Страница 238 из 281
– Если не ошибаюсь, такой цвет кожи для покойников не слишком обычен.
– А ну-ка потрогайте его! Не бойтесь, это не причинит вам вреда. Что чувствуете?
– Плоть мягкая. Как будто умер совсем недавно.
– Именно! – Торжество некроманта перешло все границы. – А тем не менее этот человек мертв уже более десяти месяцев!
– В самом деле? Как же удалось сохранить тело?
– О, об этом я обязательно расскажу вам, но чуть позже, когда мы придем к соглашению… Но не сохранность важна, вовсе не сохранность! Смотрите!
Он потянулся к линиям Силы, черпнул немного и направил на лежащее тело. Первый вдох ничего не происходило, но зато потом… Я позволил бровям изумленно поползти вверх.
Это было второе поднятие, которое мне посчастливилось увидеть, но оно отличалось от забав Ангуса, как день отличается от ночи. Мертвяк, на котором одежды не было совершенно, так что обозрению открывались все части тела, медленно, но уверенно сел. Впечатление подлинной живости портила только одна крохотная деталь: поднять корпус, оставляя ноги прямыми и прижатыми к лежанке, способны люди тренированные, а покойник, скорее всего, не был при жизни ни солдатом, ни разбойником.
На достигнутом некромант не остановился, заставив мертвяка встать и пройтись по кладовой взад и вперед. Когда же послушная кукла снова упокоилась на своем ложе, меня спросили:
– Теперь верите?
Я задумчиво скрестил руки на груди:
– Хотите услышать честный ответ?
– Непременно честный, как же иначе?
– Впечатляет.
Но в моем голосе не оказалось ожидаемого восхищения, потому некромант снова пустился в обиды:
– И только?
– Если желаете, объясню, что меня смущает.
– Желаю!
– Вернемся к столу? Сидя размышлять неизмеримо удобнее, согласны?
Мы вернулись в залу, заняв прежние места на скамьях, и некромант выжидательно уставился на меня:
– Излагайте.
– Поправите меня, если ошибусь… Для поднятия тела требуется Сила, не так ли? Как и для любого заклинания, о чем твердят все магические учебники. Для сохранения в неизменности, наверное, тоже?
Он довольно осклабился:
– В обычном случае да. Но мне удалось найти способ не тратить лишнего: тело остается сохранным само по себе, без вливаний.
– Это меняет дело. – Я изобразил уважительную гримасу. – Но при поднятии Сила все же тратится?
– Увы. – Он развел руками. – Иначе я не смог бы управлять телом как мне требуется.
– А скажите, как много уходит Силы? Я знаю, что ее можно запасать впрок или получать немедленно, но всему поставлены свои пределы. Как долго вы можете держать мертвяка поднятым?
Он посчитал в уме, постукивая пальцами по столешнице:
– До трех часов подряд. Можно и дольше, но тогда пострадает мое здоровье.
– Хорошо, пусть будут три часа. Но это всего лишь один мертвяк. А если их несколько?
– На каждого придется еще меньше времени. К чему вы клоните?
– Просто прикидываю возможность завоевания мира.
– И как? Она велика, по-вашему?
– Не слишком. Есть трудности. Во-первых, я видел только одного вашего солдата. И не думаю, что их много больше на самом деле. Во-вторых, чтобы содержать даже одного, нужно тратить Силу. Поймите меня правильно, но час возможных боевых действий – это… смешно. И в-третьих, как они, собственно, смогут воевать? Людей, насколько я знаю, учат владеть оружием. А что с мертвыми?
Некромант слушал, не перебивая, а когда я закончил, восхищенно хлопнул в ладоши:
– Браво! Вы действительно умны и знаете больше многих. Вы верно назвали препятствия, но все они уже почти преодолены. А теперь слушайте… Нет, сначала я возьму с вас клятву.
– Молчания?
– Если угодно. Но мне нужно иное.
Усмехаюсь:
– Верность?
– Да! – горячо вспыхнули темные глаза. – Мне нужны верные помощники. Соратники. Люди, с которыми я разделю свою будущую власть. Вы согласны править миром вместе со мной?
Я помолчал, обдумывая предложение.
– Меня больше интересуют деньги. Они дают власть более надежную, чем клинки и страх.
– У вас будет столько денег, сколько пожелаете! Во сто крат больше!
– Возможно. Но когда они появятся? Я живу сейчас, а не завтра, знаете ли…
Он подался вперед:
– Скоро. Не через день и не через месяц, но клянусь – не пройдет и года, как престол Западного Шема станет моим!
– Год? – С сомнением катаю слово на языке.
– Всего лишь год. Разве это такой большой срок? Разве вы не готовы пожертвовать годом своей жизни, чтобы вознестись на вершину мира?
– А по мере вознесения жить впроголодь.
Он устало покачал головой:
– Все вы о бренном… Я положу вам жалованье. «Орел» в месяц.
– Маловато.
– Для жизни в столице, но не здесь! Здесь вам хватит и пары «быков», чтобы сытно наесться! К тому же еда за мой счет. Согласны? А деньги тратьте по своему усмотрению.
Я подумал еще немного.
– Год не обещаю, но подождать до первых холодов, пожалуй, соглашусь. Если к этому сроку разочаруюсь, то не обессудьте, расстанемся.
– Идет! А для скрепления договора… Вот, прошу принять.
Он извлек из поясной сумки стальной браслет.
– Что это?
– Прежде всего, ключ от дома. Хоть вы и не верите, но вам бы не удалось выйти наружу. Никаким способом.
– А не «прежде»? Как я могу быть уверен, что эта штучка не убьет меня или не изувечит, к примеру?
Некромант оскорбленно нахмурился:
– Вы в любой миг можете его снять. Как видите, защелка простая и легко открывается. Для меня браслет – знак того, что мы действуем сообща. Знак того, что вы мой человек. И кроме того, он способен кое в чем помочь… Видите? Я ношу такой же.
Он приподнял рукав, показав похожий браслет на своем левом запястье.
Я покрутил вещицу в пальцах. Так-так-так… Хитришь, конечно, господин труповод: в стальной полосе вырезано продолговатое отверстие, и в него вставлен непрозрачный камушек, гладкий, как речной голыш. Накр, только пока еще спящий. А при соприкосновении с рукой, по всей видимости, проснется и… Что-то сделает. Но вряд ли это «что-то» будет губительно для моей маски: некроманту не нужен увечный или лишенный воли, а следовательно, и резвости соображения помощник. Способ принуждения, конечно, не исключаю, однако он если и будет использован, то как-нибудь потом, когда придет время делить добычу. А пока в кошельках пусто, можно ничего не опасаться. Что ж, наденем.
Звонкий щелчок застегнувшегося замка порадовал моего нанимателя до глубины души, но все же пришлось напомнить об отложенном объяснении:
– Итак, вы утверждали, что справились с трудностями?
– Да. Это было непросто сделать, но удалось. Мне, единственному из всех.
А вот самодовольство придется терпеть. С утра и до вечера.
– И как именно?
– В моем распоряжении сейчас и в самом деле немного мертвых слуг. Но совсем скоро их будут сотни даже тысячи! И безо всяких усилий, нужно лишь только… – Тут он хитро прищурился, – Впрочем, вы все узнаете. Потому что в сем деле потребуется ваша помощь.
– А Сила? Где вы возьмете ее?
– У меня имеется источник. Неиссякаемый источник.
– Но в вашем голосе слышится неуверенность…
Он беспечно улыбнулся:
– Я просто не определился, как с большей пользой его применить. Но это дело времени, не более.
– А последнее? Как вы научите мертвых быть солдатами?
Некромант горделиво задрал нос:
– На сей счет есть подходящие чары, они почти готовы, надо всего лишь опробовать их и отточить до совершенства. Ну как? Убедились, что мир скоро падет к нашим ногам?
– Почти убедился. Но вы упомянули, что вам необходимо время. Как много? И что из ваших планов должно осуществиться первым?
– А как полагаете вы?
– Наверное, следует начать с создания мертвяков, ведь пока не на чем пробовать, не задействовать ни источник, ни заклинания, верно?
Меня наградили поощрительной улыбкой:
– Именно так. Вы замечательно ухватываете суть… А кстати, я до сих пор не слышал вашего имени. Как вас называть?