Рудники минотавра

— Он всегда был тупицей, Конни, — сказал Кол, — не нужно обращать на него внимания.

— А я и не обращаю, — сказала Конни чересчур бодрым голосом. — Я просто беспокоилась о том, что он может сделать остальным.

Кол пожал плечами:

— Какая нам разница? Мы знаем, во что ввязались.

Кол и Конни показывали путь вниз, в овраг — ко входу в рудники. Недавний дождь вернул русло к жизни, и из провала штольни теперь струился поток воды. Там было промозгло и мрачно, пахло мокрым камнем и лиственным перегноем. Конни вгляделась в темноту входа, а доктор Брок посветил ей через плечо фонариком. Свет отразился от непрерывно текущей воды, которая шлифовала тронутые зеленью стены.

— Полагаю, нам лучше попытаться разыскать Минотавра, — предложил доктор Брок. — Дорогу помнишь?

Конни помотала головой:

— Без Арганды я не справлюсь. А ты, Кол?

— Э… Кажется, мы шли прямо, а потом немного направо. — Он вздохнул. — Нет, если честно, то не справлюсь.

— Тогда я попытаюсь призвать его, — сказала Конни, — но лучше мне войти туда одной. Насколько я знаю Минотавра, он сначала нападает, а потом уже задает вопросы.

Конни сделала несколько шагов внутрь, до того места, где ее схватил Минотавр в канун Рождества. Мерное «кап-кап» со стен отсчитывало мгновения, пока она погружалась в свое сознание, чтобы призвать Минотавра, ища золотую нить его присутствия. Сначала он избегал ее. Его мысли были сосредоточены на потревоженной поверхности земли над головой, где работали строители, но наконец он уловил ее голос среди этого шума.

— Универсал, ты вернулась, — радостно сказал он. — Я приду за тобой.

Конни села и стала ждать, считая капли, падающие с потолка на пол. Позади нее послышалось сопение, и она почувствовала теплую руку Минотавра на своем плече.

— Я знал, что ты снова придешь, — сказал он, — остальные будут рады. Пойдем.

Конни положила ладонь на его могучую руку.

— Погоди. Со мной пришли друзья — люди, с которыми я хочу тебя познакомить.

Минотавр отпрянул, в тревоге глядя поверх ее головы, испустив из ноздрей два серых облачка пара, видимых при слабом свете.

— Я не желаю видеть других.

— Ты говоришь, как говорила я, — сказала Конни, скривившись.

— А что ты говорила?

— Ты не должен бояться. Они здесь, чтобы помочь мне. Это мои друзья.

Минотавр топнул по земле правой ногой, не зная, бежать ему или биться.

— Ну, пожалуйста, — попросила она, — встреться с ними ради меня!

Он склонил огромную голову.

— Только ради тебя.

Конни повернула ко входу. Она видела силуэты остальных, беспокойно пытающихся понять, что она там делает.

— Можете входить, — крикнула она им. — Он согласен встретиться с вами.

Доктор Брок включил фонарик. Луч заплясал, посветил в глаза Конни и вспугнул Минотавра. Тот расстроено фыркнул.

— Выключите свет! — крикнула Конни. — Слишком ярко. Вам придется найти дорогу без него.

— И как мы должны это сделать? — спросил Мак, когда они вошли в штольню.

— Мне лампы не нужны: я очень хорошо вижу в темноте, — сказал Гард, решительно шагая вперед.

— Конечно, тебе тут очень хорошо, — пробурчал Мак, — но как насчет нас, простых смертных?

— Я проведу вас, — проворчал Минотавр, стоя со скрещенными на груди руками.

— Слушайте, — сказала Конни, — я буду держаться за нашего проводника. Вы держитесь друг за друга, а Кол будет держаться за меня. Ничего страшного.

— Ничего страшного? — буркнул Мак Колу. — Чудище с бычьей головой в темноте ведет нас в свое логово, а она говорит: «Ничего страшного».

— Заткнись, папа! — шепнул Кол. — Это ее друг, а никакое не чудище.

— Ха! Ты явно не слышал те истории про Минотавров, которые знаю я: они разрывают на кусочки любого, кто наткнется на их тайны.

— А вы, люди… (Тут Кол и его отец оба подпрыгнули.) не слышали историю о наших обостренных чувствах! — взревел Минотавр. — Нам слышно даже, как падает капля воды в пещере в миле от нас.

