Эрийская маска

– А почему его просто не снять? – не понял я.

– Потому что на него наложены специальные заклинания, которые это не позволят! – Женщина грустно улыбнулась.

Я с сомнением оглядел ожерелье. Толстое, конечно, но порвать вполне можно.

– А вы пробовали его снять?

Женщина посмотрела на меня странным взглядом.

– Пробовали. Но это всегда плохо кончалось.

– А если мне удастся его снять, мы сможем бежать?

Женщина снова странно на меня посмотрела:

– Сразу поднимется тревога. У нас будет всего несколько минут, пока не закроют ворота.

– А если попробовать сделать это возле ворот, приготовив лошадей? Если не получится, скажем, что просто решили покататься.

Графиня глянула на меня уже с легким интересом.

– Рядом будет моя служанка, охрана на воротах. Они сразу поднимут тревогу и попытаются помешать.

– Ерунда, – отмахнулся я, – это не проблема.

Интересно было смотреть, как меняется лицо графини. Она несколько минут о чем-то думала, не сводя с меня взгляда, потом решилась:

– Может, это судьба и предсказания ошиблись? Давай попробуем, хуже уже не будет!

Мы подошли к выходу, и графиня показала взглядом на старую каргу. Я нашел у нее на шее нужную точку и нажал. Пара часов отдыха обеспечена. Почему-то графиню это не обрадовало, она настороженно смотрела на меня. Я пожал плечами и выпрямился, ожидая ее решения. Чувствовалось, что ей очень хочется спросить, где я этому научился, но она сдержалась. Гуляющей походкой по каким-то запутанным переходам прошли на конюшню. Конюх хотел задать неудобные вопросы, и его тоже пришлось уложить спать. Я быстро оседлал лошадь для графини, потом сунулся к своему мерину, но графиня резко меня остановила:

– Ты собираешься бежать или плестись? Бери лучшего. Через пару часов это уже не будет иметь никакого значения.

Я послушно выполнил приказание, потом достал меч и закрепил на поясе. На этот раз графиня уже не напряглась, а просто внимательно смотрела.

Наступал тот момент, которого она так боялась. Она села на скамеечку, а я стал рассматривать это непонятное ожерелье. Если графиня права, то заклинание должно сторожить застежку. А если просто порвать? Я осторожно прикоснулся к ожерелью. Ничего страшного не произошло, только по кончикам пальцев побежал холодок. Можно просто дернуть, но тогда я скорее задушу графиню, чем порву цепочку. Может, именно этого она и боится? Еще более осторожно я взялся за ожерелье второй рукой. По пальцам побежал уже ощутимый мороз. Тянуть с ожиданием было опасно. Собравшись, резко потянул и сразу почувствовал мощь охранного заклинания. С каждым мгновением в меня вливался невероятный холод. Руки сразу свело судорогой, на пальцах даже появился иней. Холод стремительно бежал по плечам и рвался к сердцу, которое дало перебой. Я рванул еще, и звенья ожерелья поддались. Отшвырнув эту противную вещь в сторону, принялся растирать руки, пытаясь вернуть им хоть немного чувствительности. Руки медленно начали отходить, но теперь появилась невероятная боль. Несколько минут я крутился, пытаясь с ней справиться. Графиня в это время неверяще ощупывала свою шею, потом с таким же недоверием стала смотреть на меня.

– Ты еще жив?!

Я прекратил свои пляски.

– А что, не должен был?!

Графиня не ответила. Еще раз проверила свою шею и совсем другим тоном произнесла:

– Мы теряем время. Сейчас все решают мгновения.

Я помог ей сесть на коня, и мы поехали к воротам. Там все прошло гладко. Несколько ударов, быстро открыть створку ворот, и вот мы уже на свободе. Графиня оказалась хорошей наездницей и сразу взяла высокий темп. С трудом успевая за ней, призадумался. Если бы меня держали с таким ошейником, смог бы я убежать?

Быстрая скачка пошла только на пользу графине. Когда мы через пару часов сделали небольшую остановку, она выглядела значительно лучше. На щеках появился румянец, в глазах блеск, да и осанка стала горделивой и властной.

Погони пока не было видно, но я не расслаблялся. Вот когда влюбленные встретятся и уедут, тогда и будем считать дело выполненным. Тем более что граф знает свои земли лучше. Может, уже скачет где-то нам наперерез. И как в воду глядел!

По лесу движение сильно замедлилось, но до поляны мы добрались благополучно. Там нас уже ждали. Архелис со своими людьми и еще какой-то мужик. Статный и симпатичный, он сразу бросился к графине, помог спуститься с лошади, что-то ей непрерывно говоря. То ли от усталости, то ли еще почему, но она на его слова не реагировала. Замерев, она как будто прислушивалась к чему-то другому. Из деликатности все отошли в сторону и стали готовить лошадей.

И в это время на поляну въехал граф в сопровождении парочки громил. Соскочил с лошади и быстро пошел к графине. Я тоже бросился к ней – моя работа не закончилась. Но графиня повела себя неожиданно. От нее в сторону графа и его людей полетело что-то непонятное. Мужчины замерли и упали плашмя. Я как-то почувствовал, что у них вдруг закипела и свернулась кровь. Умерли они мгновенно.

Натали повернулась к нам. Никто не смел шевельнуться, не понимая, что происходит, а она восприняла это как должное.

– Виконт, я благодарна вам. Вы оказались очень восприимчивы и внушаемы. Проявили такие таланты, собрали людей, все организовали. Но вы мне не нужны. Вы – тряпка, которой может командовать любой. Так оставайтесь ей навсегда!

У нее снова заблестели глаза. Я только успел заметить, что она сделала новое заклинание. В виконта полетело что-то неприятное, и он беззвучно, как тряпичная кукла, осел на землю. Похоже, Натали переломала ему все кости. Во всяком случае, мне так показалось. Теперь Натали повернулась ко мне.

– Ну а самое приятное напоследок – ты, мой рыцарь! Тебе, наверное, очень хочется узнать, что же здесь происходит. А все просто. Я – маг. Очень сильный и умелый. Но в минуту слабости я проглядела подлый подарок дяди. И вместо обычного ожерелья получила мощный артефакт, отнимающий у меня силы. Эта скотина, – она бросила на тело дяди ненавидящий взгляд, – стал отнимать их у меня, чтобы возвыситься. Очень удобно – пользовался моими богатствами, да еще и за счет моих сил выставлял себя, слабого и бездарного, за великого мага. Но теперь с этим покончено. А еще он придумал для меня изощренную пытку. В молодости прорицательница предсказала, что я умру от руки одноглазого хромого. Каким-то образом дядя узнал об этом. И для него стало наслаждением наблюдать, как я вздрагиваю от страха каждый раз, когда ко мне протягиваются руки хромого охранника. Я и тебя вначале боялась, но ты оказался благороден, даже освободил меня от ненавистного ожерелья. И, единственный из всех моих соблазненных охранников, которые пытались сделать это, остался жив! – Натали почти с нежностью посмотрела на меня. – Я очень благодарна тебе, Антиник. Ты останешься моим самым ярким и приятным воспоминанием!

Натали засмеялась, глаза ее снова заблестели, и в меня полетел какой-то очень неприятный огонь. В невольной попытке защититься я вскинул руки навстречу приближающемуся огню. С моих рук тоже слетело нечто. Огонь как будто налетел на прозрачную стену, потом стал подниматься вверх, загибаясь назад, и вдруг полетел обратно к Натали. Раздался короткий крик, и огонь собрался вокруг нее в правильный шар ослепительного пламени. Такое впечатление, что Натали накрыло невидимым колпаком, внутри которого бушевало пламя. Через минуту пламя исчезло, а на земле образовался правильный круг метра три в диаметре, внутри которого кипела раскаленная добела жижа.

В звенящей тишине слышались только эти булькающие звуки. Силы у меня внезапно кончились, и я опустился на колени. Было нехорошо. Не отводя взгляда от раскаленного круга, я пытался осознать дикую вещь – только что, пусть и неосознанно, защищаясь, я убил человека. Своего первого. Меня всю жизнь готовили к подобному, но что это будет вот так, просто, с помощью магии, да еще и женщину…

Не знаю, сколько я так сидел. Сбоку послышался несмелый голос Архелиса: