Страница 17 из 27
— Это какое-то недоразумение, — ответил имбр, делая шаг навстречу агрессивному всаднику.
Второй выстрел едва не лишил его головы. Сверкающая молния с шумом пронеслась мимо, оставив в воздухе еле заметный тающий след.
— Верни мне дочь, пришелец! — прозвучало на жутко исковерканном интерлинге.
Очередной выстрел пропахал песок совсем рядом от имбра. Тот даже не дрогнул.
— Что происходит? — Малк вопрошающе посмотрел на попутчика. — Ты забрал его дочь? Зачем?
— Она лекарь, — не раздумывая, пояснил имбр. — После инцидента с нападением рептилий сама вызвалась помочь в лечении моего напарника.
— И что? До сих пор лечит?
— Да.
Малк перевел взгляд на всадника и оторопел. Тот, поднимая облако песка и пыли уже во всю прыть несся к ним. Намерения аборигена были явно не двусмысленны.
— Бежим! — выкрикнул Малк, припустив в сторону ретранслятора. Но имбр остался стоять на месте. Он даже не предпринял не единой попытки создать для себя какую-либо защиту. Не говоря уже, что обещал ее своему человеческому спутнику.
Пробежав некоторое расстояние, Малк остановился. Любопытство пересилило страх, и ему стало интересно, что сделает имбр, когда всадник его настигнет. Ведь не задумал же тот свести счеты с жизнью?
Однако разъяренный абориген так и не смог приблизиться к своему объекту мести. Неожиданно перед рептилией в песке возникла большая глубокая воронка. Среди поднятой в воздух пыли мелькнули многочисленные лапы, и старейшина вместе со своим «конем» полетел вниз. У самой кромки остался лежать присыпанный песком излучатель.
Имбр издал звук, чем-то похожий на смешок, отвернулся от ловушки и неспеша двинулся к Малку. За его спиной слышались громкие крики отчаяния, но он будто их не слышал. Если бы Малк хоть чуть-чуть понимал местный язык, то вероятно нашел бы для себя много интересных фраз, кои звучат отнюдь не каждый день на этой планете. А имбр, если и понимал все эти ругательства, не подавал виду, что воспринял их серьезно.
Внезапно крики резко прервались. Возникла короткая пауза, а затем истошный вопль разнесся над пустыней. Малк аж подпрыгнул на месте, а имбр даже не обернулся. Будто так и надо. Только когда из воронки брызнули в разные стороны фонтаны белой, словно молоко жидкости, он слегка пригнулся и ускорил шаг.
— Что произошло? — спросил взволнованный Малк, следуя за своим невозмутимым спутником. — Что это было? Это была кровь?
— Все нормально, — спокойно прокаркал имбр. — Я же гарантировал защиту. Я всегда держу слово.
— Он ведь погиб, — Малк ошарашено поглядывал в сторону воронки. — Почему? Это ты сделал?
Имбр на этот раз не ответил.
— Я не пойду с тобой, если ты не скажешь правду, — Малк остановился, демонстративно отворачиваясь. — Что ты там еще скрываешь? Каких сюрпризов мне еще от тебя ждать?
Чужак, сделав несколько шагов, тоже замер. Повернулся к человеку.
— Это стандартная защита территории, где расположен ретранслятор, — проговорил он. — Мы вынуждены прибегать к таким суровым мерам, так как в последнее время все чаще стали происходить проникновения промышленных шпионов. До сегодняшнего дня система работала в щадящем режиме, и это привело к несчастному случаю с моим напарником. Поэтому я усилил охрану.
Малк нахмурился. Неужели Аальдо стоит стольких смертей? Чужая сеть, не доступная никому на физическом уровне, все-таки остается сладким запретным плодом. Все знают о ее особенностях, но продолжают искать способы добраться до сути. Может быть, имбры скрывают нечто иное? Вдруг существует возможность адаптировать ее под другие организмы?
— А если я передумал тебе помогать? — глядя в глаза своего спутника, спросил Малк. — Что тогда? Найдешь другого помощника?
— Другого не будет, — тут же ответил имбр. — Ваша кандидатура оказалась единственной подходящей на Гейте. И дело вовсе не в квалификации. В случае отказа от сотрудничества вы потеряете не только в финансовой части, но и лишитесь своей работы. Навсегда.
