Век Дракона

- Если эти свитки еще там, мы принесем их, Дункан.

- Вы должны понять - это очень важно. В тех свитках - соглашение о взаимной помощи. Очень скоро они могут прийтись очень кстати, - Дункан вздохнул. - Времени у вас на все про все сегодня до полуночи. Застава Стражей не далее, чем в двух часах пути отсюда. И столько же на обратную дорогу. Два-три часа, если что-то задержит вас в дороге. Но помните, до полуночи вы должны вернуться. Ты понял, Алистер? Береги своих подопечных.

- Будет исполнено.

- Собирайтесь, - отдал приказ новообращенный Страж, после того, как Дункан отошел снова - в сторону разбитого в отдалении королевского шатра. - Выступаем через полчаса.

Часть 1 - 7.

- Так тебя зовут Айдан? - интересовался сэр Джори, пока они, поминутно озираясь, быстрым шагом мерили старую дорогу в земли Коркари, поросшую зеленым разнотравьем. - Я слышал, Дункан называл тебя так. Мы ведь не успели узнать твоего имени.

- Друзья зовут меня Айаном.

- Так нам-то тебя как звать?

- Зовите, как я сказал, - Айану хотелось подольше оттянуть момент, когда товарищи узнали бы о его происхождении. Хотя он и понимал, что вечно скрывать это у него не получится.

- И то верно, - вмешался Давет, придерживая ветку, чтобы она не шибанула по лицу идущего следом за ним Алистера. - Айдан - слишком вычурно. Больше подходит для благородных. Хотя… ты ведь тоже из них? Что-то такое проскальзывает у тебя через всю физиономию. Так все-таки, благородный? Или бастард? Я голубокровных нутром чую.

- Что ж ты не почуял этого в нем раньше? - добродушно поинтересовался Алистер, не забывая прислушиваться, приглядываться и в целом следить за дорогой. - К чему тогда твои вопросы?

- О чем хочу, о том и спрашиваю, - огрызнулся Давет, приостанавливаясь и делая знак другим. - Погодите. Там кто-то есть!

Они постояли, прислушиваясь. Однако густо поросшие лесом южные земли не располагали к тому, чтобы толком что-либо расслышать в том шуме, который не стихал в них ни днем, ни ночью. Алистер досадливо махнул рукой в непроизвольном жесте.

- Пойдем дальше. Будьте начеку.

Они и без того были начеку. Однако несколькими десятками шагов позже выяснилось, что, по крайней мере, здесь в этом не было особой необходимости. Заросшая лесом дорога привела их на вытоптанную поляну, через которую со стонами ковылял безоружный человек в заляпанных кровью доспехах. Завидев выходивший из леса отряд, воин издал невнятное восклицание и ускорил шаг.

- У вас есть лечебная настойка? Хоть немного? Я прошу вас!

- У меня есть в сумке настойка и бинты, - Алистер снял с плеча дорожный мешок и принялся там копаться. Айан и сэр Джори, усадив раненого на траву, осторожно снимали с него продырявленный доспех и исподнюю рубаху, липшую к ранам и причинявшую воину сильную боль. Тот терпел молча, изредка постанывая сквозь стиснутые зубы

- Это сделали порождения тьмы? - закончив промывать раны из походной фляги и наложив бинты, спросил Алистер, когда все было кончено. Воин глотнул из пузырька с лечебным снадобьем и благодарно кивнул.

- Да, Страж. Они напали на наш отряд. Вылезли прямо из-под земли! Мы… не успели опомниться. Многие из нас были убиты на месте. Мы сражались с ними, но их как будто прибывало с каждым убитым. Мне удалось уцелеть только чудом!

- Ты дойдешь сам до лагеря? - Алистер убирал бинты в сумку. По его лицу трудно было понять, как подействовали на него эти слова.

- Да! Большое спасибо вам, - с помощью Айана раненый поднялся на ноги. - Я буду упоминать вас в своих молитвах!

Они провожали воина взглядами, пока тот не скрылся из виду. Потом переглянулись между собой. Сэр Джори не выдержал первым.

- Вы слышали? Они перебили весь патруль! А ведь это были опытные солдаты!

Алистер поднял бровь.

- Спокойнее, - ровно посоветовал он. - Если мы будем осторожны, все пройдет хорошо.

- Эти солдаты тоже были осторожны, и что с ними сталось? Сколько порождений тьмы мы сможем перебить вчетвером? Сотню? В этих лесах их целая орда!

