Дети Неогеи

— Держись. Думаю, надо спуститься ниже. Чёрт, скользко!!! — Винар ухватился за выступ, а тот, по-видимому, оказался в тине, или ещё какой беде. Рука заскользила… Винар, чертыхаясь, начал терять равновесие… Он со всего размаху всадил нож в стену. Только это его задержало от падения. Он выровнял равновесие. Сердце бешено стучало, разрывая грудь.

— Винар, если мы спустимся ещё ниже, мы не сможем подняться… — Анри, как всегда, был прав. Пока ребята спускались, они взмокли. Перед тем как начать спуск, они основательно подготовились: одели тёплую и удобную одежду (такую, чтобы не мешала), взяли пресную воду и немного еды, крепкую длинную верёвку и ножи… Куда же без них? Кроме этого, было и их оружие: любимый союзник Анри — его топор, и верный друг Винара — его меч. Этого уже было достаточно, чтобы через десять метров спуска ребята начали сомневаться: "Для чего они набрали столько всего?". Тела взмокли и были напряжены, кожа на руках — разодрана в кровь, одежда местами уже напоминала лохмотья. Оружие с каждым метром всё настойчивее тянуло вниз. А о еде и воде, мыслей вообще не было… Голова кружилась, воздуха на двоих не хватало… Ущелье радушно принимало гостей…

— Я уже не смогу. Так что вообще не вижу сенса подниматься. Мы пришли за противоядием, и я не уйду без него… — прорычал Винар сквозь зубы. Анри был мысленно согласен с другом, но руки затекли настолько, что не позволяли обдумывать другие варианты. С каждым метром, спуск становился всё опаснее. Стены, кроме того, что были почти гладкими, стали ещё и очень скользкими. Сердце начало свой бешеный танец…

— Надо передохнуть, — выдавил Анри сквозь зубы. — Ты видишь хоть какую-то площадку?

Винар поудобнее и покрепче ухватился, и огляделся вокруг. Было темно. Ничего не было видно уже дальше вытянутой руки. Но, если сейчас сказать другу, что спасения нет, скорее всего, остаток пути пройдёт для обоих скоростным лифтом… — Там, внизу, метров через семь, есть небольшой выступ. Спускаемся… — подал он пример Анри, не дожидаясь, когда тот решит проверить правдивость слов. Говорят, ложь губительна…

Анри, ругаясь сквозь зубы, последовал примеру Винара. Это было добровольное сумасшествие. На руках коркой запеклась кровь, кожа начала покрываться инеем. Холодный воздух обжигал, хватая за горло. Анри, проклиная всё на свете, спускался вслед за другом. Что-то задело его по лицу, он решил, что это осыпалась земля, и не обратил должного внимания. Просто помотал головой.

— Где? — наконец, спустившись ещё ниже, выдавил из себя Анри.

— Потерял. Ничего не видно, хоть глаза повыкалывай… — Стоило Винару сказать, что не хватает света, Анри, проклиная собственную тупость, сказал всего два слова…

Если ты заблудился, если тебе темно и холодно, если вера утрачена… Вспомни про надежду. Только она может согреть в трудную минуту. Она станет для тебя путеводителем и светом… А свет сейчас нужен был, как никогда…

Винар на минуту ослеп. Яркая вспышка разогнала темноту. Он, наконец, открыл глаза… и встретился с глазами Анри. Друзья оглядели друг друга. Оцарапаные, измученые, в лохмотьях и с пеной у рта… Но всё ещё вместе, всё ещё живы, и всё ещё без противоядия… Они медленно обвели взглядом окружающее их пространство…

— П…ц, что это? — вокруг были лишь стены… Созданный Анри световой шар освещал довольно большое расстояние. Но то, что увидели друзья…

Стены были живыми!!! Они вздрагивали, волнуясь с каждой минутой всё больше. Из стен вырастали щупальца! Большие, длинные, гладкие, скользкие… Они, как черви, извивались повсюду. Друзей наполнило чувство омерзения. Но очень быстро это чувство заменилось чувством тревоги. Черви, смутно напоминающие тонких пиявок, вылезали ото всюду. Ноги друзей начали скользить. Один из червей оказался прямо в руке Анри. Ещё один забрался в рукав Винару, тот попытался его вытрусить. Это было глупо, потому как в следующую минуту он зацепил Анри, и оба друга с криком полетели вниз…

******************************

— Чем же они опасны? — спросила Мира.

— Просто оттуда никто ещё не вернулся… Ни живым, ни мёртвым…

— Значит, — твёрдо сказала Мира, — Анри и Винар будут первыми.

— Ты знаешь, хотелось бы надеяться, — неожиданно сказал принц.

Светало. Вот из шатра вылез дежурный повар, и удивлённо уставился на принца и Миру, которым почему-то не спалось, но, решив, что раз господин не спит, значит, имеет на то свои причины. А странностям Лессовицы в отряде уже перестали дивиться.

— Тебе надо отдохнуть, — тихо сказала Мира.

— Мне уже некогда, а вот тебе нужно, — Мире очень не хотелось оставлять принца одного. Слишком уж ей не нравилось его настроение… Но она просто валилась с ног. Мира колебалась… Но решение, а вернее выход, нашёлся сам собой. Из палатки, потягиваясь, вышел Нюрий. А следом за ним и Аслан, который ушёл отдыхать тремя часами раньше. Мира, пробормотав что-то на подобии: "вахту сдал, вахту принял", побрела спать…

— Привет. Не спится? — поздоровался Нюрий. Рамюэль сухо кивнул. — Я тоже не выспался. Всегда не хватает часа-другого…

— Аслан, Нюрий. Нужно готовить ребят. Через пару часов мы выступаем.

— Куда? — не понял друг. Зато Аслан отлично понял, к чему клонит принц. Он решил атаковать замок.

— Это безумство. Так мы ничего не добьёмся.

— Аслан, там моя сестра…

— И моя тоже… — нахмурился Аслан.

— Значит, ты должен поддержать меня. Ариме грозит опасность.

— Рамю (так позволялось называть принца друзьям и близким людям. Мира и Аслан тоже заслужили такую привилегию), неужели ты думаешь, что, принимая столь поспешное и необоснованное решение, ты освободишь её?! Ты ведь прекрасно знаешь, что замок буквально напичкан охраной. У вас ведь была не одна попытка…

— Знаю… — опустил голову Рамюэль. — Но ты понимаешь, что я не могу просто так сидеть без дела, зная, что умирает моя сестра!

— Послушай меня, послушай! Сейчас наши друзья ищут противоядие для твоей сестры…

— Из Малдродских равнин ещё никто не возвращался!

— Они вернутся, поверь мне! Подожди до вечера! Всего лишь до того, как стемнеет. А потом мы вместе пойдём туда. Но соваться туда среди бела дня, это безумие! Лучше потратить это время на подготовку…

— Возможно, ты прав… Аслан, я подожду до вечера. Я подожду твоих друзей, но только до тех пор, пока не стемнеет, — тихо, но решительно проговорил принц и побрёл отдавать утренние приказы.

"Анри, Винар, постарайтесь…". Сердце Аслана и так не находило себе места…

*******************************

— Здравствуйте, Воины…

— Кто ты? — вместо приветствия, задал вопрос Анри. Едва ребята открыли глаза, с ними пожелали говорить…

— Я хозяйка этих мест и рада гостям. Не каждый добирался сюда…

— Значит, всё-таки кто-то доходил? — перебил незнакомку Винар.

— живым… — закончила предложение незнакомка. Ребята встали. Винар прищуривался, в надежде увидеть, кто с ними разговаривает, но вокруг была только темнота. — Зачем пожаловали?

— А что? — решил не открывать карты Анри.

— А то, что я могу вам дать то, за чем вы пришли… Вам ведь нужно противоядие от яда Груков?

— Откуда вам это известно? — настороженно и удивлённо одновременно спросил Анри.

— Дитя, мне многое известно… — "Дитя?!! — вспыхнул Анри, но сдержался. — Когда я в последний раз ребёнком был?! Кто же этот аноним?". Незнакомка, словно прочитав мысли, продолжила. — Да, Неогея позвала на защиту вас — детей, владеющих истинным сокровищем.

— А, что вам нужно от нас? Почему вы хотите нам помочь? Кто вы?

— Я?.. — казалось, незнакомка на минуту растерялась. — Я хозяйка ночи. Я Тьма…

— Что же вам от нас нужно, госпожа Тьма?.. — Винар вдруг стал предельно осторожен.

— Я же сказала, я могу вам помочь… У вас слишком мало времени. Скоро стемнеет.

— Отлично, хочешь помочь? Помогай! — просто ответил Анри. Ему начала надоедать охота в кошки-мышки. "Скоро стемнеет? Да вокруг и так ничегошеньки не видно!". Анри напряжённо думал, что хозяйке здешних мест могло от них понадобиться. В силу искренних побуждений без вознаграждения он не верил давно.