Сердце бездны

Человеческий смех. Командор обернулась. Сзади улыбалась старпом, одетая в форму Дальнего Десанта.

— Теперь я займу твое место. Правда, на Земле, а не в Координатории.

Озр усмехнулась. Нина, сделав не по-человечески стремительное движение, схватила ее за руку, дернула — и Озр не устояла на ногах, упала лицом в жесткий, режущий песок. Встала под громкий, равномерный смех землянки. Из-под псевдочеловеческой кожи, сорванной песком, на лице киборга проглядывала черная «плоть».

— Ты отдала свою силу. У тебя больше ничего не осталось. А ведь ты имела шанс быть хорошей служанкой. Но ты не желала слушать Хозяина.

— У меня не было хозяев. — Командор сказала это сама себе, а никак не Нине. Сказала как последнее заклятие.

Знакомый пластиковый смех. Рядом с Рагозиной внезапно возник вампир — тот же самый, который в это же время предлагал Артуру принять «причастие».

— Я всегда владел тобой.

— Да ну?

— Твое тело — мое тело. Тебе дали его мои слуги, с моего благословения.

— То, что мое, — мое. А на первоисточник мне плевать. И она полетела на грязный песок от гравитационной оплеухи.

— Я забрал твои силы. Заберу и твое тело. И твою душу тоже! Помнишь, ты как-то поклялась, что доберешься до того, кто вывел «штамм» «прыжков»?[82] Из-за этой клятвы ты здесь, она связала тебя и Меня, ибо их вывел Я! А теперь побудь, побудь здесь сама с собой — побежденной. Одна, до самой твоей смерти. Подумай. Этот океан — моя сила. Смотри на нее. Разрешаю. Я даже разрешаю тебе рехнуться — ведь Я гуманен.

Смех. Вампир и Нина исчезли одновременно. Озр еле-еле встала с колючего, ставшего отвратительно волглым песка.

Раньше она не подозревала, что в «прыжках» был замешан Некто. А, ладно, он, очевидно, дергал и дергает за веревочки массы скверных событий. Но об этом не стоит думать — вредно даже в том случае, если Он не прослушивает ее мысли и не радуется всему подобному.

Командор села. Силы утекали все ощутимее. Хотя вроде бы уже и нечему утекать.

Оставалось смотреть в грязное, низенькое небо, которое меньше всего походит на небо. И не думать. Не думать о том, что проигрыш уже окончательный, не прикидывать его размеры и последствия — хотя бы последствия для трех землян. Лучше размышлять о том, что Некто — дурак, что Бездна отторгает таких, как старпом. И что тело вампира не может быть настоящим организмом этого существа, а является какой-то иллюзией или очередной ширмой. Что он лгал…

— В Десанте года два подряд тянулась эпидемия помешательства, если вдруг не лгал?! Если он действительно… Не думать! Об этом — не думать.

Сидеть и медленно умирать, зная, что ты скоро ляжешь и не сможешь даже приподняться… Невыносимо. Не-вы-но-си-мо.

Озр попыталась встать, но упала. И на животе поползла к кромке слизи.

Он говорил, что это его сила. Убавить, хотя бы чуть-чуть убавить… Сдохнуть в драке, нелепой, пустой — но все же сдохнуть не на брюхе. И хоть чем-то отомстить Ему, хоть как-то ослабить Его…

Мир остывал, хотя на гнилом небе полыхало горячечное солнце, не закрытое ни одной тучкой. Озр положила ладонь на неподвижную массу — и дернулась от боли. Закрыла глаза, чтобы не видеть, каких жалких, незаметных результатов она добьется за оставшийся ей огрызок будущего. И положила на слизь вторую ладонь…

Серая толпа расступилась, словно рассеченная лезвием силового поля. Люди в белом шли — и солнце сверкало в их комбинезонах тысячами резких, невыносимых для человеческих глаз отражений. Ослепленный этим жестким, бьющим светом Артур щурился, как больной, усталый кот.

Все происходящее казалось съемками какого-то третьеразрядного фильма.

Серая толпа начала растекаться, причем в самом прямом смысле слова: люди, словно восковые статуэтки в огне, оплывали на глазах. И бесцветной, вязкой жидкостью плескались вместе с кровью, медленно перемешиваясь с ней. Это месиво опадало, оно уже не доходило до колен Артура.

