Истина пахнет кровью

— Как хочешь, — полковник нехорошо прищурился. — Мое дело предложить, твое дело — отказаться. Но я так просто не сдамся, Вольф. Ты у меня заговоришь.

Краммер что-то нажал на блоке управления силовым поводком, и страшная боль пронзила лодыжку Андрея. Будто у браслета с внутренней стороны выросли раскаленные лезвия. Спустя несколько секунд все прекратилось.

Стронгер едва устоял на ногах. Падение оказалось бы в данном случае фатальным.

— А кто она тебе? — вдруг спросил Краммер, не спеша убирать руку от заветной кнопки. — Любовница?

Стронгер презрительно сплюнул в воду.

— Не твое собачье дело, — процедил он сквозь зубы. — Тебе все равно не понять.

Краммер будто и не ждал ответа. Лишь резко дернул поводок.

Андрей спустился первым. Высота оказалась довольно приличная и, если бы не силовой поводок, удерживающий его за ногу, пришлось бы прыгать. А прыгать в неизвестность уж очень не хотелось. Поэтому, болтаясь в темноте вниз головой, стронгер пытался определить расстояние до дна.

— Ну, что там? — спросил Краммер. Генератор поводка на его поясе, явно не рассчитанный на продолжительные нагрузки, начал неистово греться.

— Опускай еще ниже! — голос Андрея эхом отразился от каменных стен. Похоже, здесь было довольно большое помещение. По крайней мере, стронгер этих стен так и не увидел. А вот дно, причем почти сухое, за исключением нескольких мелких луж, находилось метрах в пяти.

Коснувшись, наконец, ладонями холодного камня, Вольф быстро перевернулся и встал на ноги.

— Спустился? — полковник светил фонарем вниз, но луч бесследно рассеивался во мраке.

— Да. Здесь вполне сухо.

Вольф даже не успел моргнуть глазом, как Краммер уже стоял рядом с ним, сжимая обеими руками на уровне груди ШПИ-3. Излучатель чуть заметно мерцал зеленым светом.

Андрей только выругался про себя. Надо же, встроенный десантный антиграв. Интересно, что Краммер еще имеет в наличии?

С этими мыслями Вольф изучающим взглядом посмотрел на полковника. Тот сдернул с пояса блок генератора силового поводка и бросил его в ближайшую лужу. Прибор мгновенно зашипел, выпуская струйку пара.

В надежде на лучшее, Андрей взглянул на браслет, изящным кольцом обхвативший его лодыжку. Но индикатор сопряжения продолжал мигать красным огоньком.

Заметив разочарованный взгляд стронгера, Краммер злорадно усмехнулся. Остывший прибор вновь повис у него на ремне.

— Удивлен? — поинтересовался у Андрея полковник.

Андрей лишь хмыкнул.

— Техника «уродов» очень надежна. Особенно, что касается водонепроницаемости.

Посветив фонарем по сторонам, Краммер озадаченно почесал подбородок. Похоже, он и понятия не имел в какую сторону идти. По крайней мере, так показалось Вольфу.

— Так мы пойдем дальше или здесь останемся? — подколол он полковника.

Тот резким движением взвалил на плечо излучатель и целенаправленно пошел в темноту, освещая перед собой лишь небольшой участок пола. Обломков по пути почти не попадалось, если не считать песка и мелкого щебня. Видно, основной мусор унесся вместе с потоками воды.

Они шли минут пятнадцать, прежде чем луч фонаря уперся в серую неровную стену. Местами на ней блестели капли влаги. Хотя, судя по холоду, царившему в подземелье, может и лед. Сначала низкая температура не так чувствовалась, но по мере пребывания здесь, с каждой минутой становилось все неуютнее. Ледяной воздух проникал под одежду, вызывая озноб. Да еще присутствовала сильная влажность.

Внимательно изучив стену, Краммер утвердительно кивнул и посветил фонарем вверх. Прямо над его головой чернел узкий прямоугольник входа в тоннель.

Андрей готов был поклясться, что полковник не мог видеть никаких меток, указывающих на находящийся рядом ход. Ведь стронгер-то его не заметил, хотя темнота не была ему помехой. Тоннель странным образом проявился лишь при свете фонаря. Случайно ли Краммер его нашел или нет — осталось загадкой.

