Королевская кровь

Кендер разочарованно глядел, как воины исчезают в зияющем провале. Он переминался с ноги на ногу, переводя взгляд с пещеры на оставшихся эльфов. Они хотели сражаться не меньше его, но оставались на месте, в напряженном ожидании.

Когда последний эльф скрылся в пещере, Руфус больше не смог выносить этого. Он кинулся к соседнему отверстию и нос к носу столкнулся с Кит-Кананом.

– Высочайший! – вскричал кендер. – А мы-то думали, ты уже достался чудищу на обед!

– Пока нет, друг мой. Чудище отстает от меня на двадцать шагов.

– Ух ты!

Кендер прыгал вокруг Пророка, стараясь разглядеть, что находится внутри. Розовые лучи утреннего солнца проникали в пещеру, освещая голову и змеиную шею ползущего монстра. Он раскрыл пасть, и по туннелю раскатилось леденящее душу шипение.

– Так вот он какой, этот виверн, – прозаически заметил Руфус.

– Ты сможешь разглядеть его гораздо лучше, если не уберешься с дороги, – предупредил Кит-Канан, и они с кендером торопливо отбежали в сторону.

Кит-Канал увидел у опутанного веревками камня Ульвиана, неловко поднимающегося на ноги, воинов, оставленных Кемианом, ожидавших с несчастным видом.

– Воины! К оружию! Виверн приближается!

Десять эльфов бросились к лошадям и вскочили в седла, вытаскивая копья из гнезд у стремени. Из дыры, извиваясь, показалась голова виверна. Увидев Кит-Канана, монстр в ярости зашипел.

– Иди внутрь, приведи лорда Амброделя, – приказал кендеру Кит-Канан.

Руфус, отдав честь, молниеносно скрылся во тьме.

Один из воинов подвел Кит-Канану коня и дал пику. Усталый, разбитый, Пророк взобрался в седло и взял копье наперевес. Передние лапы виверна уже показались из дыры, он, извиваясь, выползал наружу. Над восточными склонами гор поднимался солнечный диск, сияя на ярко-голубом небе.

Прежде чем монстр смог высвободить крылья, ноги и хвост, воины ринулись в атаку. Первые нападающие направили копья в открытую грудь виверна, но тот, щелкая клювом, перекусил их древки и разметал эльфов по площадке, словно кукол. Один, перелетев через край обрыва, исчез в глубокой пропасти. Второго швырнуло на стену, и он соскользнул на землю со сломанной шеей.

– За Квалинести! – крикнул Кит-Канан, бросаясь вперед.

Отталкиваясь мощными задними ногами, монстр освободил крылья. Одно кожистое крыло свисало – его еще в зале повредил Зеленые Руки; второе махнуло несколько раз, опрокидывая лошадей, ослепляя всадников. Кит-Канан воткнул копье в шею виверна, но тут его выбило из седла. Воины щитами укрыли своего предводителя от разъяренного зверя. Виверн схватил ближайшего эльфа обеими лапами и встряхнул его, как терьер трясет крысу, затем швырнул безжизненное тело на камни. Другому воину удалось проткнуть копьем второе, неповрежденное крыло, затем он выпустил оружие, быстро развернул коня и протянул упавшему Пророку руку. Все тело Кит-Канана болело, но он проворно вскочил на круп лошади.

Виверн истекал кровью от полудюжины полученных ран, ему повредили оба крыла, но сила его, по-видимому, не уменьшилась – теперь он вытащил из пещеры ноги. Воины отступили немного подальше, на нижнее плато, чтобы построиться и снова пойти в атаку. Кит-Канан взял себе лошадь одного из погибших.

– Постарайтесь зайти ему за спину, – приказал он эльфам. – Я его отвлеку. – (Воины образовали тесные ряды.) – Вперед!

Они галопом поскакали на чудовище, затем разделились на две колонны и окружили виверна. Он размахивал во все стороны усаженным шипами хвостом, сметая эльфов и лошадей. Огромное чудовище получило еще несколько ран, но никому не удалось приблизиться к нему настолько, чтобы поразить его в сердце. Кит-Канан яростно сражался с уродливой птичьей головой, рубя мечом страшный щелкающий клюв. В какое-то мгновение виверн ухватился за плюмаж на его шлеме. Кит-Канан молниеносно рванул завязки шлема, сумев высвободиться, прежде чем виверн смог оторвать ему голову.

– Назад! – крикнул Пророк. – Отступаем!

Ему повиновались лишь четверо. Остальные были либо мертвы, либо серьезно ранены.

Монстр издал рычание и топнул, затем начал швырять в Кит-Канана и оставшихся воинов тела погибших, – это было ужасно. Задыхаясь, взмокнув от пота на холодном горном воздухе, воины сгрудились вокруг своего государя.

– Мы должны его убить! – мрачно произнес Пророк. – Иначе крылья его снова заживут и он сможет улететь.

Тут до слуха Пророка донесся резкий свист. Взглянув на пик, откуда послышался звук, он заметил Руфуса Мятую Шапку, Верханну и нескольких воинов из тех, что вошли в пещеру. Они стояли у входа в один из туннелей, на высоте сорока футов над землей.

Верханна подняла руку, и воины обрушили на чудовище град камней и обломков, найденных в зале. Виверн громко зашипел и прыгнул на них. Даже с многочисленными ранами от копий он смог одолеть три четверти высоты. С третьей попытки он вонзил в скалу четыре когтистые лапы и повис над землей. Плотно сложив и прижав к туловищу раненые крылья, страшный зверь пополз вверх.

Сердце Кит-Канана чуть не выпрыгнуло из груди, когда в одной из дыр в скале он заметил Зеленые Руки. Его сын жив, благодарение богам! В руках молодой эльф держал веревочную петлю. Остальные там, наверху, были вооружены, но Зеленые Руки был безоружен. Что он собирается делать?

Пророк и оставшиеся всадники приготовились, взяв копья наперевес. Монстр медленно полз вверх по скале, оставляя на черном камне серые царапины от когтей. Сверху на него со стуком сыпались камни и куски мебели Друлетена. Толстые, плотные, словно мозолистые веки захлопывались каждый раз, когда что-то летело ему в глаза. В отверстии туннеля рядом с Зелеными Руками появился Кемиан с мечом в руке.

– В этих туннелях монстр разорвет их на куски, – сказал один из всадников. – Может, нам войти внутрь и помочь им?

– Оставайтесь на местах! – жестко ответил Кит-Канан. – Лорд Амбродель знает, что делает.

На самом деле Пророк был сильно встревожен, но ему ничего не оставалось, как довериться своему генералу.

Зеленые Руки высунулся далеко из пещеры, держа в руке веревочную петлю. Виверн был уже в нескольких футах под ним, его внимание поглощал сыпавшийся сверху мусор. Остальные внезапно прекратили свои действия и скрылись в глубине пещеры. Шипя и рыча, виверн поднял голову, чтобы посмотреть, что они делают, и тут Зеленые Руки накинул петлю ему на голову, как пастух, заарканивший дикого быка. Они с Кемианом со всех сил принялись тянуть за веревку, и она туго обхватила шею монстра. Виверн замотал головой, пытаясь вырваться, но это ему не удалось, и он защелкал челюстями, напрасно стараясь перекусить канат.

Чудище продолжало ползти в том направлении, куда его тянули. Зеленые Руки и Кемиан скрылись в глубине пещеры как раз в тот миг, когда виверн поравнялся с ними. Длинная, черная, с зеленым отливом, шея скрылась в норе. И вдруг виверн отчаянно забил всеми четырьмя лапами, заскреб по скале, пытаясь найти опору. Страшный крик породил эхо среди гор. Мощные мышцы спины напряглись в попытке вытащить из туннеля голову. У Кит-Канана перехватило дыхание, когда он увидел льющуюся из туннеля кровь.

Чудовище еще некоторое время продолжало неистово скрести ногами, затем полетело вниз, и от удара огромного тела вокруг содрогнулась земля. Лапы продолжали биться и хватали пустоту, и Кит-Канан увидел почему. Голова чудовища осталась внутри Черной Скалы.

Они держались подальше от содрогающегося обезглавленного тела, пока из него не вытекла вся черная кровь. Ноги слабо подергивались. Кит-Канан, подъехав, пронзил копьем сердце чудовища, покончив с виверном раз и навсегда, и тот затих.

Появилась Верханна в сопровождении Руфуса и остальных воинов. Кит-Канан спросил:

– А где Зеленые Руки? И лорд Амбродель?

– Здесь! – раздался сверху голос.

Кит-Канан поднял голову. У входа в верхнюю пещеру стоял Зеленые Руки, весь в крови, держа обеими руками голову виверна. На глазах у всех он швырнул ее на землю.

Когда молодой эльф снова вышел из Черной Скалы, он двигался медленно – на руках он нес лорда Амброделя. Двое воинов, подбежав, приняли у него ношу.