Ребята Скобского дворца

Цветок покровительственно похлопал Ванюшку по плечу.

— Ты тоже... грудняк! Тебе только соску жевать.

— Ну, ты, потише! — грозно предупредил Ванюшка, не зная, обидеться ли на Цветка или пока подождать.

Цветок, прищурив правый глаз, загадочно усмехнулся. Он достал из кармана стертую медную монету двухкопеечного достоинства и показал Ванюшке.

— Видишь?

— Вижу.

— А что видишь?

— Твою рыжую морду... — сообщил Ванюшка, поняв, что его разыгрывают.

Но Цветок не обиделся:

— С тобой, как с человеком, а ты... как свинья! Потом сам скажешь: «Покорнейше благодарю, Петр Кузьмич». А что видишь? Видишь решку? — Цветок говорил вдохновенно, блестя глазами. — Если решку подточить с боков и малость подпилить, а по орлу щелкнуть как следует... Бросай как хочешь, орлом ляжет. Смотри... — Цветок, щелкнув, подбросил монету. Она точно легла орлом.

Такой премудрости Ванюшка еще не знал.

— Не врешь? — переспросил он, впившись глазами в Цветка.

— То-то! Наконец и ты понял.

И Цветок, громко насвистывая, ушел, оставив Ванюшку в полной растерянности.

С одной стороны, Ванюшка хорошо знал Цветка: знал его неистощимую фантазию и способность мастерски сочинять не краснея. С другой стороны, все существо Ванюшки было потрясено до глубины души. Если Копейка действительно сфальшивил и играл щербатым пятаком, то дело коренным образом менялось. Мог в таком случае Ванюшка не только не платить ему долг, а смело при полной поддержке всех скобарей и даже Царя выдать Копейке полдюжины лещей. Фальшивить среди своих товарищей в Скобском дворце не полагалось.

Сомневаясь, не заливает ли по привычке Цветок, Ванюшка все же немедленно отправился домой. Дома он раздобыл у бабушки медный пятак и, вооружившись напильником, стал обрабатывать пятак, как советовал Цветок. Изрядно потрудившись, даже вспотев, Ванюшка тут же в комнате начал упражняться. Но вмешалась бабушка, попросила его не шуметь, и пришлось уйти на улицу.

Там он с новым рвением стал подбрасывать пятак, но монета по-прежнему ложилась как ей вздумается. «Мало подпилил», — подумал он.

За этим занятием застала его Катюшка. Чего один играешь? — удивилась она.

— Щелкни ты, — предложил он Катюшке, вручая ей свой пятак.

Осчастливленная Катюшка, зардевшись, взяла пятак. Внимательно выслушав наставление Ванюшки, она, щелкнув по орлу, подбросила пятак. Но и у нее тоже ничего не получилось. Оглянувшись, за углом у подъезда Ванюшка заметил Фроську. Стояла она, окруженная своими подружками. Цветок ей что-то говорил, указывая на Ванюшку. Фроська смеялась, а девчонки хихикали. Ванюшка прислушался.

— Купец Иголкин, — громко ехидничал Цветок, кивая головой на Ванюшку, — продал карман, купил рукава от жилетки. Он теперича страшнеющий богач!

«Купец Иголкин», побледнев, поспешно спрятал свой пятак.

В груди у него клокотало. Теперь он не сомневался, что Цветок в который уже раз самым бессовестным образом надул его. Ванюшка в бессильной ярости сжимал кулаки. Драться в таких случаях не полагалось, но отомстить Цветку стало неотложным делом. Больше же всего он возмущался поведением Фроськи.

Назло ей он не ушел от Катюшки. Наоборот, уделил ей столько внимания, сколько не уделял никогда ни один скобарь любой скобарихе, даже Фроське. И дал понять, что дружить с Катюшкой он будет теперь каждый день. Катюшка перестала удивляться, и, как заметил Ванюшка, ей нравилось ее новое положение.

— К Фроське ты больше не подходи! — строго предупреждала она.

— Нужна она мне... — И Ванюшка протянул новой подруге имевшуюся у него почтовую марку.

Прочертив круг, один поменьше, затем другой, побольше, Катюшка сказала:

— Это твой. А это мой. — Она соединила оба круга чертой-дорожкой и захватила в собственность большую площадь.

«Не по-честному», — подумал с горечью Ванюшка, но спорить не стал, не хотелось.

Ванюшке становилось скучно. Фроська ушла с девчонками. Цветок тоже куда-то скрылся.

— Пойдем к морю, — предложила Катюшка, просительно и ласково глядя на Ванюшку своими голубыми, как бирюза, глазами.

— Зачем? — уже сердито спросил он, досадуя на свою уступчивость.

— Там морячки учатся на площади. Корабли плывут.

«Вот еще... Нет у меня никакого желания с тобой идти к морю», — подумал Ванюшка, но Катюшке сказал другое:

— Домой надо, ждут меня.

— Тогда я одна пойду, — сообщила Катюшка.

Ванюшка не удивился ее решению: он знал — Катюшка любила шататься по городу. Приходила она домой, когда хотела. Дома никто из родных ее не ругал. «У меня, помимо Катерины, еще пятеро голодных ртов», — оправдывалась на дворе перед соседками мать Катюшки. Ей сочувствовали и не осуждали за то, что дочь ее иногда попрошайничала.

Вернувшись к вечеру домой, Ванюшка уже не нашел своего носового платка на гвоздике у стены. Мать сняла платок, развязала и бросила в стирку. Впрочем, теперь, когда у него возникла железная решимость забыть Фроську, в платке с узелком Ванюшка уже не нуждался. Если бы можно позабыть и про неуплаченный долг! Но он продолжал висеть над Ванюшкой огромной тяжестью.

Ждать Типке пришлось недолго. Дня через три на дворе Скобского дворца появился незнакомый скобарям коротконогий господин в нарядном светлом костюме в полоску, в котелке и с тросточкой в руках. Расспросив у подъезда, как разыскать проживавшую в доме Аграфену Цареву, господин с тросточкой попал в длинный, захламленный, темный коридор и, брезгливо морщась, настороженно озираясь по сторонам, открыл заскрипевшую дверь.

— Царева здесь живет? — громко спросил он.

— Это мы Царевы, батюшка, — отозвалась Иваниха, выйдя вперед и сразу оробев при виде столь важной особы.

— Вы давали объявление? — Человек в котелке помахал перед ее носом свернутой в трубку измятой газетой.

— Мы, батюшка.

Иваниха провела краем юбки по табуретке и подвинула ее посетителю. Широкоскулое морщинистое лицо у нее покрылось бисеринками пота от тревожного ожидания.

— А где же ваш... питомец?

— Сейчас, батюшка, сейчас, — заторопилась Иваниха. — Я сей минутой приведу его самого!

Немедленно, больше по привычке, чем для острастки, она схватила скалку и торопливо побежала разыскивать Типку.

Господин в котелке так и не присел на табуретку. Он стоял посередине темной, сумрачной комнаты с узким окошком наверху, тяжело сопел и с опаской поглядывал на низкий, слезившийся от сырости потолок, на стены непонятного цвета, боясь испачкать свой костюм.

Вернулась Иваниха, запыхавшись, с Царем. Насупившись, исподлобья Царь смотрел на «благодетеля», как льстиво величала господина в белой манишке Иваниха, и думал: для какой надобности тот собирается взять его к себе? С первого же взгляда незнакомец не понравился Царю.

— Отрок он тихий, смиренный... — лебезила Иваниха, к большому неудовольствию Типки, и расхваливала его на все лады. — Грубого слова не услышишь...

— Вот как? — недоверчиво усмехнулся «благодетель», рассматривая Типку с ног до головы. — Не врешь, почтеннейшая?

Незнакомец грубо притянул Царя к себе, раскрыл у него рот, посмотрел на ровные, крепкие зубы.

— Не сластена ли? — строго пояснил он Иванихе, отпуская Типку и вытирая белоснежным платком длинные, мясистые, в перстнях руки.

— Что ты, батюшка! — изумилась Иваниха. — До сластей ли нам?

— Да-а, — согласился тот, снова оглянувшись по сторонам, и сразу же перешел к делу.

— Харч хозяйский, — коротко объяснил незнакомец. — Ну, из одежды, обуви что нужно. Будет стараться — к рождеству и пасхе подарок.

И это было все, на что мог надеяться не проронивший ни одного слова Царь. Какого-либо жалованья деньгами подросткам его возраста, поступавшим в люди, не полагалось.

Немного подумав и снова мельком взглянув на Типку, незнакомец, очевидно, твердо решил забрать его к себе. Вынув из внутреннего кармана записную книжку, незнакомец полностью записал имя и фамилию Царя, год его рождения и протянул Иванихе свою визитную карточку. Та, обтерев руки о фартук, благоговейно взяла.