Малк только невесело усмехнулся. Он примерно так все и представлял. Разве компания упустит возможность заглянуть в недра самого таинственного в галактике объекта, пусть даже глазами рядового сотрудника? Что им стоит потом изъять из мозга воспоминания, конвертировав их в доступные для просмотра изображения. Не спросят даже согласия. А за неподчинение приказу наказание будет очень жестоким. Вплоть до пожизненного лишения лицензии на работу.
— Ладно, пошли, — махнул рукой Малк. Потерять лицензию значило только одно — отбросом общества просуществовать остаток жизни, которая станет гораздо короче, где-нибудь на промышленной планете, в карьере, вдыхая мелкодисперсный песок. Там не зарабатывают деньги, а получают за каторжный труд всего лишь в сутки миску синтетической каши и литр плохо очищенной воды.
Когда подошли вплотную к черной гладкой стене гигантского куба, имбр коснулся рукой поверхности. От его прикосновения в разные стороны пошли ровные круги, будто дотронулся он не до монолита, а до зеркала воды тихого озера. Эффект был настолько неожиданным, что Малк даже отступил назад. Он с интересом наблюдал, как вслед за кругами в стене образовалось небольшое круглое отверстие, залитое ровным красным светом. Имбр приглашающим жестом попросил человека проследовать внутрь.
Малк пригнулся, и осторожно сделал шаг навстречу неизвестности.
Глаза долго привыкали к необычному освещению. Поначалу Малк натыкался на все углы, и если бы не имбр, любезно корректирующий его неловкие движения, то он точно бы разбил себе голову о первую же перегородку. А их в огромном корпусе ретранслятора было несметное количество.
Спустя какое-то время Малк смог разглядеть силуэты находящихся вокруг него предметов. От яркого красного света к горлу начала подступать тошнота, и на короткий миг пришлось сомкнуть веки.
Когда человек вновь открыл глаза, от неприятного освещения не осталось и следа. Похоже имбр сменил спектр ламп, чтобы гость чувствовал себя комфортнее.
— Так лучше? — спросил он, шагая впереди Малка по длинному извилистому тоннелю. В его тощих руках невесть откуда появился полупрозрачный планшет, на котором отображались вереницы непонятных знаков.
— Спасибо, — выдавил из себя Малк, с интересом осматриваясь по сторонам. Стены тоннеля так и притягивали взгляд. Сквозь иссиня-черную поверхность просвечивали мириады маленьких разноцветных искр, будто усыпанное бесчисленными звездами пространство галактики. Некоторые из них гасли, а другие вспыхивали вновь, становясь еще ярче. Малк невольно залюбовался.
Тоннель кончился неожиданно, резко переходя в большой просторный зал. Посредине зала находился прямоугольный бассейн с низкими сглаженными бортами, наполненный вязкой мутной субстанцией. В жидкости вяло шевелилось какое-то существо.
— Мой напарник сейчас проходит вторую стадию регенерации тканей, — подойдя к краю резервуара, пояснил имбр. — Внешние коммуникативные функции пока отсутствуют. Однако визуально он все воспринимает через меня.
Малк осторожно придвинулся к бортику, пытаясь рассмотреть слабо двигающееся бесформенное тело. На имбра оно мало походило.
— А где лекарь? — спросил человек, переводя взгляд на неподвижно стоящего чужака. Похоже, он общался со своим напарником на одной им известной ментальной волне. На вопрос он так и не ответил.
Малк не стал им мешать, продолжая разглядывать пострадавшее от мелких зубов ящериц существо. Да, с худым скелетоподобным телом имбра оно не имело ничего общего. А почему, собственно, Малк решил, что напарник должен быть имбром? Ведь этого никто не говорил. И тут он увидел мелькнувший среди сплетения бурой плоти серый клочок кожи. Сначала Малк решил, что ему показалось. Уж больно мимолетным было видение. Но когда над поверхностью вдруг высунулась покрытая жесткой щетиной трехпалая рука жителя Гейты, человек в ужасе отпрянул назад.
— Лекарь занят своим делом, — раздался над самым ухом каркающий голос. — Не будем ему мешать.