Аналогичный мир

Фредди, не спеша, шёл по главной и единственной улице этого необычного ковбойского города. И несмотря ни на что ему это нравилось. Да, такого ещё не было, и очень жаль, что не было. Его окликали, он отвечал на приветствия, обменивался какими-то замечаниями.

А вот и их седьмой. Всё как у всех, но своё, родное. На маленьком жарком костре греется вода, Эркин сосредоточенно, разложив под рукой всё нужное, проверяет и сшивает ремни. Тут же у костра ещё двое пастухов за тем же занятием. Негромко, почти не шевеля губами, болтают, смеются. На Фредди, прошедшего мимо них в глубь навеса, только покосились с улыбками, но работу не прервали. И Фредди решил рискнуть подсесть к ним. Эркин ловко подвинулся, образовав приглашающий просвет рядом с собой. Фредди сел к костру и закурил. Пастухи заговорили чуть громче, самую малость, но так, чтобы он слышал. Разговор шёл о неизвестных Фредди людях и событиях, и он не сразу догадался, что парни вспоминают зиму и свои блуждания после освобождения. Очень мягко, очень естественно парни закруглили разговор, одновременно закончив работу, отказались от кофе и ушли.

Эркин собрал своё хозяйство, поставил кружки.

— Где Эндрю? — разжал губы Фредди.

— Шляется, — кратко ответил Эркин и улыбнулся, смягчая ответ.

— Не захотели со мной сидеть? — тихо спросил Фредди.

— Обиделся? — Эркин удивлённо вскинул на него глаза. — Не надо. Просто подставлять тебя не хотят. Здесь ты старший, раз ешь с нами, то никто не встрянет. А с другими… — Эркин невесело усмехнулся. — И какой разговор вести, не знают. У каждого костра свои порядки.

Фредди кивнул. Эркин налил кофе и стал засыпать крупу для варева. Фредди удивило, что сыпал он скупо, явно ограничивая себя. А провизию закупали недавно. Выесть не могли так быстро.

— У нас что, крупа кончается?

Эркин вдруг густо, как Андрей, покраснел, нагнул голову.

— Что случилось? Эркин?

Эркин пробурчал что-то невнятное.

— Ну?

— Тебе хватает? — ответил Эркин неожиданным вопросом.

Фредди поставил уже поднесённую к губам кружку с кофе.

— Так, — он сцепил на секунду зубы, пересиливая рвущуюся наружу ругань. Вот взбрыкнул парень не вовремя. — Это как понимать?

— Никак, — Эркин, наконец, справился с собой и поднял на него глаза. — Тебе пайка хватает? Я только это спросил.

— Хватает, — кивнул Фредди.

— Тогда всё в порядке, — Эркин прибавил огня под котелком и встал. — Пойду шлёндру поищу, пока он не залетел.

Когда он ушёл, Фредди заглянул в котелок. Да, засыпано меньше обычного. Не на троих, а на двоих, даже чуть меньше. Значит, если ему полная доля, то себе парни взяли по половинке. Но не могли продукты так быстро кончиться. Стоп, стоп, а вчера? И вчера они меньше ели. Себе Эркин вообще еле на дно шлёпнул. Фредди решительно встал и полез во вьюк с продуктами. Куда Эркин крупу засунул? Ага, вот мешок. Точно, заметно легче стал. Стащить не могли. Договорились же. Ни вчера, ни сегодня нитки чужой не пропало. Все ж воров знают, все у всех на глазах, слово все дали. Значит, что тогда? Отдал? Кому и зачем? Торговцы под боком, пойди и купи, если надо. В крайнем случае, в долг. Но какие же долги с крупой? На это у всех кормовые есть. Ну, пусть вернутся. Вытрясу всё.

Фредди засунул крупу на место и вернулся к костру. Навесы стояли не вплотную, а с просветами, и не против друг друга, а так, чтобы каждый был против просвета. С умом сделано. Всё-таки не глаза в глаза жить.

Он, не спеша, допил кофе, заглянул в кофейник. Как раз на обед хватит, пусть себе греется. Сегодня парням в ночное к лошадям. Договорились по одному от команды, но они всё равно вдвоём пойдут. Хотя…

Додумать он не успел, потому что под навес зашли Дан и Роб, тоже старшие ковбои.

— Привет, Фредди. Твои шляются?

— Привет. Мне без них не скучно.

Дан вытащил из кармана бутылку.

— Давай грогу?

— А то холодно, — усмехнулся Роб.

Фредди молча кивнул на котелок с клокочущей водой. Ковбойский грог — адская смесь из кипятка, вина, пряностей и всего, что найдётся под рукой — незаменимая вещь в холода. Но и в тёплый день преддверия осени — тоже совсем не плохо.