— Э… нет, я об этом не слышал. И мне не интересны твои тайны, приятель… э… мистер Минотавр. Давайте сразу расставим все точки над «и».

Мак решительно двинулся вперед, а Минотавр с подозрением смотрел на него, сжав кулаки.

— Не лучше ли нам пойти уже? — шепнула Конни, тронув существо за руку.

Он храпнул в знак согласия и взял ее за руку.

Они вереницей тронулись в путь. Гард шагал плечом к плечу к Конни, сосредоточенно стуча по стенам тоннеля и слушая эхо. Кол, доктор Брок и замыкавший шествие Мак тащились следом. Им приходилось полагаться на то, что Конни не позволит им сбиться с пути или угодить в одну из многочисленных шахт, которые скрывались в темноте. Через десять минут пути они добрались до пещеры Минотавра, где уже горел костер. При свете здоровый глаз его внимательно изучил каждого пришельца, дольше всего задержавшись на горном гноме. Кол с таким же вниманием рассматривал его, поражаясь стоящему перед собой зверю — странному сочетанию человека и быка: толстая шея и руки, которым мог бы позавидовать любой олимпийский чемпион-штангист.

— Зачем ты привела их сюда, Универсал? — ласково спросил Конни Минотавр.

— Когда я пришла сюда в первый раз, ты сказал, что можешь помочь мне найти путь сквозь лабиринт моего сознания, — ответила она. — Мои друзья пришли помочь. Вот Гард, например, разбирается в пластах сознания лучше, чем кто-либо еще. Доктор Брок — он посредник драконов и может читать сны. Остальные здесь просто потому, что они мои друзья.

Минотавр присел перед ней на корточки.

— Я не возьму остальных с собой в лабиринт. Я могу повести туда только тех, с кем у меня есть связь.

— Но ты сможешь, вот увидишь, — с жаром сказала Конни, проходя вперед и садясь. — Я могу удерживать в сознании сразу множество голосов мифических существ: это главный дар Универсала. И через их связь с их посредниками мои друзья-люди тоже смогут попасть туда.

— Гм, — хмыкнул Минотавр, глядя на нее скептически. — Думаешь, это сработает?

— Я уже делала это раньше.

Гард шагнул вперед, его темная кожа блестела, как драгоценный камень. В зыбком свете его крепкая фигура была на одном уровне с головой Минотавра, когда тот склонился над костром.

— Мне необходима твоя помощь в качестве проводника, Минотавр. Я могу пройти через пласты сознания моего посредника, но только через те, которые она пожелает показать мне. В ее душе что-то скрывается, что-то, что нам необходимо отследить и вытащить на свет. Нам нужен опытный проводник, и без тебя мы, вероятно, не справимся. Думаю, эта задача прямо предназначена для тебя.

При этих словах Минотавр навострил уши и забеспокоился, как будто почуял запах битвы:

— Моя задача, говоришь ты, горный гном?

Гард кивнул:

— Это задание требует внутреннего взора и не зависит от взгляда со стороны. Ты идеальный проводник. Ты единственный, кто должен охранять лабиринт Универсала.

Повисла тишина.

— Тогда я согласен, — наконец заговорил Минотавр.

Все вздрогнули, когда он вдруг поднял голову к потолку и испустил громкий рев — боевой клич и крик радости одновременно.

На миг Колу показалось, что Минотавр сейчас повернется и проткнет их всех своими рогами, но вместо этого он увидел, как тот схватил Конни и заключил ее в объятия.

— Ты вернула мне самого себя. Я же говорил, что у тебя получится!

Конни засмеялась, смахивая слезы:

— Так ты снова нашел свое имя?

— Да! — закричал он. — Страж Универсала! Весь мой вид будет мне завидовать, когда узнает о моем новом звании!

— Ну, Страж, — сказал Гард, — начнем?

10

Рисунки в пещере

Гард жестом велел Минотавру занять место рядом с Конни. Страж сел, обняв ее за плечи, здоровым глазом вглядываясь в темноту, готовый встретить любую опасность, грозящую его подопечной.

— Входить в сознание Универсала очень опасно. Как нам совершить это путешествие? — спросил доктор Брок, вороша угли, от которых к потолку взвились искры.