Аналогичный мир

Не засчитали.

На пятой черте стояли пятеро. Бросок. Армейский кинжал в десятке, один нож в шестёрке, два не долетели, и нож Эркина вонзился неглубоко и быстро упал.

Судьи опять заспорили. Эркину засчитали его очки на пятой черте, но не пропустили на шестую. Теперь Андрею и второму — прокопчённому солнцем метису — ждать, пока не наберётся пятёрка на шестую черту.

Ждать пришлось долго. И только, когда прошли все записавшиеся, на шестой черте встали четверо. Андрей, метис и два негра. Все пастухи. И трое бросают с замахом, явно вкладывая в бросок всю силу. Очки не важны, лишь бы вонзился. И только Андрей бросает по-прежнему, с ладони. Почти незаметным броском.

На седьмую черту перешли трое. Бросок. Долетел и вонзился один нож. В десятку. Армейский кинжал.

Андрей, выдернув нож, сам перешёл на восьмую черту и улыбаясь посмотрел на судей. И по кивку гаражного рабочего кинул, даже не повернув головы к мишени.

Десятка! Зрители взорвались радостным рёвом. Андрей оглянулся в поисках несуществующей девятой черты и комично развёл руками. Дескать, что дальше-то? Ему ответили хохотом и восхищённым свистом.

— Забирай нож и жди результата, — улыбнулся Берт.

Андрей дурашливо дёрнул головой в поклоне и независимой играющей походкой пошёл к мишени. Выдернул глубоко вонзившийся кинжал, подбросил в воздух, поймал на лету и мягким скользящим движением спрятал в сапог.

— Браво! — вырвалось у Старцева и по-русски: — Ах ты, блатарь какой!

Джонатан не успел переспросить. К нему уже подходили с поздравлениями и проигрышами.

Андрей, издали наблюдая суету вокруг Фредди и Джонатана, ткнул Эркина локтем. Тот с улыбкой кивнул и хотел что-то сказать, но встретился взглядом с рассматривающим Андрея русским офицером и невольно нахмурился. Старцев заметил это и, слегка усмехнувшись, отвёл глаза.

Закончив подсчёты, судьи стали строить участников. Как и на скачках, от первого и дальше. Мэр и его помощники были уже наготове.

Как ни напускал на себя Андрей независимый вид, дескать, делов-то ножичком помахать, но при вручении приза лицо его стало таким удивлённо-радостным, что Фредди невольно рассмеялся. Но и приз был хорош. Богато украшенный пояс с серебряной пряжкой, ножнами и ножом. Второе место — нож в ножнах, и третье — пояс. И всем троим по конверту от военной администрации. Зрители удовлетворённо кивали. Ну, правильно, на стрельбах так же было. Только там кольты, а тут ножи. Дальше как всегда рубашки и шейные платки. Занявшему шестое место Эркину досталась рубашка в яркую многоцветную клетку.

Наконец награждение закончилось, и Берт объявил перерыв до начала борьбы. Строй рассыпался в чествовании победителей.

— Поздравляю вас, Бредли. По моим наблюдениям, вы не проиграли ни одного пари.

— Спасибо, капитан.

— И опять случайная удача?

— Нет. В принципе, я знал возможности парней.

Они медленно шли в людском водовороте. Старцев задумчиво кивнул каким-то своим мыслям и спросил:

— Вы хорошо знаете своих пастухов?

— Уточните, капитан, — спокойно попросил Джонатан.

— Я имею в виду их прошлое.

— Их прошлое меня не волнует, — небрежно отмахнулся Джонатан.

— Да, — Старцев понимающе улыбнулся. — Я уже заметил, это ваша обычная позиция. Но… Вы знаете, человек может менять адреса, занятия, документы, сменить себе всё, пластическую операцию сделать, но его прошлое всегда с ним. Как бы он ни конспирировал и маскировался, его выдадут мелкие машинальные движения, реакции, лексика… То есть, он сам, — Старцев посмотрел на Джонатана и опять улыбнулся. — Это очень интересная проблема.

— И насколько вы углубились в неё? — в голосе Джонатана вежливое равнодушие. Так спрашивают, поддерживая разговор, но думая о своём.

— Военная комендатура и административная текучка несовместимы с научной работой, — развёл руками Старцев с искренним сожалением. — Когда-нибудь я этим займусь. А пока… увы!

Они спокойно встретились глазами и пошли дальше.

Начальник полиции Бифпита с насмешливой улыбкой наблюдал за толпой местных цветных, обсуждавших своё поражение. К нему подошёл шериф, поздоровался молчаливым кивком и встал рядом.