— Мои тоже как взбесились, — обстоятельно стал рассказывать Дан. — И на виду вроде, и как ни хватись, их нет. Ты раньше не гонял? Ну, с рабами?

— Не приходилось, — Фредди распечатал пачку сигарет, взял себе и протянул пачку Дану.

Тот мотнул головой, вытаскивая из другого кармана трубку. Отказался и Роб, колдовавший над грогом.

— Тогда ты цветных не знаешь, — Дан усмехнулся. — Правда, Роб?

Роб молча кивнул.

— Какими были, такими и остались. Два года назад я тоже нанялся, — Дан рассказывал не спеша, со вкусом. — Стадо большое было, ну, и команда. Два надзирателя, пять рабов, и я старшим.

— Из надзирателя ковбой, как из дерьма пуля, — улыбнулся Роб.

— Кто спорит, — согласился Дан. — Я им по бутылке регулярно ставил, чтоб только не мешали. А черномазые толковые попались. Но что у цветных, Фред. Они на жратву падкие. Я кормёжку им сам выдавал, а то надзиратели так и норовили хоть на этом, да нажиться. Не хватало, на свои прикупал, чтоб парней ветром не шатало. И всё равно. Только отвернись, они уже чего-то стащили. Крупу сырьём заглатывали. Но, правда, и кормили их хозяева… — Дан витиевато охарактеризовал хозяев. — А сейчас, думал, по-другому пойдёт. Я как провизию закуплю, свой паёк отделяю, остальное сразу их старшему, сами себе выбрали, на руки. Вот вам, и делите, как хотите. И всё путём было. И тут смотрю вчера, голый кипяток хлещут. А кофе где, спрашиваю? Кончилось. Как кончилось? Пьём одинаково. Моего на неделю ещё хватит, а у них на две кружки осталось. Куда кофе дели? Выпить столько за день нельзя. Глаза во все стороны, одни белки видны, губами шлёпают, и хоть пори их, ни в чём не признаются. Сами у себя уворовали и куда дели, не помнят.

Роб разлил дымящийся грог по кружкам.

— Ну, поехали. У них памяти на это нет. Мои так с мукой ухитрились. Полмешка куда-то делось. И не пекли, вроде. То ли по ветру пустили, то ли сырьём сожрали, то ли… словом, они ещё не придумали, что мне соврать. Я им так и сказал. Придумаете, что соврать, скажете, а я пошёл.

— Поехали, — Фредди отхлебнул грога и крякнул. — Хорош. Здорово у тебя получается, Роб.

— Хорош, — согласился Дан.

Роб со скромной улыбкой принимал поздравления. С грогом заранее не угадаешь, сыплют на глазок.

— А твои как, Фред, не потаскивают? — небрежно спросил Дан.

— У самих-то себя, — ухмыльнулся Роб. — Смотрю, варева на троих, — он подмигнул Фредди, — маловато будет. А вы вроде одним котлом живёте. Или твои отделиться решили?

— Уели, — усмехнулся Фредди. — Оказалось, крупа на исходе. Но мне сказали, что моя доля заложена полностью.

— И что твой Певун тебе наврал? — лицо Роба расплывалось в предвкушении шутки.

— Индейцы не врут, — обстоятельно поправил его Дан. — У них для этого мозгов не хватает. Если индеец говорит, то говорит правду. Или молчит.

Фредди задумчиво кивнул.

— Значит, что получается…

— Получается, что они кормят кого-то, Фред, — Дан тщательно набил трубку и стал её раскуривать. — Кормят вскладчину.

— Значит их, ну кого кормят, много, — с ходу подхватил Роб. — Раз они помногу собирают.

— Или это им собирают не на один день. Может, — Дан пожал плечами, — на дорогу?

— В побег? — Роб взял сигарету из пачки Фредди. — Зачем? Рабства нет, зачем бежать? Хренотень какая-то.

— Словом, Фред, — снова вступил Дан. — Ты у нас грамотный и не сволочь, — Роб заржал, и Фредди не выдержал, улыбнулся. — Может, сможешь выяснить, кого и зачем они кормят.

— Пока это не стали выяснять русские, — стал серьёзным Роб. — Тебе они могут сказать.

— А могут и не сказать, — Фредди улыбнулся. — Но я попытаюсь.

Дан и Роб кивнули.

Они пили грог и обсуждали достоинства и недостатки различных пород бычков и лошадей. Под лёгкий переливчатый свист прошли мимо них Джерри и русский офицер. Они приподняли в знак приветствия кружки, Джерри кивнул, а русский откозырял.