Дочь Лесного Духа

— Она должна была обеспечить твою безопасность и докладывать мне о том, как продвигаются дела, — великодушно пояснил Тёмный Владыка. Фу, какой у него гадкий титул. — Правда, под сильным действием магии она потеряла контроль над телом, на некоторое время уступив его Дарии.

— На некоторое время? — рассмеялась я. — Что-то твоё заклинание дало трещинку, не находишь? Да она почти всё время не могла контролировать тело Дарии!

— Что ты себе позволяешь! — злобно прошипел этот псих.

— Да ладно тебе, не надо нервничать, — поспешила я успокоить своего собеседника, пока он не успокоил меня. И тут в голову пришла догадка. — Так это Тиара отравила свою лошадь?

— Да, я, — ответила девушка. — Нужно было как-то избавиться от вампира. Он представлял для нашего плана некоторую опасность. Я отравила лошадь, чтобы нам пришлось задержаться в этом вампирском местечке. Я надеялась, что за пару дней вампиры убьют этого мерзкого выскочку! Или хотя бы вы заподозрите его в злом умысле и сами избавитесь от его присутствия. Но вы, оказывается, на редкость недогадливы.

— Небольшая поправочка, — ехидно усмехнулась я. — Не для вашего плана он представлял опасность, а для плана твоего дорого хозяина. Ты ведь всего лишь кукла в руках кукловода.

Зато всё вставало на свои места. Значит, мне вовсе не казалось, и глаза девушки действительно меняли цвет. У Тиары глаза песочного цвета, сияющие этой потусторонней силой. Ещё бы, она ведь вернулась из-за грани смерти. Проклятая душа. А вот у Дарии самые обыкновенные, светло-карие. И странное поведение девушки теперь легко объяснялось. Она специально избегала разговоров со мной, опасаясь, что я могу заподозрить что-то неладное.

— Тёмный Владыка позаботится обо мне, — фанатично заявила Тиара. — Он сделает меня счастливой! Он разделит со мной свою власть!

Нет, такую не переубедить. Надо придумать что-нибудь другое. Ну почему совсем ничего в голову не приходит, даже любая глупость, когда я так в этом нуждаюсь?..

— Ну всё, хватит разговоров, — вмешался сумасшедший Владыка. — Теперь ты знаешь, что умрёшь от руки самого могущественного мага во всём мире…

— Повторяешься, — заметила я, прервав его пафосную речь.

— Замолчи! — завопил он как резаный, отчего я даже вздрогнула. — Всё, надоело. Пора убить тебя.

Тиара с подобострастным взглядом передала кинжал своему Владыке и встала чуть поодаль от нас. Я лихорадочно соображала, что могу в столь незавидном положении противопоставить этим двоим, как вдруг на поляну ворвался Вариархар. Тёмный Владыка с досадливым видом обернулся, но тут его настиг вампир, целясь удлинившимися когтями противнику в горло. То, что произошло в следующий момент, удивило всех. Кроме, может, самого Владыки. Яркая синяя вспышка оторвалась от груди мага и молнией пронзила Вариархара. Вампир упал на землю, но тут же снова вскочил на ноги, с ненавистью глядя Тёмному Владыке в глаза.

— Как тебе моё новое изобретение? — злорадно рассмеявшись, поинтересовался маг. — Это амулет против вампиров, созданный на основе молнии. Приятно получить удар такой мощности? Ты даже прикоснуться ко мне не сможешь. Но это и не потребуется, ты умрёшь гораздо раньше.

На поляну вышло четыре огромных волка. Они хищно скалились и не отводили пристальных взглядов от Вариархара. Я бы не очень беспокоилась, если б волки не достигали в высоту двух метров. А так… они выглядели действительно смертоносно и неуязвимо.

— Мои дорогие оборотни, — ласково проворковал Тёмный Владыка, — убейте этого мерзкого вампира.

Повинуясь приказу, четыре огромных зверя одновременно набросились на Вариархара, подминая его под себя.

— Эти милые создания вмиг домчали меня до Царственного Леса, — с улыбкой пояснил маг, вновь повернувшись ко мне. — И они покажутся одними из самых безобидных созданий тьмы, когда я призову других, обретя свою законную власть. Ну что ж, приступим…

Это с чего она вдруг законная?!

У меня не было особого выбора. Заклинание произнести я не успевала, да и руки связаны. Уже отчаиваясь, я неожиданно почувствовала прилив огромного потока энергии, исходившего прямо из сердцевины Великого Мирового Древа. Оно дарило мне свою поддержку. Приняв этот дар, я впитала энергию, и с силой выплеснула её, не оформляя ни в какое заклинание. Чистый поток магии разорвал опутывавшие меня нити тьмы, бесследно растворив их внутри себя. Ударная волна сбила с ног Тиару и Тёмного Владыку, сжигая все выставленные щиты, словно их и не было. Я перевела взгляд на Вариархара и с изумлением отметила, как он буквально только что разделался с последним оборотнем.

— Схвати её! — велел Тёмный Владыка, слегка срываясь на поросячий визг.

Тиара атаковала меня очередным заклинанием, но я мгновенно сожгла руки тьмы, стоило им только материализоваться в мире живых. Удивительно, рядом с Мировым Древом я чувствовала невероятную силу!

Тем временем Вариархар сражался с Тёмным Владыкой. Он снова и снова кидался на мага, но падал на землю под ударом тока невероятной мощности.

— Тебе ещё не надоело? — смеялся маг. — Может, тебе нравится чувствовать боль?! Когда энергия прожигает тебя насквозь!

Не дожидаясь очередного нападения со стороны Тиары, я быстро произнесла эльфийское заклинание, которому меня когда-то научил Ассилин. Подпитанное большим количеством энергии, растение выросло за какие-то доли секунды и с ног до головы оплело девушку мясистыми стеблями. Не удержав равновесия, Тиара упала, попыталась вызвать когти тьмы, но те оказались бесполезны в борьбе с моим заклинанием, ведь я вложила в него столько магических сил…

Вариархар не оставлял попыток добраться до мага, но невидимый щит, ударом молнии пронзая насквозь, отбрасывал его назад. Нет! Я просто не могу на это смотреть! Ноги подкашивались, голова слегка кружилась — слишком много магии я пропустила сквозь себя, ещё чуть-чуть, и просто не выдержу. Но я должна помочь Вариархару! Нервная дрожь прошла по телу, когда вампир вновь упал на землю, отброшенный электрическим разрядом. Я собрала как можно больше сил и обрушила на мага, но у того сработал ещё один защитный амулет, и вся магическая энергия вернулась ко мне, чуть не сбив с ног — лишь каким-то чудом мне удалось вовремя пригнуться. Поднявшись, я уже начинала произносить очередное заклинание, когда вдруг вампир прорвался сквозь щит и, зарычав от дикой боли, с размаху вонзил когти в глотку Тёмного Владыки. Раздался неприятный булькающий звук, из раны мага брызнула кровь, и безжизненное тело тяжело рухнуло на землю. Пронзённый сотнями молний, разом вырвавшихся из амулета, вампир упал на четвереньки.

— Вариархар! — вскрикнув, я хотела броситься к нему, но что-то вдруг остановило меня, и я осталась на месте.

— Всё нормально, я справлюсь, — с трудом проговорил он, поднимая на меня взгляд.

Сердце разрывалось на сотни маленьких осколков, когда я смотрела на него. Он справится, с ним обязательно всё будет хорошо. Вот только успокоить себя не получалось. А я должна спешить, пока ещё кто-нибудь не помешал.

Сняв ножны с мечом, я положила их на землю — теперь ведь уже не пригодятся. Дрожащими руками взяла кинжал. Вариархар внимательно наблюдал за каждым моим движением, но пока ещё не мог подняться и подойти ко мне.

— Эдера, я впервые прошу тебя о чём-то. — В его глазах была мольба. — Не делай этого. Пожалуйста.

По моим щекам текли слёзы, и я даже не пыталась их вытирать. Всё равно бесполезно. Как же мне хочется жить! Как же мне дорог этот мир! Как мне дорог Вариархар… смотреть бы так в его глаза всю свою жизнь… Что со мной происходит? Почему я так поздно поняла? Нет, нельзя больше медлить. Иначе я не смогу.

— Прости. Я должна.

Преодолевая страх, уверенным движением руки я вонзила кинжал себе под рёбра, и резкая невыносимая боль обжигающей вспышкой взорвалась внутри меня.

— Нет!

И откуда только у Вариархара взялись силы? Он подскочил ко мне, а я выронила окровавленный кинжал из ослабевших пальцев. Боль разрасталась, испепеляющим огнём заполняя всё моё сознание. Сильное головокружение не давало сосредоточиться на какой-то важной мысли, но я всё-таки еле слышно прошептала: