Страница 30 из 32
Ива уже в течение получаса наблюдала за ловкими действиями шулеров, когда рыцарь все-таки сумел поймать за руку одного из них, о чем тут же громогласно заявил на весь трактир. Таверна выжидающе притихла, с удовольствием предвкушая скорую потасовку.
Рыцарь попытался сгрести все деньги со стола. И шулеры отработанно схватились за мечи. Один против троих – не лучший расклад. Парень широким движением швырнул одному из противников в лицо карты, успел-таки вытащить свое оружие и отбить удар самого ближнего к нему игрока. Таверна мгновенно взорвалась звуками. Завязалась драка, вспыхнув как всегда в подобных случаях в разных концах зала.
В этот момент прямо перед Ивой на помощь шулерам понесся один из незапланированных участников драки, намереваясь опустить тяжелый табурет на затылок не желающего мириться с шулерским произволом рыцаря. Парень если и успел его заметить, то явно не успевал уклониться. Знахарка, которую, судя по всему, просто не приняли в расчет, резко выпрямила левую ногу, опиравшуюся на тяжелую деревянную скамью. Та же со всей дури ударила по коленям нападающему. Незадачливый драчун шмякнулся вперед и по инерции проехал несколько шагов, под конец врезавшись головой в стену. Стена вздрогнула, но устояла – и не такое выдерживала. Ива же вскочила и выплеснула полную пинту пива из кружки в лицо третьему шулеру, почему-то «обидевшемуся» на ее предыдущий поступок.
Рыцарь быстро глянул на неожиданную помощницу. Короткого обоюдного взгляда хватило им, чтобы прийти к одинаковому выводу и рвануть к выходу.
Они успели очень вовремя выскочить за дверь, потому что буквально в следующий момент ее завалило телами менее расторопных.
Благодаря этому неожиданные союзники получили короткую паузу, чтобы отдышаться. Рыцарь, оказавшийся молодым парнем с копной темно-русых волос, с благородным, явно породистым носом и упрямой складкой бледных губ, бросился к коновязи и отвязал высокого жеребца асконской породы. Такие красавцы, как правило, служили именно подобным «вассалам удачи», – кони Асконии были неприхотливы и чрезвычайно выносливы.
Отработанным движением рыцарь оказался в седле и развернул скакуна к дороге, однако придержал его и обернулся к знахарке:
– Рекомендовал бы вам, барышня, не задерживаться долго в столь неблагоприятном месте.
В его глазах плясало непогашенное пламя возбуждения от драки и азарт погони. Иве хотелось улыбаться: она чувствовала тот же боевой задор и удаль.
– Я бы с удовольствием. Вот стою на обочине и голосую.
Ива подняла руку с оттопыренным большим пальцем. Рыцарь улыбнулся ей серыми глазами и протянул руку. Она ухватилась за нее. Их пальцы сжались, и знахарка оказалась в седле позади мужчины. Конь заржал и бросился в темноту. И арбалетные болты, посланные выбравшимися-таки из трактира шулерами, пролетели далеко от него.
Наконец случайный знакомый (или случайный незнакомый?) остановил коня. Тот для приличия несколько раз пристукнул передними копытами и застыл. Парень спрыгнул на землю, воззрился на знахарку и недовольно потер ребра:
– Слушай, я, конечно, понимаю, что я парень красивый и нравлюсь девушкам, но зачем же так крепко сжимать?!
– Надо же, – ухмыльнулась Ива в смеющиеся серые глаза, – а обычно, когда я обнимаю парней, они не бывают недовольны.
Попутчик усмехнулся:
– Позвольте, милостивая госпожа, помочь вам спуститься.
Ива чуть не рассмеялась: оказывается, наездник заметил ее тяжкие сомнения в своей способности выполнить сие действие самостоятельно. Она протянула руку. Мужчина не замедлил с помощью, но замедлил – пусть и не очень надолго – убрать ладони с ее талии.
Оба сделали вид, что ничего не заметили.
Рыцарь отошел на шаг назад, окинул знахарку одобрительным взглядом и с поклоном представился:
– Торнтон. Для друзей просто Торн.
– Ива. – Травница, как ей показалось, изящно наклонила голову, разглядывая случайного знакомого более внимательно, чем в первый раз. Парень был очень даже ничего. Не красавец, конечно. Высокий, худой, не совсем в ее вкусе, но он был из тех людей, которые сразу же располагают своей открытостью и порядочностью, настоящей или иллюзорной.
– Благодарю прекрасную госпожу за столь своевременно оказанную помощь, – без запинки выдал новый знакомый.
– Позвольте и мне принести мои глубочайшие благодарности за любезное предложение прокатиться, – решила не отставать травница.
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. Спустя какое-то время на поляне приветливо светил костерок и аппетитно благоухало что-то вкусное.
– Все эти погони вызывают нешуточный аппетит, – плотоядно облизнулась знахарка.
– И часто приходится его испытывать? – с любопытством поинтересовался Торн, с не меньшим пылом разглядывая жарящуюся тушку.
– В последнее время это случается с завидной регулярностью, – вздохнула девушка, вспомнив, как Тхэнн вырвал ее прямо из костра. – Эх, сейчас бы пива…
Наемник покопался в вещах, вытянул на свет внушительный бурдюк и перебросил его Иве.
– О! Вот это дело! – Знахарка прислушалась к приятному хлюпу внутри емкости.
Скоро разговор пошел оживленнее, однако вынужден был прерваться, замененный чавканьем и причмокиванием.
– Так куда ты, говоришь, направляешься?
– В Университет магических искусств, – отхлебнув из бурдюка, ответствовала травница. Породистые черты лица Торна скривились. – Тебе что-то не нравится?
– Не люблю магов, – пожал тот плечами.
Иве вдруг стало неприятно это слышать. Слишком свежи еще были воспоминания.
– Значит, ты из тех, кто подкладывает дрова в костер и скандирует: «Ведьме – пламя!»?
Рыцарь внимательно посмотрел на нее. Когда он ответил, его голос был спокоен, что ее немного охладило:
– Не думаю. Я участвовал во многих битвах и знаю, как могут быть полезны маги. Не говоря уже о врачевании. Но все же… есть что-то в магии… нечестное.
Ива пожала плечами:
– Скажи, если бы я не владела магией, ты бы смог меня победить?
– Я не дерусь с женщинами.
– Ну а если я первая напала бы, или на моем месте был бы какой-нибудь парень слабее меня? Ты бы победил?
– Смею надеяться – да.
– А это разве честно? Разве справедливо, что я слабее, потому что девушка или просто потому что кто-то вымахал бугаем, а кто-то вырос слабым?
– Так устроено природой.
– Магия тоже устроена природой. Почему же ты ее считаешь нечестной?
Он помолчал и уже в свою очередь пожал плечами:
– Что-то есть в твоих рассуждениях. Но все равно… Почему кто-то должен махать мечом в первых рядах, платя своею кровью за победу, а кто-то может стоять за его спиной в полной безопасности?
– Лучники тоже стоят за спиной. Почему же их ты не обвиняешь? А магия силы забирает похлеще махания мечом. Да и не безопаснее.
– Умение владеть мечом дается годами тренировок и постоянными упражнениями!
– А магией – десятилетиями упорного труда и зубрежки, тренировок и еще боги знают чего! Слушай, неужели мы с тобой будем спорить на эту тему?!
Мужчина вновь пожал плечами. Он был как раз такой комплекции, что этот жест выглядел на редкость изящным.
– Наверное, и правда не стоит. Разве что каждый хочет настоять на своем. Вряд ли это веская причина для спора.
И собеседники замолчали.
– Ну ладно, я – знахарка и будущий маг. А ты?
Торн открыл рот для ответа. И вдруг, не произнеся ни слова, захлопнул его. Выглядело это на редкость глупо, но Иву поразила тень боли, промелькнувшая, как ей показалось, в таких спокойных глазах. Мужчина передернул плечами, от былого изящества не осталось и следа:.
– Я – вассал удачи.
Ива подумала, что так не говорят. Говорят: «Я – воин» или: «Я – рыцарь», притом с гордостью. Или: «Я – наемник», констатируя факт. А «Я – вассал удачи» – с усмешкой, иронией, но это не произносят безразлично. Очевидно, что-то не нравилось Торну в его положении. Что же? Или он приврал? Только зачем?