- Да, тут есть порождения тьмы, но уверяю, орда нам не встретится, - тон Серого Стража был таким же ровным, словно он не стоял посреди враждебного леса, ожидая, что в любой момент из чащи вылетит стрела или выскочит какой-нибудь зубастый ужас.

- Откуда нам знать? Я не трус, но это глупо и безрассудно! Давайте вернемся!

- По-моему, ты говоришь, как трус, - не выдержал Айан, обтирая кровь с рук об древесный ствол. На него сильного впечатления вид раненого не произвел. После того, что он видел в своем родовом замке, особенно.

Рыцарь, казалось, был обескуражен.

- Я… я просто хочу уцелеть. У меня беременная жена! И… я же не сбежал, ведь так?

Алистер шагнул между ними.

- В страхе нет ничего постыдного, - примирительно сказал он. Айан почувствовал, что новообращенный Страж на самом деле далеко не так спокоен, и что в роли старшего группы чувствует себя не в своей тарелке. Однако, старался он изо всех сил, и, похоже, никто кроме Кусланда его истинного состояния не понимал. - Мало кто способен радоваться встрече с порождением тьмы. Я уж точно не из таких.

Айан пожал плечами и вытер остатки крови листьями.

- Я этого не говорил.

Алистер поблагодарил его взглядом.

- Могу сказать, что все Серые Стражи издалека чуют порождения тьмы, - сказал он вслух. - Им не захватить нас врасплох. Вот почему я пошел с вами.

- Видишь, сэр рыцарь, - Давет ухмыльнулся, проверяя, легко ли выходят из ножен его клинки. - Может, мы и помрем, но сначала нас об этом предупредят.

- Пошли, - Айан напоследок потер ладони о шерстяные обметки сапог. - Мы еще не добрались, а уже вот-вот пора будет возвращаться.

… Лес не кончился, но перешел в перелески, утопавшие в болоте. Вечерело, и множественные насекомые вносили свою лепту в общий гомон, стоявший над дикими землями. Земля под ногами уже долгое время была мокрой и влажной, и смачно чавкала, стоило сойти с тропы. Сэр Джори уже дважды попадался в коварные объятия болота, из которых тащить его приходилось общими усилиями сразу трех мужчин. К тому моменту, как в трясину провалился Айан, все уже были заляпаны грязью по самые брови, уставшими и такими злыми, что вполне могли сами сойти за порождений тьмы для неискушенного зрителя. По крайней мере - издали.

- Мы почти пришли, - Алистер указал вперед, на видневшиеся далеко, чуть ли не на горизонте, руины какой-то башни. - Это должно быть там.

- А ведь нам еще обратно идти, - негромко подсказал Давет, снимая с плеча Айана длинную ленту мокрицы. Сэр Джори жалостливо поморщился.

- Надеюсь, свитки окажутся там. Зря, что ли, мы тащились в такую даль по болоту? И как быть с первым заданием Дункана? Никаких порождений тьмы мы еще не…

Договорить он не успел. В воздухе свистнуло, и Айан, мгновенно пригнувшись, пропустил что-то зеленое и мерзкое, целившее ему, видимо, в горло, но безобидно прокатившееся по спине под ноги остальным. Алистер первым полоснул тварь своим клинком, другие присоединились спустя мгновение. Сердца их не успели сделать и по десятку ударов, когда сменившая цвет с зеленого на красный непонятная тварь замерла на земле, похожая на рваные тряпки.

- Ты же говорил, что издали их чуешь! - почти взвизгнул сэр Джори, прыгнув к Алистеру. Серый Страж нарочито спокойно присел и вытер клинок о зеленовато-серую шерсть.

- Я и чую, - не стал отрицать он. - Если они - порождения тьмы. А это - обыкновенный кровосос. Зеленый. Прыгают из болота, вцепляются в горло и присасываются намертво. Отодрать их зубы можно только с мясом. Они у этих тварей - как крючки. У тебя хорошая реакция, Айан.

Кусланд машинально потрогал свое не защищенное наплечниками горло. От мысли, что его путь Серого Стража мог закончиться прямо здесь, на болоте, в животе запоздало шевельнулся неприятный холодок.

- Подождите! - Алистер внезапно замер с таким выражением на лице, точно его припекло настолько срочно, что он понял, что не успевает выбраться из доспеха. - Подождите и заткнитесь все! Я что-то…