— Думал, мирно не разойдутся, — усмехнулся начальник полиции, когда толпа стала расползаться на более мелкие группы.

— Спустят пары в кабаках и залягут, — кивнул Джерри. — Но на пастухов они уже не полезут.

— Да, Джерри. И я, признаться, счастлив, что победители не собираются осесть в Бифпите.

— Уверен?

— Пастухи, как и ковбои, кочевники. Да, ты говорил как-то, что взял бы пару цветных в помощники.

— Ну-ну, Гарри. И кого ты мне подобрал?

— Их, правда, трое. Всех я знаю давно. Крепкие парни. Шпана предпочитает с ними не связываться.

— Они участвовали?

— Для конных у них нет лошадей. А здесь… Видно, не захотели.

— Жаль. Человек в азарте раскрывается, Гарри. Но спасибо.

— Завтра подошлю их к тебе.

— Найдут?

— А не найдут, то какие они тогда помощники шерифа?

— Верно! — гулко захохотал Джерри.

Когда начальник полиции ушёл, к Джерри подошёл Дон.

— Парней Бредли не трогаем?

— Рискни, Дон. Но они не пойдут. Для парня с такой выучкой работать на власть западло. Знаешь, что это такое?

— Знаю, Джерри. Но такому работать вообще западло. Зачем он тогда в пастухи пошёл?

— Скрывается, наверно. Но у Фредди не пофилонишь, — расхохотался Джерри. — А зачем да почему… Вот у Фредди и спроси. Он должен знать.

— Говорил я с ним, — угрюмо сказал Дон. — Он отказался. Дескать, ни мешать, ни помогать не будет. И мне кажется, я сам сказал ему что-то не то.

— Когда кажется, надо воззвать к господу и его милосердию всемогущему, — елейно поучающим тоном сказал Джерри и заржал.

Рассеялся и Дон, но, отсмеявшись, упрямо повторил:

— И всё же я рискну.

— Рискни, — согласился Джерри. — Днём при всех они тебя резать не будут.

Фредди нашёл парней в торговом ряду. Андрей, уже надевший новый пояс, и Эркин, зажавший под мышкой пакет с призовой рубашкой, крутились в круговерти, как рыбы в воде. Разгорячённые, счастливые, слегка пьяные от победы. Фредди уже хотел подойти к ним, благо, они как раз, что-то дожёвывая, вывернулись из толпы, облепившей лотки с пирожками, но его опередил Дон.

— Эй, парни, постойте.

Эркин и Андрей быстро переглянулись и остановились, выжидательно глядя на Дона. Остановился и Фредди. Мало ли что. Вдруг Эндрю сорвётся. Он и так разошёлся, совсем за собой следить перестал. Ещё ляпнет чего… неподходящего.

Дон говорил негромко, и его аргументов Фредди не слышал. Но парни враз замотали головами. Отказываются. Ну, этого следовало ждать. Так что, отвали, парень, не ты первый, не ты последний. Их тут и без тебя многие оседлать хотят.

Но Дон стал настаивать. И Фредди решил подойти поближе. Эндрю уже вон щурится, Эркин ресницы опустил. Как бы чего…

— Это почему ты не пойдёшь?! — Дон прибавил металла в голосе. — Может, низко для тебя? Вровень не хочешь? Думаешь, выше взлететь?! А залететь не боишься?!

Андрей зло улыбнулся и открыл было рот, но Эркин незаметно наступил ему на ногу и поднял на Дона глаза. Взгляд его был спокоен, а голос ровен.

— Вы меня вровень с собой ставите, сэр, а я ж скотина безмозглая, — Дон застыл с открытым ртом, а Эркин очень вежливо, даже как бы извиняясь, добавил: — Вы мне сами так сказали, сэр.

Андрей явно хотел что-то сказать, но, понимая, что любая фраза только испортит произведённый эффект, ограничился, как и Эркин, вежливым кивком, и парни быстро ушли, почти убежали, оставив Дона в состоянии близком к столбняку. Фредди, задыхаясь от смеха, метнулся в толпу, чтобы не попасться на глаза медленно приходящему в себя Дону. И судя по тому, как стремительно образовалось вокруг Дона пустое пространство, свидетелей разговора оказалось достаточно много. Достаточно, чтобы об этом через десять минут знал весь Бифпит.

Удрав подальше от Дона, Андрей и Эркин залезли в кусты на окраине луга и дали себе волю. Хохотали взахлёб, до слёз, до того, что на ногах стоять не могли. Отсмеявшись, Андрей выдохнул: