Чужая победа

Хорош бой! Наши комендоры даже выругаться не успели, не говоря уже о том, чтобы сделать хотя бы один выстрел.

– Конец связи! – ответил командир.

– Спасибо да будьте так любезны! – сказал нарочитым тоном старпом Задорожный. – Чайную церемонию развели, индюки надутые.

– Еще бы, – согласился Любимов. – А как же не покудахтать? День прожит зря, если не покудахтать. – А потом обратился ко мне и моему напарнику: – Ильин! Кучер! Поднимайте нас.

ЛК-50 набирал высоту неохотно. Корпус вибрировал; двигатели работали на полную мощность, силясь вытолкнуть корабль вне поля тяготения планеты. Вокруг корпуса возникали турбулентные потоки, и нос крейсера норовил уйти в рысканье.

А в космосе хорошо. Светло, просторно, тихо. Боже, как я привык к этой бездонной черноте, усеянной мириадами крапинок. Корабль идет послушно, четко, словно гвардеец на параде. Исчез болезненный дребезг корпуса, и больше не нужно непрерывно жечь топливо. Две-три секунды – импульс маршевыми двигателями, секунда – импульс двигателем коррекции курса.

Впереди мерцало звездное скопление.

Вообще, в космосе звезды не мерцают, а светят холодно и ровно, но далекие искорки прямо по курсу были космическими кораблями: разгромленной условными противниками Европейской и Русской Дальнекосмическими эскадрами. «Уничтоженным» судам запрещалось выходить на связь. Так, сохраняя радиомолчание, мы стали нырять в «искажение».

Как безмолвные призраки.

Мы исчезали с экранов радаров условных противников, условных победителей – Крылатых.

Глава 2

Миссия: «Фуршет»

Задача: укрепить отношения между союзниками.

Звезда: Эпсилон Индейца (А – оранжевый карлик, В и С – коричневые карлики).

Планета: нет.

Особые примечания: разбор полетов в неформальной обстановке неминуем.

Опорная база Союзнического Флота – тяжеленная станция, доставленная по модулям из разных солнечных систем обжитого людьми пространства, – находилась на высокой орбите планеты, которую земляне называли Хураканом, Крылатые – Местом Дождей, а «островитяне» – Адж-Тхактаа. Станция удерживалась притяжением Хуракана и большой, покрытой узорчатыми долинами луны Иш-Чель в точке либрации. С гигантской конструкцией были состыкованы больше ста кораблей разных типов и модификаций. Первые космические крейсеры землян – ветераны типа КК, более современные ЛК и тяжелые ракетные крейсеры типа «Л». Тут же и «вороны», и «грифы» и «кречеты». Бок о бок с ними – корабли «островитян»: «гидры», «мурены», «барракуды». И еще пара сияющих огнями, точно новогодние елки, исполинов – «кондор» Крылатых и «левиафан» «островитян» – дрейфовали в нескольких десятках километров от станции. Танкеры и грузовики скользили по отведенным им коридорам пространства между станцией и луной Иш-Чель. Или между станцией и Хураканом.

Отсюда мы уходили в долгие боевые походы в необжитый космос: охранять наши звездные системы от «мумий».

Крылатые, «островитяне», «мумии», земляне и еще – дикари с планеты Убежище… Страсти в человеческом зоопарке, раскинувшемся на сотню световых лет, кипели нешуточные.

Кстати, Крылатые всегда писали свое самоназвание с большой буквы. И произносили его так, что мы, земляне, понимали, «Крылатые» – это ни в коем разе не «крылатые». И волей-неволей начинали ощущать свою неполноценность. О «комплексе средних и младших рас» можно было прочитать в современных работах по психологии, они имелись в свободном доступе, и я даже держал в «читалке» одну такую книгу – ее мне рекомендовала хураканская подружка. Честно пытался прочитать, но лишь выяснил, что психология – это вне сферы моих интересов.

А какими франтами Крылатые выхаживали по коридорам адмиральского модуля: в белоснежных парадных мундирах, все статны и у каждого – грудь колесом! Сверкало золото эполетов и пуговиц, скрипели сапоги. Несколько несуразно и комично (с точки зрения землян, само собой) смотрелись сизые или черные перья в их достаточно длинных – снова-таки на взгляд военного-землянина – волосах.

Мы пили шампанское в честь успешного окончания учений. Эскадра Крылатых справилась с задачей, разгромив превосходящие силы землян. Спутал карты, чуть ли не сведя ситуацию к пату, командир маленького, но гордого ЛК-50. Адмиралы долго совещались, как оценить гамбит Любимова и стоит ли считать взлом компьютерной сети атмосферного реактора победой землян. И коню было понятно, что боевую задачу мы выполнили. Но адмиралы конями не были и приняли, на наш взгляд, странное, но, быть может, политически верное решение, присудив победу в «Царе горы» Крылатым.

А офицеров с ЛК-50 пригласили в адмиральский модуль пить вино и общаться с высшим командованием. Нам, конечно, оказали честь, но я бы предпочел сидеть в столовой жилой зоны сектора землян, есть приготовленный по случаю окончания учений оливье и пить скромный трехзвездочный коньяк.

И я, и остальные ребята – Серега Кучер, старпом Олег Задорожный и штурман Полозов – все время норовили вытянуться по стойке «смирно», поймав на себе взгляд очередного вице, контр или полного адмирала. Тут был командующий Русской Дальнекосмической эскадрой Семен Величко и Ульрих Торстен – контр-адмирал из Европейской Дальнекосмической. Наш Любимов находился постоянно при них, точно адъютант. Из «островитян» присутствовал лишь командир «левиафана», его звание тоже примерно соответствовало «вице-адмиралу». Смуглый «островитянин» в мундире оливкового цвета держался особняком и не прикасался к бокалам с вином – физиология жителей Зеленых Островов не позволяла пить спиртное. Крылатых же было больше, чем остальных. «Правил балом» командующий Опорной базой адмирал Уц Гварх – коренастый человек с тяжелым лицом и сонным взглядом. Бок о бок с ним стоял адмирал Лардар – молодой командир гвардейской эскадры Вселенского флота Крылатых. С их стороны был еще контр-адмирал и два вице. И у каждого – по адъютанту или по два. Не хватало только главнокомандующего Союзническим флотом для полного комплекта. Зато присутствовало лицо духовное – средних лет бородач в иссиня-черном мундире и коротком бежевом плаще. Я не очень хорошо разбираюсь в иерархии духовенства Крылатых, но Полозов подсказал, что этот тип у наших союзников – вроде кардинала.

Шампанское, а точнее – игристое вино, доставленное с Гнезда, изрядно горчило. И пьянило – будь здоров. Как «отвертка».

– Индюки… – бурчал старпом в усы.

– Павлины… – со вздохом выражал солидарность Кучер.

Нам со штурманом оставалось только глядеть с укором и многозначительно молчать.

Туда-сюда с подносами сновали слуги Крылатых – дикари с планеты Убежище. Мы их называли «прятунами». Аборигены самой далекой и отсталой планеты в человеческом пространстве походили обликом на новозеландских маори. Крылатые разодели их в ливреи: желтые камзолы, черные с серебристой вышивкой короткие штаны и перчатки. Вот только обувь прятуны не признавали принципиально, носились по палубам, бесшумно ступая босыми ногами. Слуги-прятуны принадлежали к одному из немногочисленных племен, которые отказались от каннибализма и сделали шаг на пути к интеграции в межзвездное сообщество. Крылатые всячески этому способствовали, пользуя аборигенов Убежища на всяких неблагодарных работах. Впрочем, я не слышал, чтобы прятуны были чем-то недовольны. Подносы они носили с не менее гордым видом, чем Крылатые – эполеты.

После того, как адмирал Лардар толкнул короткую поздравительную речь и все пригубили «гнездовского игристого», слово взял командующий базой.

– Господа! Мне выпала честь сообщить вам известие особой важности, которое доставил авизо с Земли. – Адмирал Гварх говорил на унифицированном языке своей планеты; землянам, само собой, пришлось его выучить в военной академии. – В Нью-Йорке в штаб-квартире ООН был подписан договор о размещении военных баз Крылатых в Солнечной системе. Это очередной весомый шаг в деле укрепления дружбы, мира и взаимопомощи между нашими братскими народами.