Эрийская маска

Теперь начал краснеть и я. Сэдрик горделиво выпрямился:

– Нам нечего стыдиться своих предков!

Я тоже на это надеялся, но вот если захотят копнуть поглубже, да еще кто-нибудь решит съездить в поместье Галси, а там все братья на месте… И я могу получить новые проблемы в любой момент. Я ведь самозванец. Тут меня может прикрыть барон, если захочет… А то ведь может сказать, что знать меня не знает, а я сам к нему пришел и представился родственником. Барон пока не давал повода сомневаться в его честности, но надо быть готовым и к такому возможному повороту. И тогда начнут копать – кто я на самом деле. И вскоре узнают про долину. Может, это мне и поможет, будет защита от тюремщиков. А может, наоборот, закроют где-нибудь в сыром подземелье.

– Очень рад за вас. Но меня ваши отношения и предки интересуют только как один из возможных факторов, приведших к такому необычному проявлению магических способностей. С этим надо разобраться обязательно. Официально заявляю, что вы оба приняты в Академию вне конкурса.

Наступила растерянная тишина.

– Но я не собирался поступать в Академию! – первым опомнился Сэдрик. – Мы только пришли поддержать Нико!

Мне сказать было нечего, и я промолчал.

– Вы интересуете Академию именно парой.

– Но мне это неинтересно!

– Барон, – ректор решил зайти с другой стороны, – напомните сыну, что он дворянин и обязан заботиться о благе Империи. Ваш случай уникален и требует тщательного изучения. Мне достаточно сообщить императору, и уже к вечеру приказ о направлении вашего сына на учебу в Академию будет готов. Может, обойдемся без этого?

Барон напрягся и скованным голосом сказал:

– Сэдрик, господин ректор прав. Если это нужно для блага Империи, то придется подчиниться.

– Но у меня были совершенно другие планы!

– Да что же вы так против Академии?! – позволил себе удивиться ректор. – У нас здесь лучшие преподаватели, прекрасная библиотека. Можно сказать, что здесь собрана элита Империи. Даже простое общение и новые связи очень помогут вам в дальнейшей карьере. Я пока не знаю, какие из вас получатся маги и как вас учить. Но если выяснится, что создавать пары таких магов можно и из внешне «обычных» людей, то это будет невероятный рывок к высотам магии и мощи Империи!

От таких звучных и торжественных слов все невольно притихли. Ректор оглядел присутствующих и уже официальным тоном заявил:

– Я принял решение. Сэдрик Легос и Нико Галси зачисляются на первый курс вне конкурса. Стипендия им будет выплачиваться на общих основаниях. Если у вас нет возможности снимать жилье в городе, то вам будут предоставлены места в общежитии. Занятия начнутся через неделю. Все!

Обратно мы шли молча, с мрачными лицами. Встречные с пониманием относились к нашему «горю» и торопились отвести взгляд. Ангела, которая вся извелась от неизвестности, кинулась к нам и тут же остановилась. Наверное, вид у всех нас был еще тот. Барон взял извозчика, и мы сразу уехали домой. Когда добрались до гостиной, барон молча достал бутылку вина, не спрашивая, налил каждому по бокалу и без всяких слов выпил сам. Мы с Сэдриком тоже приложились. Ангела, доведенная до последней стадии напряжения, не выдержала:

– Да скажите наконец, что случилось!

Барон мрачно глянул на нее.

– Сэдрика и Нико, – он сделал паузу, – приняли в Академию.

Ангела, настроившаяся услышать нечто страшное, с готовностью ахнула и поднесла кулачок к губам, чтобы не закричать. И только после этого до нее дошел смысл сказанного. В недоумении она оглядела нас:

– А что же в этом ужасного?! Почему вы сидите как на похоронах?

– Потому, что нашего согласия никто не спрашивал! Нас просто поставили в известность. И теперь я вместо карьеры военного или любой другой обязан учиться в Академии магии! – процедил сквозь зубы Сэдрик.

Ангела совсем перестала нас понимать.

– Но поступить в Академию – это такая честь!

– Это если бы я хотел туда попасть, – мрачно ответил Сэдрик и выпил еще бокал вина. – А все из-за Нико! Если бы мы не пошли его поддержать, ничего бы и не было.

Я сидел, не поднимая головы. Получается, что я всех подставил. И сам вляпался непонятно во что, и Сэдрику все планы поломал. Еще неизвестно, во что превратится наша учеба. И сбежать прямо сейчас – только привлечь к себе лишнее внимание. Если уж нами заинтересовался сам ректор, то, если я сейчас сбегу, искать меня начнут не только мои тюремщики, но, возможно, и все маги Империи. А может, еще и Тайную службу подключат. А уж при ее возможностях отловить меня можно за несколько дней. Вроде бы такая удобная легенда была! Всего и делов – провалить вступительный экзамен. Так нет же, попался бдительный маг, сумевший углядеть короткую вспышку нашей с Сэдриком магической энергии или чего там еще. Не мог он, зараза, отвернуться на эти несколько секунд!

Ангела между тем пришла в себя и стала теребить нас, требуя все новых и новых подробностей. Через полчаса она уже знала об испытании больше, чем мы втроем, вместе взятые. Несколько минут сидела, прокручивая услышанное у себя в голове. Затем безапелляционным тоном, не стесняясь барона, заявила:

– Мальчики, вы – идиоты!

Мы, мальчики, притихли, ожидая разъяснений от этой «умной».

– Такой шанс выпадает раз в жизни! Вы оба приехали, можно сказать, из деревни. И уже через два месяца вас принимают в Академию магии! Да об этом мечтает каждый второй молодой человек! Какая разница, чему вас будут учить. Главное – вы будете жить в столице, общаться с умнейшими людьми. Даже если на вас будут только ставить опыты, это уже не играет роли. Может, в вас ничего интересного и не найдут и уже через месяц выгонят. Но зато вам будет что вспомнить.

Она помолчала.

– А если и мне попробовать держаться с вами за руки? Вдруг получится и у меня? Вы бы замолвили за меня словечко… Представляете, как было бы весело ходить на занятия втроем!

И Ангела начала нести такую чушь про наряды, мальчиков и молодых преподавателей, что мы с Сэдриком переглянулись. Появился неожиданный веский аргумент в пользу учебы в Академии и проживания отдельно, в общежитии… Не то чтобы она глупая или вредная, но временами у нее начинались заскоки, и тогда от бесконечных разговоров про платья, кто на кого как поглядел, сказал и что подумал, хотелось бежать без оглядки. И жить с ней рядом несколько лет подряд – удовольствие маленькое. Лучше я пойду учиться в Академию и ни за что никого не буду просить проверить и Ангелу. Держаться с ней за руки несколько лет, а может, и всю жизнь – бр-р-р…

Барон долго молчал. Потом задумчиво произнес:

– Ну что теперь делать. Я сам предложил такой вариант. Сам отвел детей на испытание. Видно, богам так угодно. Не совсем так, как я планировал, но, может, это и к лучшему? И если в нашем роду появятся маги, это пойдет только на пользу. Сын будет в столице, хорошие связи. Дочь всегда сможет приехать в гости. Но как же все неожиданно повернулось…

Чувствовалось, что вскоре он начнет говорить и про меня. Почему-то я чувствовал себя неловко перед бароном, как будто это моя вина, что так получилось, поэтому постарался потихонечку уйти в свою комнату.

Но день на этом не кончился. Я уже собрался ложиться спать, когда ко мне пришел барон:

– Нико, надо поговорить.

Я молча уселся напротив него.

– За последние дни произошло так много и многое изменилось. Я сам предложил тебе имя Нико и идею с поступлением. Пока ты просто охранял детей, в этом не было ничего страшного. Но теперь ты стал студентом Академии.

Барон помолчал, внимательно глядя на меня.

– Наш обман может раскрыться. Для тебя, скорее всего, это не страшно. Хотя ты и пользуешься чужим именем, но ты явно нужен Академии, и тебе многое простят. Сэдрик ничего не знает и не пострадает. Наказать могут только меня. Но ради счастья детей я готов и на это. Как только у вас начнется учеба, я сразу уеду, чтобы принять необходимые меры предосторожности.