Зато невдалеке, прямо из воздуха, сгустилось несколько десятков существ, неотличимых от первого вампира.

Монстры стояли неподвижно. Люди в белом тоже застыли. Как-то получилось, что они застыли по парам — вампир против человека. Не было ни лазеров, ни мечей, ни кулаков, ни слов — просто пары, и каждый стоит абсолютно прямо. Через какое-то время один из противников начинал шататься. После этого или опять замирал, или падал. Но на чистом, уже без намека на кровь или что-то другое, песке не лежало ни раненых, ни трупов. И вампиры, и люди просто пропадали во время падения. Причем чудовища падали чаще. И освободившиеся люди — впрочем, как и освободившиеся монстры, — спешно присоединялись к другой паре. При этом далеко не всегда к ближайшей.

Численный перевес людей рос. Вампиры исчезали все чаще.

Артур до боли всматривался в эту странную, беззвучную картину. У всех противников — спокойные, сосредоточенные лица или морды. И ни от кого — ни одной тени на песке.

Серж зевнул, сел на корточки:

— У кого-то не хватило фантазии придумать настоящую Драку.

Артур продолжал вглядываться в, как теперь он уже ясно понимал, поле битвы. В голове появился туман. И перед тем как провалиться от перенапряжения в сон-обморок, он на мгновение увидел что-то непонятное — то ли нити, то ли лучи, идущие от противника к противнику. Впрочем, термин «увидел» — неточен, здесь капитан на миг вступил в область чувств, практически неизвестных современным землянам…

Он очнулся от прикосновения теплой, сильной руки. Над ним склонился один из людей в белом. Артур благодарно глянул в глаза незнакомца — и тут же поспешно отвернулся. Капитан никогда не встречал такого материального, пронизывающего взгляда. Даже у того отшельника он был много слабее. А здесь… здесь были глаза существа, стоящего гораздо выше человека. Артур с детства привык считать себя вершиной эволюции, и даже Озр не сильно поколебала эту его установку. Да, Командор превосходила землян, но ведь не до ТАКОЙ степени, как этот… Страшно и… В общем, очень пакостная гамма чувств, вполне понятная только испытавшим ее. Единственное, почему Истомин не побежал от незнакомца, это странное притяжение той бездны, которая рассматривала его из чужих зрачков.

— Не думай о себе как о ничтожестве, не унижайся. И успокойся. Произошло все, что должно было случиться, и вам осталось только вернуться в Солнечную систему. Мы благодарны, что ты открыл нам дорогу сюда. Тот, кого ты назвал вампиром, очень хорошо охраняет свою территорию, и единственное, от чего он не смог полностью застраховаться, — это от нашего прихода по лучу чьего-нибудь вызова.

— Я никого не…

— Ошибаешься.

Артур не удержался, опять глянул в глаза. Но они были уже совсем нормальными, человеческими. «Бережет мои нервы…» — Он поднялся на ноги и побрел, сам не зная зачем и куда, раздавленный своей малостью, беспомощностью.

Капитан загребал зеленоватый песок форменными сапогами. Все было нелепо. Кроме этих глаз… зова Бездны в них…

Землянин знал, что незнакомец идет рядом — хотя от того не было ни шороха шагов, ни дыхания. Тем не менее присутствие этого нечеловека ощущалось до предела ясно — тем самым шестым чувством, которое обычно работает лишь в минуту опасности. Только тут оно было много сильнее.

Призрак. Призрак, и даже без тени.

— Всегда думал, что это бред невежественных предков, — пробормотал он. Ему впервые пришло в голову, не сталкивались ли изредка отдельные земляне с подобными… сущностями.

Вполне материальная рука легла на плечо. Артур поднял глаза специально для того, чтобы еще раз проверить этот бредовый факт. Нет, тени не было!

— У нас, как и у них, нет облика, который вы могли бы воспринять. И они, и мы, показываясь вам, просто выбираем себе внешность.

Капитан опять покосился на собеседника, избегая смотреть ему в лицо. Вроде бы совсем нормальный человек, если не считать…

— Ты воспринимаешь сейчас мою проекцию на доступный вам мир. И я создал ее только для тебя — посторонний решил бы, что ты идешь один и говоришь сам с собой.

82

Заболевшие киборги прыгали на других, пытались их убить. «Возбудитель» «прыжков» — псевдоживая, способная к самодубликации комбинация физических полей. Озр догадывалась, что «возбудитель» создан искусственно.