Страница 16 из 23
Герт зажег длинную деревянную палочку, пропитанную пахучей смолой. Миниатюрный факел давал яркий белый свет, разбивший тьму на сотни черных теней. Олег прошел по дорожке и замер на пороге дома.
Серое пятно четко выделялось на крыльце, уходя во тьму за приоткрытую дверь. Олег заставил себя нагнуться и провел по камню ладонью. Пальцы покрылись серой пылью; он слишком хорошо помнил, откуда берется такая пыль.
- Что это? - шепотом спросил Герт.
- Они присоединились к Братству, - пробормотал Олег, вытирая руку об штаны. - Демон пожрал их тела! Боюсь, в эту ночь нам не придется спать.
- Демон? - Свет заплясал на камнях - рука Герта, держащая факел, задрожала. - Но где же он сам?
- Жрет кого-нибудь еще, - буркнул Олег. Он чувствовал себя отвратительно. Следовало с самого начала рассчитывать на худшее; но в самых мрачных прогнозах он не ожидал от демона такой прыти. - Летим в Храм; мы должны предупредить пастырей о том, что произошло.
Если еще осталось, кого предупреждать, мысленно добавил Олег. Демон мог сожрать уже всю страну. Отгороженные от демонов Границей, троухорцы утратили былые навыки борьбы и были совершенно беззащитны; какой идиот поставил вокруг Плато эту стену?
Идиот ли? Олег покачал головой. Все это попахивало инопланетным вмешательством с явным нарушением закона. А следовательно...
Ничего не следовательно, оборвал он себя. Посланник!
- Летим? - переспросил Герт. - Но на чем?
- На мне, - коротко ответил Олег, поворачиваясь и быстро выходя из парка. Мысли были коротки и бесстрастны. Главный фактор - скорость; значит, нужно лететь. Для этого я все еще слишком слаб; придется подкрепиться. Для схватки с демоном, сожравшим, судя по всему, целую провинцию, потребуется уйма сил.
- Лететь - на тебе? - переспросил Герт, догоняя Олега. - Я не ослышался?!
- Да, на мне. Но для этого мне придется съесть наших лошадей.
Герт издал короткий смешок и выжидательно замолчал.
- Подними огонь повыше и смотри, - сказал Олег. - На это стоит посмотреть...
Не договорив, Олег погасил зрение и скользнул в переменчивый мир ощущений. Темнота вокруг стала абсолютной. Тело словно растворилось в ней; Олег ощущал только присутствие трех близких предметов, похожих на пучки теплых нитей. На миг он замер - пожирание требовало особой техники, ничего общего не имеющей с харсунгом (да и смешно было бы меняться сознанием с лошадью). Олег потянулся в запасники памяти, на три дня назад, к первой атаке демона, свидетелем которой он стал... сначала надо-таки нащупать чужое тело... но не перехватывать ощущения, а слить их воедино со своими, отождествить два тела, синхронно напрягая свои и чужие мускулы, вдыхая и выдыхая воздух, закрывая и открывая глаза. И когда два тела станут одним рвануть к себе свое второе "я", впитать его объем и энергию... Олег тщательно проделал весь сложный ритуал согласованных микродвижений, отбивающих жизненный ритм любого существа, отдал беззвучную команду "ко мне!" - и тут же зашелся в беззвучном крике, смятый и уничтоженный хлынувшим вслед за ней ослепительным потоком. Он был сожжен и повержен, по нему грохотали тяжелые гусеницы вездеходов, и океан пламени плескался в сотнях метров над головой, навсегда поглотив все его существо.
Мерцающий свет просочился в глаза и пробудил сознание. Олег сфокусировал взгляд, чувствуя разливающееся по телу блаженство - как хорошо сидеть в мягком кресле, отринув заботы, и концентрироваться на свече, постепенно погружаясь в сладкий сон... Наконец-то я дома, все позади, все позади...
- Олег! - голос Герта вырвал его из мира грез. Олег приподнял голову и вздрогнул от ощущения пробудившегося тела.
Тела? Ожившей молнии, вернее было б сказать! Он взмыл в воздух и твердо стал на ноги; все вокруг было залито неярким светом - он испугался, что провалялся без сознания всю ночь, но тут же понял, что это инфразрение, наконец-то освоенное демоном.
