Страница 26 из 72
Мой собеседник был категорически против, его поджимало время. Место, где искать малтьерос – основное сырьё для производства пороха, мэр указал точно. Заброшенная шахта находилась на нашей оконечности хребта, с северной стороны.
Чтобы было понятней, "туша" каменного зверя лежала не перпендикулярно реке, а наискось к югу. Да и сама горная цепь была не ровной, а изломанной линией, разной толщины, с уходящими в стороны отрогами. Это издалека она казалась единым целым.
Да, и ещё! Если относиться к этому хаотичному нагромождению скал, как к живому существу, то его голова была с той стороны, а с нашей… хм-м… так скажем – хвост.
Что ж, уже лучше! С местом, где следует копать разобрались, остался невыясненным сущий пустяк – отчего едва начав добычу, её тут же свернули?
Мэр опять заюлил, наводя тень на плетень.
– Почтенный Норималус, скажите прямо, это связано с табирами? Кто-то из амалатов поднял вой о попрании религиозных верований и вековых устоев?
– Раз вы всё знаете, нирта, зачем тогда спрашиваете?
Нирлис подтвердил мою догадку. Всё оказалось гораздо хуже, чем я ожидала. За дело взялись шаярлары – ревнители соблюдения Закона Степи. К счастью у имперцев среди табиров хватало соглядатаев. Так что пока судьи собрались, пока вынесли вердикт о запрете чужакам ковырять в заднице Скакуна Бога-Отца…
– Чего? Чего? – не поверила я собственным ушам.
– Чем хотите поклянусь, Ола, всё так и было. Так и гласило их решение, почти дословно. Запретить ковыряться… иначе верный тачпан Владыки Мира не сможет ему служить верой и правдой… и так далее.
Может, всё это и было из разряда "нарочно не придумаешь", вот только роверцам стало совсем не до смеха, когда против них едва не объявили "крестовый поход". Пусть те кочевники, что были давно прикормлены империей, его не поддержали, уклонившись под всеми возможными предлогами, всё это было настолько серьёзно, что степняки едва не сплотились в орду против общего врага. Тогда бы имперцам не поздоровилось! Им ничего не оставалось, как унести ноги подобру-поздорову.
М-да, и теперь Норималус любезно предлагал мне самой влезть в этот гадюшник. Спасибо, удружил! Век буду благодарна!
Вся надежда была только на Милларман! На следующий день мы как раз договорились о встрече.
– Сколько у меня дней? – уточнила я.
– Желательно уложиться в трое суток.
– Постараюсь. Да, вот ещё что. В чём доставляют этот… малтьерос.
– В кожаных мешках,… – мэр принялся объяснять.
– У нас таких нет.
– Сколько вам привезти и главное – когда.
– Столько, сколько не жалко. А когда?… Сделаем так: в случае удачного исхода переговоров мы подадим сигнал – три звука рога, потом один, затем ещё два. Устроит?
Норималус кивнул.
– Тогда до встречи!
О том, как ни шатко, ни валко шли переговоры с джехой, уже рассказывала. За три недели вся эта волынка мне изрядно надоела, и я, разозлившись, пообещала матери послать ей сына по частям. Сначала одну руку, потом другую и так далее. А плату брать за каждый кусок отдельно, раз ханше так расплатиться легче. То-то её отпрыск будет рад.
Осуществила б я эту угрозу? Вряд ли, но уж больно эта стерва меня достала. В конце концов, чей сын в плену, её или мой?!
Испугалась ли Милларман, или раньше просто не успела собрать выкуп, всё-таки полсотни золотых, это не пять медяков, но не прошло и недели, как Чойб доставил первую партию рабов. Джеха сразу сказала, что денег у неё сейчас нет, ну а меня они особо и не интересовали. С людей можно получить куда больше, да и наш пустынный край надо кем-то заселять.
Вот только "товар", что мне подсунули, был, мягко говоря, "не очень". Судите сами: из двадцати двух особей мужского и женского пола подавляющее большинство были детьми разного возраста. Хорошо, что хоть грудных младенцев не подсунули, чтобы я с ними делала?
Среди чумазой ребятни выделялись тощий сутулый старик и тонкая, как тростинка девушка с огромными глазами, которыми она, не скрываясь, метала громы и молнии во всех участников действа, как продавцов, так и покупателей. Ну а кому понравится, когда тебя продают в рабство, отчаянно при этом торгуясь. Да ещё и всячески хулят… это я про себя… стараясь сбить цену. Тут и старые хозяева, какими бы сволочами они ни были, покажутся ближе и роднее.