Отойдя на пару шагов назад, Вольф еще раз осмотрел серую стену. Мираж, да и только. Едва полковник отвел луч в сторону, проход снова исчез, оставив вместо себя сплошной камень.

На этот раз Краммер поднялся первым. Встроенный в излучатель антигав с легкостью подбросил его на высоту трех метров. И когда полковник оказался на краю проема, включил поводок.

Еще никогда стронгер так позорно не кувыркался. Силовая нить сработала молниеносно, свалив его с ног и вздергивая вверх, словно попавшего в ловушку зверя. Спустя секунду он уже стоял рядом с полковником, всячески поливая того бранью. Полковник не реагировал, всматриваясь в глубину уходящего в неизвестность коридора.

Здесь рос неприятный на вид рыжий мох, или же своеобразная плесень, покрывающая собой большую часть поверхности стен и пола. С потолка свисали гирлянды полупрозрачного вещества, похожего на застывшую слизь. Наверное, тоже органические создания, обжившие за сотни лет заброшенные лабиринты. Да и воздух был значительно теплее, нежели внизу.

Недолго думая, Краммер поставил излучатель на малую мощность и коротким зарядом стерилизовал участок тоннеля. Растительность с шипением скрючилась, испуская едкое зловонье. По мере продвижения вперед, полковник продолжал пробивать путь огнем. Конечно, опрометчиво с его стороны. Энергия ведь в оружии не бесконечная.

Вольфу показалось, что Краммер питает явную неприязнь к подобного рода организмам. Уж больно брезгливо он на них смотрел. Но тот почти сразу прокомментировал свои действия:

— Так будет безопаснее. Многие из подземных лишайников ядовиты.

Вольф спорить не стал. Краммеру виднее. Судя по его поведению, он уже ранее с ними встречался. Возможно, детская травма, наложившая отпечаток на всю оставшуюся жизнь. Такое вполне объяснимо.

Тоннель кончился настолько неожиданно, что люди в нерешительности остановились. Перед ними возник небольшой, но высокий зал, в дальнем конце которого находились три входа, отчетливо видимые Андреем без света.

Посмотрев вверх, стронгер затаил дыхание. Там, на высоте нескольких метров шевелилось нечто чудовищное, будто слипшиеся в комок толстые белые черви. И движения эти сопровождались влажным хлюпаньем.

Не в силах больше находиться под мерзким обитателем темных мест, Вольф резво пересек зал. Заметив его нервозность, Краммер направил фонарь в зенит, и обомлел.

Андрея едва успел выдернуть застывшего в шоке полковника из-под падающих на него щупалец.

Опомнился Краммер только в очередном тоннеле. Обернувшись назад, он поднял излучатель и выстрелил в скрытого темнотой монстра. В раскаленной плазме заметались горящие кольца плоти, сопровождаемые жутким нечеловеческим визгом умирающего в муках существа.

Насладившись зрелищем огненной смерти, полковник повернулся к Андрею и не обещающим ничего хорошего голосом спросил:

— А в какой ход мы вошли?

Вольф попытался вспомнить. Тогда не было времени разбираться, влетел в первый попавшийся, и все тут. А какой? Кто его знает?

— Кажется, средний, — пробормотал он.

— Кажется, или точно?

— Ну, не помню я, — сознался стронгер, глядя на постепенно затухающие языки пламени, пожирающие большую добычу. Пляшущие отсветы на его лице рисовали странную маску, делая Вольфа похожим на какого-нибудь языческого божка.

— Темная Бездна! — выругался полковник, оглядываясь на огонь. — Придется ждать, пока не спадет жар. Потом проверим.

Ждать пришлось около получаса, прежде чем они смогли высунуться наружу. Уж больно Краммер переусердствовал с перепугу, ударив по твари полной мощью. Андрей тут же заметил, что с дуру недолго и кое-что сломать, высказав это в устной форме. Полковник пропустил комментарий мимо ушей, предпочтя сделать безразличную ко всему мину.

Оказалось, они были в правом тоннеле. Постояв и немного поразмыслив, Краммер, наконец-то принял решение идти левым ходом. С чего он взял, что тот должен быть правильным, Вольф так и не понял. Пожав плечами, пошел следом.