямился.
– Лидия, Крон, Сайлос,– каждое имя окончательным приговором падало в тишину двора,– ваше испытание завершено. Выйдите из строя. Вечером вы покинете Академию навсегда.
Эвелина незаметно перевела дух. Любопытно, что последует дальше. Император встал со своего места и неторопливо прошелся вдоль шеренги учеников.
– Поздравляю тех, кто остался,– негромко произнес он.– Вы доказали, что неплохо владеете подстихийной магией. Кто-то лучше, кто-то хуже. Неважно. Главное то, что сейчас вам нужно будет доказать свое право на жизнь. Настоящий маг должен в совершенстве владеть холодным оружием. Этот этап я проведу сам. Сражайтесь, дети мои, сражайтесь так, будто на кон поставлено само ваше существование, потому что это будет недалеко от истины.
Девушка глухо застонала. Умно. Кто сможет упрекнуть повелителя, если неосторожный ученик случайно напорется на острие меча во время экзамена? Никто. Даже клятва, данная некогда императором Тиоре, не защитит ее сейчас. Случайность – это прихоть Судьбы, против нее сами Боги бороться бессильны.
Дэмиен тем временем скинул плащ, украшенный россыпью драгоценных камней, на руки подбежавшему мальчонке, оставшись в удобном белоснежном костюме. С удовольствием потянулся, разминая суставы. Неторопливо вытянул из ножен меч, безжалостно сверкнувший в лучах уже высоко поднявшегося солнца.
– В том же порядке, пожалуйста,– вполголоса указал император, очерчивая возле себя круг приличных размеров. Люди затолкались, торопясь освободить место предстоящего поединка. Эвелина пыталась найти взглядом Ронни, чтобы получить хотя бы один ободряющий жест, показывающий, что еще не все потеряно. Тщетно. Ронни словно испарился.
– Цария.
Маленькая девчушка растерянно ступила на плиты двора. Эвелина знала ее – безродная, переведенная на их курс только год назад. Царии сунули в руки клинок, явно слишком длинный для ребенка.
– Смелее, дитя,– ободряюще улыбнулся император.– Дерись так, словно я твой злейший враг.
– Простите, государь,– беззвучно заплакала девочка, бухаясь в ноги Дэмиену.– Не могу. Легче умереть, чем поднять руку на своего владыку.
– Похвально,– презрительно скривился повелитель.– И только из-за этого еще раз повторяю – дерись, если дорога жизнь.
– Нет,– еле слышно выдохнула девчушка.– Лучше смерть.
– Как скажешь.
Император ударил почти без замаха. Эвелина отвернулась, не в силах смотреть на расправу. От чавкающего звука, с которым клинок отсек голову несчастной, к горлу подкатила тошнота. Когда она осмелилась опять взглянуть на место поединка, тело Царии уже оттаскивали в сторону, а император брезгливо вытирал носовым платком лезвие.
– Я хочу, чтобы вы все уяснили,– произнес Дэмиен, равнодушно пожимая плечами.– Я сейчас не собираюсь испытывать ваших верноподданнических чувств. Я проверяю ваш инстинкт самосохранения. Желаете живыми встретить сегодняшний вечер – сражайтесь. Покинуть Академию так просто вам никто не позволит. Следующий.
Лотон без возражений схватился за предложенный меч. Он продержался против Дэмиена неполную минуту, пока его не вывел из строя легкий рубящий удар по ноге. Парень упал, зажимая ладонью края раны.
– Неплохо,– отметил император, не глядя на противника.– В лазарет.
Следующие поединки заканчивались без кровопролития. Кого-то Дэмиен сразу же обезоруживал, с кем-то забавлялся чуть дольше. Девушка с замиранием сердца следила за его скупыми движениями, изучая, запоминая, пытаясь мысленно повторить.
Наконец она услышала свое имя.
Эвелина выступила вперед, чувствуя, как ею овладевает знакомое оцепенение. Спокойно, без эмоций взяла предложенный клинок, расчетливым движением крутанула его вокруг запястья, примериваясь к тяжести и длине лезвия. Дэмиен смотрел на ее приготовления с чуть заметной иронией.
– Потанцуем? – тихонько шепнул он, делая широкий приглашающий жест.– Начинай.
Девушка скользнула ближе, забалансировала на грани досягаемости меча. Император закружился вокруг нее, не делая никаких попыток к сближению. Пока. Вот он легко поднырнул под ее руку и, только наметив удар в живот, тут же с издевательской усмешкой отступил.
– Кажется, тебя перехвалили,– негромко произнес он, вновь пускаясь в замысловатый танец на каменных плитах двора.– В следующий раз я не буду так милосерден.
Девушка тряхнула головой, убирая выбившиеся из косы волосы назад, и уже всерьез включилась в предложенную игру.
Шаг, поворот, ударить, пытаясь достать противника. Тут же уйти в сторону. Бесконечно мудрое существо, живущее где-то в глубине души, проснулось, будто почувствовав любимую забаву. Закружились в глазах Эвелины красные искры ярости и отчаяния.
Ее вновь подвела собственная самоуверенность. На какой-то короткий миг показалось, что она может одержать победу. Стоит только провести обманный захват – и свершится невозможное. Впервые ученик превзойдет – и не какого-то там учителя, а самого императора!
Захват девушке удался. Она уже внутренне ликовала, готовясь поставить жирную точку в поединке. Но тут встретилась взглядом с холодными равнодушными глазами императора, в которых мелькнуло тщательно скрываемое торжество. Девушка вдруг отчетливо осознала, что весь бой до этого был лишь мастерски проведенным спектаклем, ловушкой, рассчитанной на горячность и самонадеянность жертвы. Уже через миг она корчилась от боли в вывернутой руке, распластанная на каменной плите, и ощущала острый кончик безжалостной стали около самого сердца.
– Что-то мне это напоминает,– с сарказмом скривил губы император.– Помнится, года три назад ты так же готовилась принять смерть от моих рук. Скажи, тебе нравится чувствовать себя жертвенным животным?
– А тебе понравится, когда за спиной правителя империи назовут клятвопреступником? – прошептали побелевшие от напряжения губы Эвелины.