О-о, совсем забыла, ещё над сбившейся в кучку детворой возвышался молодой парень лет шестнадцати-семнадцати. То же тонкий и звонкий. Как потом выяснилось, хозяин… нет, конечно же хозяйкой этого "товара" была сама джеха, но сбор и передача "выкупа" была поручена Тану – Танубу, или на имперский манер – Танубису. Как этот роверский торговец оказался подле ханши – история тёмная, как и сама личность бывшего имперца, прижившегося среди кочевников. А, может, и не бывшего, а до сих пор работающего в поте лица на разведку своей Родины… Как бы то ни было, но этот проныра исхитрился заслужить доверие Милларман, которая не то, что ближайшим соратникам, родному сыну не доверяла.
И добился своего этот прощелыга не через постель.
Но об этом после… Кстати, я сомневаюсь, что ханша легла бы с этим хмырём… неприятный, скользкий тип… хотя, кто его знает.
В общем, так… Не знаю с какого перепугу, но Тануб решил, что привезённая им на трёх арбах детвора пойдёт за два империала. Он что думал – мы не в ладах с математикой? Может, на другом краю степи и есть такие расценки, но обычно какой-нибудь мастер (кузнец, шорник, резчик) идёт за сорок серебрушек, мужчина за тридцать, женщина за двадцать… за девственницу или просто молодую красавицу, могут заломить вообще бешеную цену… Юноши, ещё не ставшие воинами, но получившие статус добытчика, которым можно доверить уход за тачпанами, стоят пятнадцать. Малолетняя ребятня: и девчонки, и мальчишки – десятку.
Рассуждаю как махровый рабовладелец? А что делать: с волками жить – по-волчьи выть.
Вот и сейчас, шагая вдоль выстроенных по моему приказу в неровный ряд перепуганных детей, я выискивала в них изъяны. А как иначе? Выкупить всех скопом из жалости? А потом? Смотреть, как они загибаются в муках от какой-нибудь неизлечимой болезни, не в силах помочь? А вдруг эпидемия?
Я, конечно, не доктор, поэтому с собой взяла Эйву и Эну. Надеюсь, общими усилиями серьёзную болячку они выявят, ведь в отличие от них и Юсильмитхюн… таким было полное имя Юси… у меня самой склонности к медицине не было. Как раз наоборот: я отправляю чужие души за Грань, а не вытаскиваю их оттуда, потому от девчонок отличаюсь, как шаярхаар от файнах.
Миновав цепочку продрогших детей, я развернулась, вновь окинув их пристальным взором. Они же пялились на меня во все глаза, позабыв про слёзы и сопли. Так и застыли с открытыми ртами, что старые, что малые.
Не знаю, кем я им привиделась, ангелом или демоном, но настолько мой вид был необычен… маленькая, строгая, взрослыми командует, и, что самое удивительное, те её слушаются… Это всех их поразило.
– Да-а, – протянула я, вдоволь налюбовавшись на предложенные мне "сокровища", – И за всё ЭТО ты, Тан, хочешь два золотых? – презрительно скривив рот я вонзила взгляд в торгаша.
Но тот был тоже не лыком шит.
– Как же так, ваша милость, – Эпшир исправно переводил речь прохиндея, – Вот искусный мастер Тайшор, во всей Степи никто лучше него не делает упряжь для тачпанов. Рядом ученик шамана Рашшар, сам без пяти минут шаярхаар. А вот эта прекрасная дева – Лимиралан, да любой воин отдаст свою жизнь за один только взгляд её бездонных карих глаз.
– Даже ты? – усмехнулась я.
– Во мне уж нет той былой страсти, что так присуща молодости.
Э-э-э, дядя, да тебе б стихи писать. Или это ты кого-то из великих цитируешь?
А что я знаю о поэзии мира Аврэд? Только немного об эллиенских балладах. Уровень же знаний об имперском искусстве близок к абсолютному нулю. Даже у Фергюса об этой стороне имперской жизни не удосужилась ни разу спросить. Очередной прокол. Может ли дворянка из хорошей семьи ничего не знать о чужой культуре? Наверное, может, только как на неё будут смотреть в приличном обществе?