- Олег! - повторил Герт, и к ужасу в его голосе прибавилось восхищение. - Они рассыпались в прах! Я видел все собственным глазами!
Какая мощь, ошеломленно думал Олег, вслушиваясь в собственное тело. И все же после такой еды мне сначала захотелось поспать... может быть, демоны ведут львиный образ жизни?
- Долго я очухивался? - спросил Олег.
- Не больше минуты. Я подхватил тебя, когда ты стал валиться на бок. Ты не ранен?
- Нет, все получилось. - Олег усмехнулся. - Теперь я настоящий демон - я могу пожирать тела. Полетели.
Крылья с шорохом выросли из спины; мягкий горб-сидение вспух следом. Олег подхватил Герта одной рукой и усадил к себе на спину, захлестнув у него на груди тут же выращенные ремни безопасности. Потом оттолкнулся от земли, взмахнул крыльями и взлетел в черное небо.
Настанет день, думал Олег, и вспомню этот полет как кошмарный сон. Преподаватели Корпуса снова будут ставить меня в пример и с важным видом разбирать ошибки; Георг Бергер напишет очередной том методик; ребята будут звать меня исключительно "демоном"... Он рассекал воздух все быстрее и быстрее; он торопился.
Ночной полет над Троухором, как он успел понять еще неделю назад, не был хоть сколько-нибудь захватывающим развлечением. Здесь не искрились россыпи электрических огней, радующие глаз на индустриальных планетах, луны не водили в небе хороводов, вулканы не расцвечивали небо багровым и черным. Единственной достопримечательностью оставалась священная звезда Альцор, на которую Олег взирал теперь без особой опаски. Звезды не могли рассеять лежащий внизу мрак, и ему приходилось напрягать зрение, чтобы не потерять вьющуюся между холмов Священную дорогу.
- Все они рассыпались в прах, - бормотал Герт позади, - как съеденные тобой харриги... Быть может, во всем Троухоре уже не осталось ни одного человека? Когда-то в лесах Ленера было столько дичи, что тамошние карлики легко кормились охотой; однажды в сухой сезон наша армия прошла по тем краям, ни в чем себе не отказывая. Теперь Ленер - мертвый лес. На месте демонов я оставил бы немного людей на прокорм...
- Их предки, - ответил Олег, фыркая пламенем (очевидно, так сбрасывался излишек тепла, выделявшегося в теле демона при тяжелой работе), - умели жить в равновесии с людьми и всегда имели пищу. Но вырвавшийся на свободу демон безумно голоден - после сотни лет овощной диеты! Он может не успеть понять, что творит. Именно поэтому я тороплюсь.
- Ты хочешь встретиться в демоном? - Герт содрогнулся в своем экзотическом седле. - А что если он победит?
Олег усмехнулся:
- В предыдущую нашу встречу он натравил на меня стаю своих сородичей и трусливо сбежал. Сейчас ему не удастся ни того, ни другого!
- Он стал сильнее...
- Я тоже. Постой-ка - что там впереди, на холме?
Олег замедлил полет и повернул влево, давая Герту возможность как следует рассмотреть окрестности.
- Храм, - уверенно сказал Герт. - Сорок семь шпилей - это главный Храм Звезды.
Уже, подумал Олег. С какой же скоростью я летел?
Он раскинул крылья и завис в медленном, планирующем полете, скользя кошмарной тенью по звездному небу. Храм приближался.
Оглянувшись, Олег увидел, что небо на востоке посветлело. Три часа утра, оценил он время. Самый жуткий час.
- Куда нам лучше сесть? - спросил он у Герта. - Ты знаешь устройство Храма?
- Я не покидал его, пока не помолился в каждом из шпилей, - отозвался Герт. - Я знал, что рано или поздно мне придется вернуться. Садись у основания третьего шпиля второго яруса. Главные ритуалы проходят глубоко в подземелье, но, имея в попутчиках демона, проникнуть туда нетрудно.
Олег сосредоточился на посадке; вскоре крылья его захлопали, гася скорость, когти впились в камень, оставляя глубокие борозды, и он замер на покатом своде одного из куполов Храма, в двух метрах от пронзающего небо безумно острого шпиля.
Ремни, удерживающие Герта, исчезли, и тот спрыгнул с Олега, позволив ему принять человеческий облик.